第１９話「ああ、わが友よ！」
話は付いた！
とばかりに、ジャンさんは一礼すると、さっさと行ってしまう。
彼としては……
「今宵の限られた時間の中で、たった一秒たりとも無駄には出来ない！」
というのが本音であろう。
目標の確保に向けて……
ジャンさんは完全に、猟師モードへと入っているのだ。
しかしジェロームさんも、ジャンさんに続いて、「とことこ」歩き出そうとする。
「ジェロームさん！」
俺は、ジェロームさんを呼び止めた。
このまま、彼が宴席に戻っても、
「この人は絶対にまたやらかすぞ」
俺は、そう思ったのだ。
合コン慣れしていない、この御曹司へ……
もう少し、『刷り合せ』をしておかないと……いけない。
折角の会がぶち壊しとなる。
「何だよ、お前。まだ用があるのか？」
あら、ジェロームさん。
少し居丈高だ。
もしかして……怒っているの？
どうやら、後輩であるジャンさんに、散々怒鳴られた怒りの矛先が、俺に向かっている？
でも、それは……逆恨みというものだ。
しかし、人間は感情の生き物。
理屈では分かっていても、「生理的にお前は嫌い」とかいうアレである。
これでは、まずい。
ジェロームさんの事は、ジャンさんから頼まれたし、今夜は楽しい夜と感じさせる責任がある。
『情けは人の為ならず』だ。
ジェロームさんだって、俺の気持ちを理解してくれれば、きっと感謝する筈だ。
俺がこの異世界で生きて行く上で、カルパンティエ家のラインは強力なツテとなるかもしれないし。
だから俺は、今宵ジェロームさんをケアしなくてはならない。
再び俺は、ジェロームさんに呼び掛けた。
騎士という、『軍人向け』の言い方である。
「ジェロームさん、席に戻る前に、対巫女の『作戦』を立てましょう」
「む？ 対巫女の作戦？」
「はい！ 聞いて頂けますか？」
「むう……作戦か……そう言われれば仕方がない。ジャンとの約束だもの、な」
ジェロームさんは、渋々と承知した。
「じゃあ、時間もないし質問します。ジェロームさんの、今夜の本当の目的は何ですか？」
俺のいきなりの、ピンポイントな切り込みに、ジェロームさんは驚く。
だが、こうした方が手っ取り早いし、今回は悠長に話している時間も無い。
「も、目的だと！？ 無遠慮な奴だな、お前になど、話す必要があるのか？」
「ジェロームさん！ ジャンさんとの、や・く・そ・く！」
「わ、分かったよ！ ええと……最初から彼女じゃなくても良い。今夜の目的はまず俺と趣味の合う、真面目で、親しくなれそうな女性を探しに来たのさ」
「趣味の合う、真面目で親しくなれそうな女性？ 本当ですか？」
「ああ、本当だ」
暫しの沈黙……
俺は、ジェロームさんの『趣味』を、勝手に想像していたのだ。
「えっと……ジェロームさんの趣味って、武道か、何かですか？ もしくは鍛え上げられた筋肉を、鏡に映してムフフと喜ぶ、とか」
しかし、ジェロームさんは「違う！」と首を横に振った。
「騎士にとって武道や乗馬は、出来るのが常識！ 俺の趣味は武道ではないっ！ 確かに鍛え上げられた、己の筋肉を鏡で見ると、大いに感動するが……」
げっ！
何か、あてずっぽうで言った微妙な趣味が……当たってる？
でも武道じゃないとすると……肝心の趣味って、何だろう？
「ジェロームさん、貴方の趣味って何ですか？」
「…………」
ジェロームさんは、俯いてしまった。
何故か、答えない。
口篭っている。
「ジェロームさん！ 白状して下さいよ」
俺が促すと、ジェロームさんは少し顔を上げ、上目遣いにこちらを見た。
「クリス、決して笑わないと約束するか？」
「笑わないっす」
俺が約束したから、ジェロームさんは、遂に自分の趣味をカミングアウトする。
「じゃあ、言うぞ！ おおお、お菓子作りだ！ ああ、言ってしまったぁ！！！」
え？
逞しい騎士がお菓子作り？
確かに、意外だ。
俺は少しだけ、吃驚した。
「は？ お菓子？」
「くぅ！ わ、笑いたければ！ わ、笑うが良い！ 誇り高き！ カルパンティエ公爵家の嫡男である、この俺が！ お、お菓子作りが趣味なのさぁ！」
「…………」
「ん？ クリス、どうした？ 笑わないのか？」
「いやぁ、笑わないっすよ。素敵じゃないですか」
俺は暫し考え込んだが、特に違和感は覚えない。
これは、前世の大門寺トオルの記憶のせいだろう。
「素敵？ 何でだよ？ ……お前の反応、変じゃね？」
じゃね？ って……
逆に、訝しげな表情のジェロームさん。
いや、俺の反応は、全然おかしくない。
騎士である、貴方の口調の方が、変なのだ。
話を戻すと……
俺が、バレンタインフェアなど、百貨店で目撃した有名なパティシェは、殆ど外国人の男性だった。
目の前のジェロームさんが、もしそうでも決しておかしくはない。
と、なれば、作戦は決定だ！
「いや！ 俺も甘党ですからね、美味しいお菓子を貴女の為に！ だなんて女性にとってはポイント高いと思いますよ。ようし、分かりました！ 今夜はお菓子作戦で行きましょう！」
「そ、そうか！ 俺の趣味を理解してくれた上で、作戦まで立ててくれるのか！？ お、お前は我が友だ！ いやお前だなんて呼んで申し訳ない。クリストフだったな？」
「我が友よ！」って……
どこかの……ガキ大将かよ……
「俺の呼び方は、気楽にクリスで良いっす！ でも、段々分かって来ました。ジェロームさん、真面目な女性が良いって……もしかして、結構マジで、結婚相手を探していませんか？」
「おい！ わ、分かるのか！？」
「ええ、俺もジェロームさんと同じなんですよ。真面目に、相手を探しているのです。このような飲み会に来るのはね。……後輩には、凄く馬鹿にされますが」
「え？ クリスが、凄く馬鹿にされる？」
「はい！ でも俺は、結婚に対して真剣ですから。それにジェロームさんの、最初は同じ趣味からって……けして、一過性の付き合いではなく、同じ趣味の相手とじっくり、まじめに付き合って、徐々に仲を深めて行こうっていう考えでしょう？」
「お、おおおおお！！！ お前！ いやクリスっ！ 本当に俺の心が分かっているぞ！ 我が友よ！ 俺の同志よ！！！」
がしっ！！！
「くわうっ！」
まるで、鶏が絞め殺されるような、苦痛の声をあげたのは……俺である。
ジェロームさんは俺をしっかり抱擁し、その逞しい腕が、背中に「ぐわっ！」と食い込んでいたのであった。
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