1/10

第1話「画材屋の朝」

秋の光がルーエンの石畳を淡く染めていた。

遠くで荷馬車の車輪が軋む音がする。パン屋の煙突から白い煙が立ち上り、朝の空気に焼きたての匂いが混じる。

辺境の街は、今日もいつも通りに目を覚ます。

ヴィオレッタ・デュランテは店の鎧戸を開けた。

蝶番が小さく軋む。朝の冷気が頬を撫でて、彼女はわずかに目を細めた。

「……いい光」

思わず呟いた言葉は、画材屋の店主のものではなく、絵描きのそれだった。

通りに落ちる朝日の角度。石壁に反射して生まれる柔らかな拡散光。この光を捉えるなら、下地にナポリイエローを薄く敷いて——

「おはようさん、ヴィオレッタ」

声に思考が途切れた。

向かいの金物屋の親父が手を振っている。ヴィオレッタは軽く会釈を返した。

「おはようございます、グスタフさん。今日も早いですね」

「お前さんほどじゃないよ。また夜明け前から絵を描いてたろう」

図星だった。右手の人差し指と中指に、落としきれなかった絵具の痕がうっすら残っている。

ヴィオレッタは指先を袖口で隠しながら笑った。

「……少しだけ」

「少しだけ、ねえ」

グスタフは呆れたように笑い、自分の店に戻っていった。

画材屋「アトリエ・ルーエン」。

棚には顔料の瓶が色ごとに並び、筆は太さ別に仕切られた木箱に収まっている。油彩用の亜麻仁油、松脂のワニス、膠の塊。この街で絵を描く人間の数を考えれば、品揃えは明らかに過剰だった。

けれど、それでいい。

ここは私の城だ。

前世の記憶が甦るたび、ヴィオレッタはそう思う。

佐伯澄花という名前の、フリーランスのイラストレーターだった頃。締め切りに追われ、クライアントの修正指示に翻弄され、納品と入金の狭間で擦り減っていった日々。

あの人生の終わりは突然だった。そして目を覚ましたら、乙女ゲームの悪役令嬢になっていた。

ヴィオレッタ・デュランテ。公爵家の令嬢にして、王太子エドヴァルドの婚約者。ゲームのシナリオ通りなら、ヒロインへの嫌がらせを理由に断罪され、破滅する役。

だから——予定通りにした。

嫌がらせは最低限のポーズだけ。断罪も受け入れた。涙は流さなかった。だって、知っていたから。そこが終わりではなく、始まりだと。

あの夜の舞踏会の広間。冷たい声で婚約破棄を宣言する王太子。嘲笑する貴族たち。

そのすべてを、ヴィオレッタは静かに聞いていた。

そして広間を出た。振り返らなかった。

あれから一年。

辺境都市ルーエン。王都から早馬で五日。父——デュランテ公爵からは「家名を汚さぬよう、静かに暮らせ」とだけ言い渡された。

護衛はつかなかった。資金も最小限。

それでも十分だった。前世のフリーランス経験がある。商売の勘は身体が覚えている。

商業ギルドに登録し、画材を仕入れ、店を開いた。一年かけて常連もついた。風景画を描いては店の壁に飾り、時折それが売れる。

穏やかな日々。望んでいた日々。

昼過ぎ、一人の旅商人が店を訪れた。

南方訛りの中年の男で、顔料の補充を求めてきた。ヴィオレッタは注文を受けながら、男の話に耳を傾けた。

「いやあ、王都は今ちょっとした騒ぎでしてね」

男は群青色の顔料瓶を手に取りながら言った。

「宮廷画家が描いた絵が大評判なんですよ。断罪の場を描いたとかで。版画になって出回ってましてね、飛ぶように売れてるとか」

ヴィオレッタの手が一瞬止まった。

断罪の場。

その言葉が指す光景は、一つしかない。

「……どんな絵なんですか」

「さあ、私は実物は見てないんですがね。涙を堪える令嬢と、冷たく手を振り払う王太子——って話です。大層な美人に描かれてるらしい」

涙なんて堪えていない。手を振り払われてもいない。

事実と違う。

けれど、そんなことを指摘する意味はない。

「……そうですか。面白い話ですね」

ヴィオレッタは微笑んで、顔料の代金を受け取った。

男が去った後、帳簿に目を落とす。文字がうまく読めない。

視線が泳いでいることに気づいて、ヴィオレッタは小さく息を吐いた。

「……関係ない」

声に出して言った。

私の人生はもうあの場所にない。王都にも。宮廷にも。あの広間にも。

ここにある。この店に。この街に。この絵具の匂いの中に。

帳簿の数字に意識を戻す。今月の仕入れ。亜麻仁油の在庫。筆の発注。

日常の計算が、揺れた心を静かに押し戻した。

夕刻、店を閉めようとした時だった。

「邪魔するよ」

聞き慣れた低い声。テオドール・ルーエン。この街の自治都市長であり、商業ギルドの長老でもある老人。

白髪交じりの髭を撫でながら、テオドールはカウンターの前に立った。その手に、一枚の紙が握られていた。

「テオドールさん、いらっしゃいませ。今日は何か——」

「これを見てくれ」

テオドールは紙をカウンターに置いた。

版画だった。

銅版画の複製。紙の質はそれほど良くない。だが、刷りは丁寧で、原画の構図が忠実に写し取られていた。

広間の中央に立つ女。背筋を伸ばし、正面を見据えている。その横顔に、落陽の光が差している。

対面には一人の男。王太子の正装。冷たく、断定的な身振り。

女の目元には、光の加減で涙のように見える表現が施されていた。

事実とは違う。あの夜、私は泣いていない。涙を堪えてもいない。

それでも——

ヴィオレッタは版画に目を奪われた。

構図。光の配置。人物の対比。

画家としての目が、否応なく反応した。

この絵を描いた人間は、間違いなく一流だ。

落陽の光を女の横顔に集中させ、王太子側を影に沈める構図。意図的に、残酷なまでに計算された明暗。

事実の記録ではない。物語の創造だ。

「……すごい絵ですね」

感想が先に出た。当事者としての感情より、画家としての評価が勝った。

テオドールが髭の奥で目を細めた。

「お前さんの感想はそっちか」

「すみません。つい」

「いや、いい。で——率直に聞くが」

テオドールは版画の中の女を指さした。

「このモデル、お前さんだろう」

沈黙が落ちた。

ヴィオレッタは版画の女をもう一度見た。脚色されている。美化されている。けれど、あの夜の構図は——間違いなく、自分がいた場所だ。

「……似ている人ですね」

「ヴィオレッタ」

テオドールの声に、商人特有の鋭さが混じった。

「この版画は王都だけじゃない。南部の港町でも出回り始めとる。遅かれ早かれ、この街にも届く。というか、もう届いた。儂の手にな」

ヴィオレッタは顔を上げた。

テオドールの目は穏やかだが、真剣だった。

「どうする。噂はすぐ広まる。この街の人間も、そのうち気づく。お前さんがあの絵の令嬢だと」

どうする。

その問いに、ヴィオレッタは静かに答えた。

「——何もしません」

テオドールが眉を上げた。

「あの絵は私が描いたものではありません。描かれた内容も事実とは異なります。肯定も否定も、する理由がありません」

言葉にしてみると、思ったより落ち着いていた。

前世の記憶がある。この程度の逆風は、締め切り前夜のクライアントの全面修正指示に比べればまだ——

いや、比べるものではない。

「……私は画材屋の店主です。絵を描いて、画材を売って、この街で暮らしています。それだけです」

テオドールはしばらく黙っていた。

それから、短く笑った。

「そうか。まあ、お前さんがそう言うなら、儂は何も聞かなかったことにしよう。——ただな」

老人は立ち上がりながら言った。

「最近、妙に客が増えとるだろう。画材屋にしては、覗くだけの客がな」

ヴィオレッタは目を瞬いた。

言われてみれば——確かに、ここ数日、何も買わずに店を出る客が増えていた。地元の人間ではない顔も混じっていた。

「理由がわかったろう」

テオドールはそう言い残して、店を出ていった。

一人になった店内に、蝋燭のちいさな炎が揺れた。

版画がカウンターの上に残されている。

落陽の光を浴びる、私ではない私。

ヴィオレッタはそれをそっと裏返した。

見なくていい。あれは過去の話だ。私の人生は、ここにある。

けれど——裏返した版画の下で、かすかに紙が軋む音がした。

まるで、過去が静かに寝返りを打ったように。