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第3話「匿名の買い手」

あの書簡の送り主は、誰だろう。

ヴィオレッタは朝の仕込みをしながら、昨夜の封書を頭の中で反芻していた。

封蝋なし。紋章なし。宛名なし。けれど紙は上等。王都近郊の製紙工房の品。提示額は相場の三倍。

版画を市場から消したい人間。しかも、金に糸目をつけない人間。

答えの候補は、限られている。

「……考えても仕方ない」

呟いて、顔料の瓶の並びを整えた。考えるより先に、やるべきことがある。

昼前、テオドールを訪ねた。

自治都市長の執務室は、ギルド会館の二階にある。窓から港が見える簡素な部屋で、テオドールは書類の山に埋もれていた。

「テオドールさん、お時間よろしいですか」

「おう、入れ」

ヴィオレッタは匿名の書簡をテオドールの机に置いた。

テオドールは老眼鏡を持ち上げ、文面を読んだ。読み終えると、鼻を鳴らした。

「相場の三倍、ね。ご丁寧なことだ」

「この書簡、昨日の夕方に店に置かれていました。誰が置いたのかはわかりません」

「紙は上等だな」

テオドールは紙の端を指で擦った。

「王都の匂いがする」

ヴィオレッタの予想と同じだった。

「買い取りは断ります」

ヴィオレッタは明確に言った。

テオドールが顔を上げた。

「理由を聞いてもいいか」

「あの版画は私の作品ではありません。私が描いたものでも、私が所有しているものでもない。売る権利がそもそも私にはありません」

テオドールはしばらくヴィオレッタの顔を見ていた。

それから、小さく頷いた。

「筋が通っとる。だが、相手はそんな理屈で引き下がる連中じゃないだろうな」

「ですので、お願いがあります。ルーエン内での版画の流通状況を調べていただけませんか。どこに何枚あるのか。誰が持っているのか。同じような買い取り要請が他にも来ていないか」

テオドールの目が商人のそれに変わった。

「……なるほど。守りを固めたいわけか」

「状況がわからないまま断るだけでは、次の手が読めません」

テオドールは髭を撫でて立ち上がった。

「わかった。ギルドの商人に当たってみる。二、三日くれ」

テオドールの調査は、二日で結果を出した。

夕方、ギルド会館に呼ばれたヴィオレッタに、テオドールは渋い顔で報告した。

「ルーエン内に版画は十二枚確認できた。商人が持っとるのが七枚、個人所有が五枚。で——問題はこっちだ」

テオドールは机の上の書簡を数通、扇のように広げた。

「ルーエンの印刷所にも買い取り要請が来とる。版画の原版を持っとる工房じゃないが、複製の刷り増しができる設備がある。それを止めたいらしい」

「印刷所にも……」

「しかもな、今度は匿名じゃない。代理人が直接来た」

テオドールの声が低くなった。

「代理人は王都の商人を名乗っとったが、口の利き方がなっとらん。『殿下の意向に逆らうのか』と来たもんだ」

殿下。

その一言で、ヴィオレッタの中で点と線が繋がった。

王太子エドヴァルド。あの版画を市場から消したいのは、描かれた当事者のもう一方——冷酷な王子として描かれた、あの人。

「印刷所は応じたんですか」

「応じかけた。小さい工房だからな、殿下の名前を出されたら萎縮する」

テオドールは腕を組んだ。

「だが儂が止めた。商業ギルドの管轄下にある事業所に対して、ギルドを通さず直接圧力をかけるのは自治権の侵害だ。そう伝えたら、代理人は黙って帰った」

ヴィオレッタは小さく息を吐いた。

「ありがとうございます」

「礼を言うのは早い。今回は引き下がったが、次はもっと手を変えてくるだろう。王都の人間ってのはそういうもんだ」

テオドールの言葉には、若い頃に王都で商売をしていた人間の実感がこもっていた。

「それともう一つ、面白い話がある」

テオドールは皮肉な笑みを浮かべた。

「王都周辺では版画の回収がかなり進んどるらしい。代理人を使って片っ端から買い集めとる」

「……では、目的は達しつつあるのでは」

「逆だ。買い占めが始まったという噂自体が広まってな、版画の価格が跳ね上がっとる。『王太子が必死に買い戻そうとしている絵』というのが、新しい話題になってしまった」

ヴィオレッタは思わず目を閉じた。

買い占めれば静かになると思ったのだろう。けれど、買い占める行為そのものが注目を集めている。消そうとすればするほど、火が広がる。

前世の記憶が、似た構造を思い出させた。炎上を鎮火しようとして燃料を投下する——そういうことは、どの世界でも起きるらしい。

「お前さんにとっては、まあ悪い話ではない」

テオドールが言った。

「版画の価値が上がるということは、あの絵のモデルであるお前さんの知名度も上がるということだ。風景画を売り出すなら、追い風にはなる」

「……嬉しい追い風ではありませんが」

「商機に感情は要らん」

テオドールは素っ気なく言った。

店に戻ると、日はすでに傾いていた。

ヴィオレッタはカウンターの奥に座り、匿名の書簡をもう一度手に取った。

権力で絵を消そうとする人間がいる。自治都市の商業ギルドが、それを制度の力で押し返した。今のところは。

けれど、テオドールの言う通り、次はもっと手を変えてくるだろう。

王太子の直属の人間が動いている。辺境の画材屋の店主が、いつまで持ちこたえられるか。

不安はある。けれど、不安だけではなかった。

自分の絵を守りたい。あの版画のことではない。壁に飾った風景画のこと。自分の目で見て、自分の手で描いた、この街の光のこと。

それを誰かに奪われたくない。

ヴィオレッタは書簡を引き出しにしまい、帳簿を開いた。明日の仕入れ。筆の在庫確認。風景画の新作の構想。

日常を手放さないこと。それが今の自分にできる、最も確実な抵抗だった。

翌朝、テオドールが店に顔を出した。

いつもより早い時間だった。髭の奥の表情が、どこか面白がっているように見えた。

「ヴィオレッタ、ちょっと面白い客が来とる」

「客、ですか」

「昨日の夕方にルーエンに着いた旅の商人だ。隣国の美術商を名乗っとる。ギルドに正式な商取引の申請を出してきた」

ヴィオレッタは首を傾げた。

辺境都市ルーエンに、隣国の美術商。画材屋の規模を考えれば、不釣り合いな相手だった。

「で、その美術商が指名しとるのが——お前さんの店だ」

テオドールは髭を撫でながら言った。

「名前はルイス・ヴェルナー。リヴァーチェ公国の商会に所属しとるらしい。信用状も持っとる。とりあえずギルドで預かっとるが、お前さん、会ってみるか」

隣国の美術商が、辺境の画材屋を指名する。

普通ではない。

けれど——テオドールの目が面白がっているということは、少なくとも怪しい人間ではないのだろう。

「……お会いします」

ヴィオレッタは頷いた。

匿名の書簡、版画の買い占め、そして隣国の美術商。

穏やかだったルーエンの日常に、外からの風が吹き込み始めていた。