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第6話「画廊計画」

一年前、この街に来た日のことを、ヴィオレッタは時々思い出す。

馬車を降りた時、最初に見えたのは灰色の石壁と、潮風に錆びた看板だった。王都の華やかさとは何もかもが違う街。けれど空気は澄んでいて、光が真っ直ぐに届いた。

ここなら、描ける。

そう思った直感は、正しかった。

セドリックが退去してから三日が経っていた。

ギルドの記録にはセドリック・ハーヴェイの名と、取引拒否の決定が正式に記載された。テオドールの仕事は早い。

画材屋の日常は戻りつつあった。野次馬の数もやや落ち着き、常連客が気兼ねなく出入りできる空気が少しずつ回復していた。

その日の夕方、テオドールがギルド会館ではなく、画材屋に直接やってきた。

「ヴィオレッタ、少し座れ」

テオドールはカウンターの前の椅子に腰を下ろし、懐から折り畳んだ紙を取り出した。

「先日の騒ぎで、儂も色々と考えた」

「……はい」

「お前さんの絵は守れた。今回はな。だが、次も同じ手が通じるとは限らん。画材屋の中に絵を置いているだけでは、守る側がいつも受け⾝だ」

テオドールは紙を広げた。

簡単な見取り図だった。港の近くの区画に、四角い建物の輪郭が描かれている。

「この街に画廊を作らんか」

ヴィオレッタは見取り図に目を落とした。

「画廊……ですか」

「お前さんの風景画を軸に、ルーエンを芸術の街として売り出す。観光客も商人も呼べる。外国の美術商との取引拠点にもなる」

テオドールの目は、商人のそれだった。

「街の発展のためでもあるわけですね」

「当然だ。儂は慈善家じゃない」

テオドールは髭の奥で笑った。

「だが、お前さんにとっても悪い話ではないはずだ。自分の絵を、自分の場所で、自分の条件で売れる。画材屋の壁に飾るのとは訳が違う」

ヴィオレッタは黙って見取り図を見ていた。

画廊。

自分の絵を並べる場所。

それは画材屋の片隅に風景画を飾ることとは、まるで意味が違う。

画家として、正面から世に出るということだ。

「……少し、考えさせてください」

「ああ。急かしはせん」

翌日、ルイスが画材屋を訪れた時、ヴィオレッタはテオドールの提案を伝えた。

ルイスは見取り図を丁寧に眺め、しばらく考えてから口を開いた。

「画廊であれば、隣国との交易拠点としても機能します。リヴァーチェから買い付けに来る商人の受け入れ先にもなる。事業として筋が通っています」

「ヴェルナーさんも賛成ですか」

「ええ。むしろ、こちらからお願いしたいくらいです」

ルイスの声は穏やかだったが、目は真剣だった。

「資金面でも協力させてください。ヴェルナー商会として、画廊の設立に出資する用意があります」

ヴィオレッタは首を横に振った。

「ありがたいお申し出ですが、それは受けられません」

ルイスがわずかに目を見開いた。

「対等な事業でなければ意味がありません。出資を受ければ、私はヴェルナー商会の下請けになります。それでは画廊を作る意味がない」

言葉にしてみると、自分の中の譲れない線が思ったよりはっきりしていた。

ルイスは数秒黙り、それから小さく頷いた。

「……おっしゃる通りです。失礼しました」

その素直さに、少し拍子抜けした。

「では、別の形を考えましょう」

ルイスは見取り図の余白に、指で線を引くようにしながら言った。

「ヴェルナー商会から画廊への出資ではなく、買い付け契約の前払い金という形はいかがですか。商会が今後一年間に買い付ける風景画の代金を、先にまとめてお支払いする。その資金を画廊の改装費に充てる。あくまで対等な取引の前払いであり、出資ではありません」

ヴィオレッタは考えた。

前払い金であれば、絵を納品することで精算される。借りではなく、取引だ。

「……数量と価格の条件次第です」

「もちろんです。ギルドの立会いのもとで、細かく詰めましょう」

三者の交渉は、ギルド会館で三日にわたって行われた。

テオドールが提供するのは、港近くの空き倉庫。かつて穀物の集積所だった建物で、天井が高く、光が入りやすい構造だった。

改装費用は、ルイスの商会からの買い付け前払い金で賄う。年間二十四点の風景画を、一点あたりの単価を定めて前払い。ヴィオレッタは一年間かけて納品する。

「ただし」

ヴィオレッタは交渉の席で条件を付けた。

「私の絵だけを並べる画廊にはしたくありません」

テオドールとルイスが同時に顔を上げた。

「この街の職人たちの作品も並べたい。陶器、木彫り、織物——ルーエンには腕のいい職人がいます。画廊を私一人のものにするのではなく、街全体の力を見せる場にしたいんです」

沈黙が落ちた。

テオドールが先に口を開いた。

「……お前さん、商売が下手だな」

「え」

「自分の絵だけ並べたほうが利益率は高い。なぜわざわざ他人の作品を入れる」

「利益率の問題ではありません。この街に受け入れてもらったから、今の私がいます。画廊が私だけのものなら、それはただの——」

言葉を探した。

「——額縁の中に、自分をもう一度閉じ込めるだけです」

テオドールは髭の奥で目を細めた。

ルイスが静かに言った。

「私はこの方針を全面的に支持します。むしろ、隣国の顧客にとっても魅力的です。一人の画家の作品だけでなく、辺境の街の文化そのものを紹介できる」

テオドールは腕を組み、しばらく天井を見上げていた。

それから、短く笑った。

「……まあ、悪くない。職人たちにも声をかけてみるか」

画廊の名前は「ギャルリ・ルーエン」に決まった。

テオドールが職人たちに声をかけると、予想以上の反応があった。陶器職人のヘルマン、木彫り師のリーゼ、織物工房の親方——次々と出品の意思を示してくれた。

倉庫の改装が始まった。

壁の補修、床の張り替え、採光のための窓の拡張。ヴィオレッタは改装の合間にも筆を握り、連作の新作を進めた。

忙しい日々だった。

けれど、不思議と疲れは少なかった。

画廊の開設準備が形になり始めた頃のことだった。

その日はルイスとの打ち合わせが長引き、夕方近くまでギルド会館で書類を確認していた。

画材屋に戻ると、カウンターの上に小さな木箱が置かれていた。

蓋に短い手紙が添えられている。

「画廊の開設祝いに。事業の経費として計上いたします。——ルイス・ヴェルナー」

木箱を開けた。

顔料だった。

六色の特注顔料が、小さな硝子瓶に入って並んでいる。

ヴィオレッタは息を呑んだ。

ウルトラマリンの深い青。カドミウムイエローの鮮烈な黄。テールヴェルトの渋い緑。バーントシエンナの温かい茶。シルバーホワイトの柔らかな白。そして——ナポリイエロー。

ヴィオレッタが下地に使う、あの淡い黄色。

六色すべてが、ヴィオレッタの絵に頻繁に使われる色だった。

しかもこの品質。辺境では手に入らない純度の顔料ばかりだ。リヴァーチェの専門工房でなければ作れない精製品。

事業の経費。

そう書いてある。

けれど——事業の経費で、ここまで正確に画家の好みを把握している人間がいるだろうか。

ヴィオレッタはナポリイエローの瓶を手に取った。

光に透かすと、淡い黄金色が硝子の中で揺れた。

あの人は、私の絵を見ている。

私がどの色を多く使うか。どの色を下地に敷くか。どの色を混ぜてあの光を作るか。

全部、見ている。

胸の奥で、何かが小さく跳ねた。

それを「動揺」と呼ぶのは正確ではなかった。もっと温かくて、もっと厄介な何かだった。

ヴィオレッタは瓶を木箱に戻し、蓋を閉じた。

「……経費、ね」

独り言は、誰にも聞かれなかった。

窓の外では、ルーエンの夕焼けが港の水面を橙色に染めていた。

画廊の噂は、少しずつ街の外にも広がり始めていた。辺境に追いやられた元令嬢が、芸術の街を作ろうとしている——そんな話が、商人たちの口を通じて、王都の方角へと流れていく。

ヴィオレッタはまだ、それを知らない。

今はただ、木箱の中の六色の顔料と、明日の絵のことだけを考えていた。