異世界に侵略された俺達の世界はかくも美しい

第三話 俺達のヒーロー

　《艦上都市　軽井沢　上空》

　軽井沢には雪が降っていた。普段は雲の上に存在している艦上都市には、天候など関係ない。

　だが今は街は白く染め上げられようとしている。

　その中で……黒い影が蠢いている。

「邪魔だ……」

　俺は新たなレグナントを発動させる。

　背中から生えた翼は大きく羽ばたき、そこから無数の光が解き放たれる。

「行け！」

　まるでミサイルのように異生物へと向かう光。

　着弾した瞬間、大きく光を炸裂させながら爆発する。

「朱莉……待ってろよ」

　俺は異生物を討伐しつつ、まずは空港周辺へと向かう。

　その時、子供の泣き声が聞こえた。

　※

　朱莉を助けに来た筈なのに、見ず知らずの子供を助けるなんてお人よしすぎるだろうか。

　いや、子供を見殺しになんてしたら……きっと俺は朱莉に殴られる。下手をすれば殺されるかもしれない。子供を見殺しにしてまで助けられたなんて朱莉が知ったら……背筋が凍る。

「あ、ありがとう……お姉ちゃん……」

「おう。お父さんとお母さんは？　何処にいるんだ？」

「わかんない……」

　小学生くらいの女の子。俺はお姉ちゃんと呼ばれて、今の自分がアバターだという事を思い出した。この見た目なら、女の子を抱きかかえても怪しい人には……いや、なんか凄い罪悪感が！

　違う！　俺はロリコンではない！

　抱きかかえても、おまわりさんを呼ばれる事はないはずだ！

「……？　お姉ちゃん、どうしたの？」

「な、なんでもない。空飛ぶからな、怖いかもしれないけど我慢してくれ」

　俺は女の子を抱っこしつつ、再び空へと。

　分かっていたが、女の子は驚きのあまり叫びまくる。うぅ、耳痛い。

「す、すごい、凄いお姉ちゃん！」

「おぅ、しっかり捕まってろよ。落ちちゃうからな」

　女の子を抱えつつ、速度を落として飛行する。

　そのまま朱莉を探すが、当然簡単には見つからない。

「お姉ちゃん、あそこ！　オバケに襲われてる子がいる！」

「ん？　あぁ」

　俺は先程と同じレグナントを起動し、異生物を撃破。

　また子供が襲われていた。あの子も迷子か。なんでこんなに子供が単独で行動してるんだ。

　俺はその子の元へと降り、大丈夫か？　と声をかける。

「だ、大丈夫……」

　今度は男の子だ。本当は泣きたいはずなのに、涙を拭い前を向く少年。うむ、いい顔だ。男たるもの、強くなくてはならぬ。

　しかし子供二人抱えて飛ぶのは……少し苦労するな。自慢じゃないが、俺はモヤシだ。こんな事ならキントレもっと頑張ってやっていれば……

「……姉ちゃん、その子……僕がつれてく。姉ちゃんは戦って」

「……あ？」

　男の子の発言に、思わず俺は尊敬の念を隠し切れない。

　女の子よりは年上っぽい……が、俺がこのくらいの時、果たして同じ発言が出来ただろうか。

　今は緊急事態、それも命を狙ってくる異生物がそこらじゅうを飛び交っている。

　そんな中、こんな小さな子供が……

「分かった。頼んだぞ。避難できる場所とか分かるのか？」

「……向こうにあるって……誰かが言ってた。みんな先に行っちゃったけど……」

　なんて奴らだ……こんな小さな子でも、他の子供を気遣っているというのに。

　いや、俺も同じか。俺は今、正直朱莉の事しか頭にない。

　俺は女の子を下ろし、男の子へと預けた。

　しかしこのまま無責任に放り出すわけにはいかない。その避難所とやらに俺も……

『緊急警報！　空港周辺に大型の未確認異生物発生！　最寄りのプレイヤーは急行せよ！』

「おいおいおい、中々無茶言うな。こんな状況で……」

　艦上都市にどれだけのプレイヤーが常駐しているかは知らないが、どいつも手一杯のはずだ。そんな時に急行せよと言われても……

「姉ちゃん、行って」

　男の子は震えながらそう言い放つ。

　涙を堪えて、怖いのは当然なのに。

「君は……強すぎるな。悪いが俺はそこまで強くないんだ。走れ！　援護する！」

「えん……ご？」

　ぁ、やばい、まだ分からないか……でも大丈夫だ、嫌でもそのうち、映画やアニメで今のセリフは腐る程聞けるから！

「男を見せろ少年！　バケモンは全部俺が倒すから、お前はその子を守れ！」

「う、うん！」

　大型の異生物が現れたのは空港周辺。

　朱莉……お前はそこに居ないよな……もうとっくに避難してるよな。

　※

　避難シェルターへと到着した俺は、中へと子供二人を放り込み、外から再び扉を閉める。

　シェルターの周りに異生物は群がっていたが全て倒した。本当ならシェルターの中に朱莉が居るかどうかの確認をしたい所だが、時間が勿体ない。もしここに朱莉が居なければ……今アイツは街の中を彷徨っている事になる。

「彷徨ってる可能性の方が高いよな……あいつの方向音痴っぷりは絶望的だし……」

　その時、空港の方から激音が。しかし近代兵器が炸裂したような轟音とは違う。まさか例の異生物か？

「誰か……戦ってるのか？」

　※

　《軽井沢空港　プレイヤー名　柴犬派》

　幼いころから、ヒーローになるのが夢だった。

　だから私は今の世界情勢に密かに歓喜していた。私達プレイヤーは世界に求められるヒーローになった。異生物を討伐し、人々から感謝されるヒーローに。

　でも……所詮、それは夢だと今気づいた。

　テレビの中のヒーローは必ず勝つ。でも現実は厳しい……思う通りには……いかない。

「大丈夫？！　大変、血が……」

　大型の異生物、恐らくオーガタイプの亜種。

　大剣を扱う剣士である私にとって、うってつけの相手だと思った。

　実際、ハルオーネでは大型の異生物を何体も倒していたのに……強さのケタが違う。その肌は岩よりも固く、刃が全く通らない。

　そして目の前で、私とおなじくらいの女の子が……私のお腹を必死に抑えている。

　血が、血が止まらない。でも全然痛くない。意識も薄れてきた。

　大きな足音が聞こえる。異生物がこちらに向かってきている。

　あぁ、雪、綺麗だ。空を見上げると、まるで空に吸い込まれそうな感覚に……

「しっかりして！　誰か……誰か！」

　私以外にプレイヤーは居ない。

　きっと警報なんて聞いてる余裕は無いんだろう。当然だ、手練れのプレイヤー……ランカーは重要な人物を守る為に、そちらへ回されている。

　私、死ぬのか。

　ハルオーネでは蘇生出来る便利な魔法や道具があったけど……こちらの世界でそれは使えない。私達はこちらの世界で死ねば、それまでだ。

　頭が働かない。

　血を流し過ぎた。

　そうだ、最後に……ヒーローっぽい事をしておこう。

　最後くらい、私はヒーローになろう。

「逃げて……私の事はいいから……」

「な、何言ってんの！　逃げるなら一緒に……」

「いいから……逃げて……」

　私は最後の力を振り絞って、私のお腹を押さえる女の子の手を振り払った。

　可愛い服が私の血で台無しに。申し訳ない。ヒーロー失格だ。

　あぁ、体が熱い。

　ひょっとして、もう少し戦える？

　嬉しい、これは毒だ。見ず知らずの子のために死ぬなんて、普段なら絶対に拒絶するだろう。

　でもこの状況に私は歓喜している。名前も知らない子のために死ぬ事が、こんなに嬉しいなんて……普段なら絶対に思わない。

　異生物の爪で抉られたお腹を押さえながら、大剣を杖にして立ち上がる。

　そこでやっと痛みが襲ってきた。全身に走る痛みが、まるで私を叱咤激励するかのように。

「逃げて……私を……ヒーローにしてよ」

　思い切り大剣を女の子に向かって振った。

　逃げないと叩き切る、そう呟きながら。

　女の子は泣きながら……何度も私へと振り返りながら逃げてくれた。

　地面に降り積もった雪には……私の血が混じった足跡が残っている。

「はぁ……最後に……思い切り恰好つけとくか……」

　私は二足歩行で迫ってくる異生物へと振り向き、大剣を掲げながら名乗りをあげる。

「我が名は柴犬派……中二病を拗らせたあげくにこの末路……最高すぎるわぁ！」

　そのまま私は異生物と再び対峙する。

　私は大剣を肩に担ぎながら、足元にレグナントを起動させて高速で移動。

　先程貫かれた腹が痛すぎる。

　でもその痛みが気付けになっている。先程とは打って変わって、私の視界は開け切っている。

　異生物の動きが手に取るようにわかる。

　右手が上がった。鋭い爪が付いた巨大な手が。

　優に私を押しつぶす事の出来る手。

　あの手を躱して、一気に肩まで昇る、そしてその首を……狩る！

　激音と共に、私の予想通り右手が振り下ろされた。

　この異生物は巨大すぎるが動きが鈍い。私の速さなら余裕で首元まで間合いを詰めれる！

　振り下ろされた手へと昇り、そのまま再びレグナントを起動させて腕を上った。

　急な勾配だが問題ない、私の趣味は登山だ。このくらいの坂……一気に駆け上れる！

「終わりだ……！」

　問題無く首元へと到達し、そのまま大剣を振るった。

　でも……

「……ぁ」

　そりゃそうだわな……そんな簡単に、ヒーローになんてなれないよね。

　私の大剣は異生物の首へと当たった瞬間、粉々に打ち砕かれた。

　恐ろしく硬い皮膚。あぁ、終わった……。

　そのまま振り落とされ、地面へと激突する。

　息が出来ない。肺が呼吸する事を拒絶している。

　もう体は動かない。指先がピクリとも……動かない。

「ぁ、いぁ……」

　痛い、と叫ぶ事も出来ない。

　そしてゆっくり、異生物は私へと視線を落とす。

　私を踏みつぶさんと、足を持ち上げて……

「止めて！」

　その時、さっきの女の子が……戻ってきた？！

　何で……なんで……

「こっちよ！　化物！」

「逃げ……何して……」

　女の子へ逃げろと叫べ、最後の最後に叫べ。

　私はヒーローになるんだ。私は私の夢を叶えるんだ。

「逃げ……逃げて……」

　やっと口から出た声。

　でも女の子には届かない。女の子は必至に抵抗しようと、そのあたりに転がっている鉄パイプを手にする。

「誰も……方向音痴でまた戻ってきちゃったわけじゃ……ないんだから！」

　……あ？

　いや、最悪だ。なんだその理由。

　やばい、さすがにこれは想定外だ。

　動け、動け、動け！

　お願いだから……私を……私をヒーローにしてよ……！

　異生物は雄たけびを上げながら、女の子へと突進する。

　女の子は当然……普通の人間だ。避けれる筈が無い。ましてや突進を止めれるわけも……

　でもその時、異生物は止まった。いや、止められた。

　私は目を疑う。

　そこに立っていたのは、レグナントで生成した盾を掲げ、女の子を守る黒髪長髪の女性。

　間違いない、あれは……

「い、唯織……？」

　あのアバターは……あの女性は……間違いない、ランカーの……

「待たせたな……」