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第2話「落陽の令嬢」

「ヴィオレッタ、あんた昨日の版画見たかい」

朝一番の客は、仕立屋の女将だった。

カウンターに肘をつき、身を乗り出すようにして言う。

「うちの旦那が港町の商人から買ってきたんだけどね、あの絵、すごいのよ。涙をこらえる令嬢の横顔がもう——」

「おはようございます、マルタさん。今日は何をお探しですか」

ヴィオレッタは穏やかに、しかし確実に話題を切った。

マルタは一瞬きょとんとし、それから気まずそうに笑った。

「ああ、ごめんね。えっと、刺繍用の下絵に使う木炭を——」

「細いのと中太、どちらにしますか」

日常の会話に戻す。それだけのことに、小さな労力が要った。

テオドールが版画を置いていった夜から、数日が経っていた。

ヴィオレッタの予感は正しかった。「落陽の令嬢」と呼ばれるその絵の噂は、すでにルーエンの街に広まっている。

そして——街の人々は気づき始めていた。

あの版画に描かれた令嬢が、この画材屋の店主であることに。

午前だけで、客は十二人。

画材屋としては異例の数だった。

そのうち、実際に何かを購入したのは三人。残りの九人は、棚を眺めるふりをしながらヴィオレッタの顔をちらちら見て、何も買わずに出ていった。

同情の目。好奇の目。あるいはその両方。

ヴィオレッタは平静を保った。接客の笑顔を崩さず、尋ねられれば画材の説明をし、尋ねられなければ干渉しなかった。

ただ、閉店後に一人で帳簿をつける手が、いつもより少しだけ強く筆を握っていた。

「困ったことになっとるな」

翌日の夕方、テオドールが再び店を訪れた。

前回と同じく、前置きなし。カウンターの向かいに腰を下ろし、髭を撫でながら本題に入る。

「野次馬が増えとるだろう」

「……ええ。少し」

「少しどころじゃないと儂は聞いとる。向かいのグスタフが言っとった。朝から店の前をうろつく見慣れん顔が日に日に増えとるそうだ」

ヴィオレッタは否定しなかった。

「このままだと、お前さんの商売に差し障る。画材を買いに来る常連が、野次馬に紛れて入りづらくなる」

テオドールの指摘は正確だった。実際、昨日の常連客の一人が「最近ちょっと入りづらくて」と苦笑していた。

「何か手を打たんとな」

テオドールは腕を組んだ。

「で、提案がある」

「提案、ですか」

「この騒ぎを逆に使え。お前さんの名前が知れ渡っとるなら、それを商機に変えればいい」

ヴィオレッタの眉が微かに動いた。

「……あの版画で商売をする気はありません」

声が固くなった。自分でもわかるほどに。

あの絵は私のものではない。描かれた内容は事実ではない。それを利用して金を稼ぐつもりはない。

テオドールは片手を上げた。

「まあ待て。儂もそんなことは言っとらん」

老人は立ち上がり、店の壁に歩み寄った。

そこには、ヴィオレッタが趣味で描いた風景画が数枚飾られている。ルーエンの朝の市場。丘の上から見た街並み。港に停泊する帆船と夕焼け。

テオドールはその中の一枚——丘の上の風景画の前で足を止めた。

「この絵だ」

「え？」

「この絵は売れる。版画の話じゃない。お前さんの絵の話をしとるんだ」

ヴィオレッタは言葉を失った。

テオドールが振り返る。商人の目をしていた。

「画材屋に来る野次馬は追い払えん。だが、絵を見に来る客なら、それは商売だ。お前さんの風景画を正式に売りに出せ。あの版画で集まった目を、お前さん自身の作品に向けさせろ」

「……それは」

「あの版画はお前さんの過去だ。だが、この風景画はお前さんの今だ。過去で人が集まるなら、今を見せてやればいい」

沈黙。

ヴィオレッタは壁の風景画を見た。

丘の上から描いたルーエンの街。柔らかな拡散光が建物の輪郭を溶かし、空気遠近法で遠景が青みを帯びている。この世界の伝統的な画法にはない描き方だと、自分でもわかっている。

前世の技法。前世の目。それがこの手を通して、この世界の風景を描いている。

この絵を——外の世界に出す。

「……条件があります」

ヴィオレッタは静かに言った。

テオドールが目を細めた。

「あの版画とは無関係の形で。私の風景画として。それなら」

「当然だ。お前さんの名前で、お前さんの絵を売る。それ以外に何がある」

テオドールは髭の奥で笑った。

ヴィオレッタは小さく息を吐いた。

過去に定義されるのは嫌だ。誰かが描いた私ではなく、私が描いた絵で、私を知ってほしい。

その感情に、名前はまだつけなかった。

ただ、胸の奥で何かが静かに向きを変えた気がした。

自分の絵を外の世界に出す。それは画材屋の店主としてではなく、画家として一歩を踏み出すことを意味していた。

その夜、店を閉めた後のことだった。

帳簿を片づけ、明日の仕入れ表を確認し、ランプの芯を短くしようとした時。

カウンターの端に、封書が置かれていることに気づいた。

夕方の客の誰かが置いていったのか。宛名はなく、封蝋に紋章もない。

ヴィオレッタは封を切った。

短い文面だった。

「貴店にて取り扱いのある版画『落陽の令嬢』について、全点買い取りを希望する。価格は相場の三倍にて提示。詳細は同封の連絡先まで——」

ヴィオレッタの目が細くなった。

まず、事実の確認。この店で「落陽の令嬢」の版画を取り扱ったことはない。テオドールが一枚持ってきただけだ。

つまりこの書簡の送り主は、正確な情報を持っていない。あるいは、ルーエンで版画が流通している場所を手当たり次第に当たっている。

相場の三倍。

金額が大きすぎる。普通の収集家の動きではない。

あの版画を、市場から消したい人間がいる。

ヴィオレッタは書簡をカウンターの上に置いた。

王都の匂い。テオドールならそう言うだろう。

封蝋のない匿名の書簡。しかし、紙の質は上等だった。手触りでわかる。王都近郊の製紙工房の品だ。

前世の知識ではない。一年間、画材屋をやってきた経験が教えてくれる知識だった。

「……面倒なことにならなければいいけど」

独り言は、誰にも聞かれなかった。

ランプの炎が一度だけ揺れて、夜が深くなっていった。