白銀の残光 -pLatonic Clematis-

第一章

蒼空の女帝

短いかもしれませぬ。かなりポンポン投稿できていますが、謎のやる気故の事です。反動は、必ず、来ます(汗)

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「私の奴隷になってよ」

突如、平然とそう言い放った名も知れぬ彼女は、何が可笑しいのか、クスクスと笑う。

「お前は一体何を言っている？」

奴隷、人権無し、扶養義務無し、飼い主の命令は絶対。そんな物になれ、と初対面の相手に向かってそう言い放ったのだ。失礼どころでは無い。頭がおかしいのではないだろうか。

「ふふふふ・・・ごめんごめん、言葉の綾よ」

言葉の綾というレベルでは無いだろう。

「じゃあ、改めて、私の名前は、カルセラ・コウ・エーレン・ベルギアって言うの。宜しくね！」

パチリとウィンクをする。何こいつ可愛い。しかし、長い名前だ。四文節？初めて聞いた。

「ふふん♪」

彼女は胸を張って、ドヤ顔をする。なんで？だが、弄ると面白そうな娘だ。

「なあ」

「なあに？」

ふふん、と顔を斜向け、無理矢理見下す様に此方を見てくる。うざいというより、微笑ましいか。

「スカートに虫が付いてる」

「えっ、いやっ、キャアッ！？」

ジタバタと慌ててスカートをバサバサと引っ叩く。こら、めくれてるぞ。短いんだから見えるだろうが。あ、見えた。白が。どうでも良いが。

「因みに嘘だ」

そう言うと、ピタリと停止した。ふう、と息をつくと、今度は恨めしそうに、しかし、ニヤリと好戦的な笑みを浮かべる。

「・・・なかなかやるじゃないの・・・この私を謀るとは・・・それでこそ我が"臣下"に相応しいわ・・・」

中々に芝居掛かった仕草。今度は俺が首を傾げる番であった。臣下？この娘はそんなモノを持てる程の立場なのだろうか。

「臣下だ？」

問い返すと、彼女は別に聞いてもいないのに、ふふん、と平たい胸を再び張る。

「私こそが！ハノヴィア帝国！帝位継承権第二位、カルセラ・コウ・エーレン・ベルギアとは私の事よ！！」

ドドン、と効果音が付きそうな名乗りであった。どうしても格好良いではなく、可愛いらしいのだが。

「へぇ」

お隣の国のお姫様だったのか。帝位継承権第二位、ということは兄か姉が居るのかね。真偽は兎も角。

「何よ、反応薄いわね。もっと驚きなさいよ」

ぶー、と言わんばかりに口を尖らせる。どう見ても拗ねたお子様である。

「逆に其れが本当だとして、何でそんな奴がアリエテの学園に居るんだ？」

素朴な疑問だ。お隣の国の皇族が他国の学園に？そんなに王国と帝国の仲は良いのだろうか。

「なんでも、魔術に関してはこっちの方が進んでるって事で、こっちに来てるの・・・って疑ってるのね！？そんな怖いもの知らずな嘘つく人なんて居ないわよ！！もし嘘だって分かったら、侮辱罪でその場で死刑だからね！？」

そうなのか。という事はこの娘は本当のお姫様。・・・って本当にお姫様かよ！すげぇな。

「・・・・」

「なっ、何よ・・・そんなじっと見て・・・」

・・・こいつが？お姫様？何か間違っていないか？眼には知性を感じるが・・・。

何と無く、本能に従って腰を上げる。彼女、カルセラは僅かに身構えるが、構わず歩み寄る。

「えっ、あっ、何っ？」

至近距離から彼女の瞳を除き込む。やはり、か。

「えっ、ちょっ！？わきゃっ！！？」

胴に腕を回し、右手で彼女の左脇腹に、左手で右脇腹に指を這わせる。ガッチリと捕まえた状態で、擽る。

「ひぃっ！？あはっ、あははははは！！やめっ、やめてっ！？ひひっ、あひゃひゃひゃひゃ！！」

彼女の脇腹を蹂躙する事数分、ぐったりと、息も絶え絶えな彼女を抱え、奇怪なオブジェに腰を掛ける。

「はぁっ、はぁ・・・いきなり何するのよぉ・・・」

まだ"猫を被っている"彼女が腕の中に居る。

「本性を現せ」

「えっ？」

キョトンとした顔を見せるカルセラ。が、その顔には動揺が見て取れる。

「本当のお前はそんな人物では無いだろう。さっさと本性出して、本心で話せ。信用出来ん」

すると、膝の上に載せて抱き合う様に向き合う彼女の顔から、表情が消えた。だが、数瞬の後、黒い、嫌らしい、邪悪な笑みが浮かんだ。

「ふふ、ふふふふふふ・・・やっぱ分かっちゃうんだ」

クスクスと嗤う。一気に不気味さを湛える笑みを至近距離から見た、俺の内心は穏やかでは無いのだが、其れは表に出さない。

「其れが本性か」

其れを肯定する様に、先程とは比べ物にならない程に、可愛さの欠片も無い、歪んだ笑みを浮かべる。

「ふふっ、そう・・・此処まで見抜けるなら合格かな？」

耳元で囁く様に囀る。ゾッとする様な声だ。こんな幼子が出して良い様な声では無い。

「何がだ」

クスクス、と延々と嗤っている。何が可笑しいのか。

「あなたは疑問ばっかり・・・でも許してあげる。あなたは"有能"だから」

「有能だと？」

そう、有能なの、クスクス嗤いながら囁く。彼女の白磁の様な、細い指が、俺の顎をなぞる。

「私ね、無能って嫌いなの。お父さまもお母さまも、有能。兄さまも、有能。でも、無能」

禅問答みたいな事を言う。

「お父さんもお母さんも、よく国を治めてるし、外交も良くやってる。兄さまだって、時期皇帝として、政治とか、武術とかを磨いてる。でも、ダメなの」

こいつが求めているのは、一体何なのか。

「其れを持ってるのは"私"だけ。私しか持ってないの。そして・・・」

恐ろしく深い、狂気を孕む蒼玉の瞳。チラチラと奥で閃く意思の光が、まさに俺を飲み込まんとする。

「・・・帝となるのはこの私」

絶対の自信と自負。その強大な自尊心の塊、其れがカルセラ・コウ・エーレン・ベルギアの正体。自分以外の全てを見下し、認めぬ者。

「其れには、有能な臣下が要る。強く、賢く、そして・・・」

まるで愛しい男を誘惑する様に、首に手を回し、しな垂れかかって来る。

「・・・美しい者」

己に陶酔した、艶かしい声。完全に上気した幼い顔には不相応な、妖しい笑み。内なる狂気より出でた其れは、彼女をただ前へと突き動かす。その蒼玉の瞳は、見る者を魅了する魔眼。妖しく、美しく煌めく・・・。

覗き込まれたエリアスの紅い瞳が、ぼうと光を失ったのを見て、カルセラは満足気に嗤う。

「あなたはもう・・・私のモノ・・・」

愛しいソレを愛でる様に、其の首筋に己の舌を這わせるのであった。

ツィーア・エル・アルタニクは、己の領地から送られてきた書簡に目を通していた。

彼女は幼いながらにも、一家の当主で、領主だ。こうして学業に励んでいる差中にも、父から受け継いだ己の領地では民が生活を営んでいるし、物資が、人が出入りする。雇った文官連中は良い仕事をしてくれているのだが、どうしても責任者足る、領主の印が必要な物はあるのだ。更には、領地運営の方針、問題の対処等、領主が頭を使わなければならない事も多々ある。優秀な使用人であるミムルの補佐も有るが、其れでもこの大量の書類と頭を使いながら格闘し、学業にもしっかりと結果を残しているツィーアは、相当な人物なのであろう。

「あーっ！もうっ！クソ盗賊共め！！ちょっとはこっちの苦労も知りなさいよッ！！！」

実際は何処とも知れぬ元凶共への罵声を吐きながら、ぜいぜいと息も絶え絶えに、何とか遣り繰りしているというのが現実であるが。

「お嬢様、賊を恨むのでは無く、賊を減らす方策をお考えください」

「分かってるわよそんな事ぉ！！」

うがーっ、と子犬が牙を剥く様に叫ぶツィーアを、暖かく見守るミムル。そんな何時もの彼女の内政。普段であれば、此の儘二人はやれ何処の店のケーキが美味しかっただの、最近どの服が流行りだ、という様な雑談に講じ、一日が終わるのだが、今日の雑談は、少し毛色が異なった。

「エリアスさんですか」

「うん。エリィったらこの間だって、いつの間にか居なくなってて・・・私とカリナだけ寮監に怒られたのよ！もう、薄情だと思わない？」

「お嬢様、其れを要領が良いと言うのです」

言わずもがな、最近ツィーアお嬢様の周りに現れた少女、エリアス・スチャルトナの事である。

エリアス・スチャルトナ。八歳、身長、百三十センチばかり、青みがかかった黒髪、切れ長の赤い眼が特徴。白色の特殊制服を着ている。白色と言えば、他国の皇族や、王族等が着ていると、使用人達の噂で聞いた事がある。お嬢様が唯一交友のある殿方、アイク・ベル・イオリア様も白を着る。表向き身分は隠している様だが、白制服を着ていては、徒らに邪推を招くだけだと思うのだが、隠すか地位を誇示するか、この国の王族の考えは良く分からない。まあ、暗に示す、という観点で言えば、目論見は成功しているのだろう。暗に示してどうするのか、という事は分からないが。

「エリィってお肌綺麗よね。何か塗ってるのかしら」

エリィ、お嬢様が人を愛称で呼ぶ事は、自分が彼女に仕えてこの方、初めての事だ。其れも、エリィ、エリィと楽しそうに呼ぶのだ。お嬢様はあの可愛らしい年下の少女を、相当に気に入っているらしい。

お嬢様の話では、信じられない事に、街で私が、風属性初級切断魔術『スライサー』を浴びせられ、駆け付けたお嬢様に治療された後、下手人と対峙していたお嬢様を助けてくれた、いや、相手を一方的に蹂躙していったそうだ。

つい先日にも、彼女と高飛車娘、カリナ・ヴァン・マリョートカ様との決闘にて、カリナ様が繰り出した、ミスリルゴーレムを破り、勝利してしまったという。私は直に見てはいないし、俄かに信じ難いが。先天的な才能もあり、お嬢様も既に魔術師としても一流の域に達しつつあるが、其れでもカリナ様の岩のゴーレムの相手が精一杯だったのだ。お嬢様以上の魔術師など、其れこそ此処の教師や、王国軍、近衛魔術兵団の最精鋭は兎も角、国中の魔術師を掻き集めた部隊、宮廷魔術師団でなら、上位半分に位置する者くらいであろう。火属性に限り、自由自在に上級魔術迄行使するお嬢様は、それ程の階位に位置することが出来る魔術師である筈なのだ。

其れをして、あたしじゃ相手にならないよ、と苦笑混じりに言わせる程、尋常では無い。

「来週は特別課外活動ね〜。腕が鳴るわ〜」

来週、自分の目の届かない所に、危険な所にお嬢様は行ってしまう。其れにエリアス様は班員として随行する。幾分か疑念は残る物の・・・彼女にお嬢様を守ってくれるように頼んでみようか。

「うーん、ちょっと疲れた。お昼寝するわ。夕食の一時間前に起こしてくれる？」

丁度良いか。エリアス様の所に行ってみよう。何処に居るかは分からないが、歩いていれば遭遇する筈。

「畏まりました。では、ゆっくりとおやすみくださいませ」

そう言って踵を返す。して、この目でしかと見極めねば。

「気持ち悪い」

「あんっ」

この女と来たら、いきなり首筋を舐めて来た。いや、こんな美少女にされると、悪い気はしないのだが、いきなりは無いだろう。いきなりは。

そう思うので、ぐいと頭を押し返す。というか女同士だよな？俺、身体は女の子だよな？

「いきなりなんだ。気色悪い。お前はレズビアンか」

「あはっ♪やっぱ"堕ちなかった"かぁ」

堕ちなかった、確かにそう言った。

「・・・何か使ったのか」

んふふふふ、と笑い、自らの眼を指すカルセラ。

「私ね、《魔眼》持ちなの。他の人を『洗脳』したり出来る。でも・・・あんまり実力が離れちゃってると効果が出ないの」

洗脳、物騒な単語が出て来た。そんな物を掛けられていたのか。この女ヤバイな。

「霊格？って言うのかな？それぞれの魂には格があって、其れが私と同等か、下なら掛かるんだよね。でも・・・私より上かぁ・・・悔しいなぁ」

本気で悔しそうだ。この娘、ヘラヘラしている様に見えて、恐ろしくプライドが高い。自分の能力に絶対の自信を持っている。其れが敗れたのは、悔しいのだろう。

「でもね、あなたに臣下になって欲しいっていうのは本当よ。将来、私はハノヴィアの皇帝になるつもり。その治世の助けをして欲しいの」

一転して真面目な顔。この流れ、何処かで体験したな。人を落とす上等手段なのか？

まあ俺の答えといえば、だが。

「断る」

当たり前だ。そんな若い、というか幼い内から縛られて居たく無い。まあ、皇帝の側近、悪くない、将来安泰な職だが、確実性が無い。

カルセラと言えば何処か達観した、諦めの表情をしている。そんなに残念だったのか。少し激励してやらねば、後味悪いな。

「だが」

俺の上に跨った儘のカルセラの肩を抱き寄せ、顔を数センチの所まで近づける。今度は彼女が目を白黒させる。

「お前がもし皇帝になって、ハノヴィアが良い国になったら・・・」

眼を合わせ、意思を伝える。

「私が自ら、お前の城の門を叩きに行く」

そう啖呵を切る。すると混乱していた彼女も、言葉の意味を解したのか、徐々に笑みが深く・・・今度は好戦的な、真っ直ぐな笑みを浮かべる。

「・・・いいわ、私は皇帝になる！見てなさい！あなたが私の脚を舐めてでも、臣下にしてください、って懇願する様な国を作ってやるわ！！」

ちょっと言い過ぎではないのだろうか。まあ、それ程の覚悟、と受け取って置くが。

「言ったな？やれよ？」

「あんたもね！絶対よ？」

そして同時に宣言する。

「「上等！！」」

お互いに顔を合わせて笑う。

「(いつか・・・振り向かせてやるんだから・・・)」

カルセラはエリアスの顔を見据え、決意を新たにする。

中々どうして、言霊というのは存在するのではないか、と彼女等が考えるのは、また先の話・・・。

「(エリアス様とカルセラ様！？二人きりで抱き合って！？えっ！？えっ！？女色だったのですか！？エリアス様は女色なのですか！？)」

其れを覗き見て、盛大な勘違いをし、起きたツィーアに告げ口をして、夕食時に一波乱を招く猫耳メイドが一人居たことに気付くのは、また別の話。

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誤字脱字、日本語おかしーですたい、というような所が御座いましたら、お申し付け下さい。