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ゴブリンは、葬り去る

夜。

俺たちは金の隠し場所の近くで、息をひそめていた。

昨日見た場所だ。

薄暗い通路。

小さな倉。

扉の隙間。

壁の印。

ここは「抜いた金を置く場所」だ。

取り立て屋は、また来る。

来ないなら、あいつは別の場所に金を移したってことだ。

でも、癖は簡単には変えられない。

変えたら手が狂う。

俺はそう踏んでいた。

ゴブタが小声で言う。

「本当に来るのか」

「来る」

俺は短く答えた。

「来なきゃ、別の手で潰す」

今日は、主オークに渡す“納品”を作る。

言葉じゃなく、物だ。

「消えた」を形にする。

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足音。

重い。

オークの足だ。

俺は目だけで合図する。

ゴブタが息を止める。

小物は震えるが、逃げない。

取り立て屋が通路に入ってきた。

周りを見回す。

誰もいない。

そう見える。

取り立て屋は倉の前で止まった。

袋をほどく。

中身を少し出す。

また抜く。

そして、壁の隙間に押し込む。

いつもどおりの動き。

癖どおり。

その瞬間。

俺は後ろから首に腕を回した。

声を出させない。

息を止める。

取り立て屋は暴れる。

肘が当たる。

でも、声は出ない。

取り立て屋の片手が腰に伸びた。

ダガー。

反撃するつもりだ。

抜こうとする。

だが、間に合わない。

ゴブタが足を払う。

取り立て屋が膝をついた。

俺は力を抜かない。

短く。

確実に。

骨が鳴った。

取り立て屋の体から力が抜けた。

終わりだ。

生きてるか死んでるかは、もう問題じゃない

俺は腰のダガーを抜き取った。

「いい獲物だな。もらっておくぞ」

握った瞬間、妙にしっくりきた。

指先が、前より器用に動く。

いつの間にか、手が慣れている。

刃の重さも、柄の太さも、最初から知っていたみたいに馴染んだ。

俺はダガーを一度だけ握り直して、鼻で笑った。

「……転生しても、俺はこんなくそみたいなことを続けるのかよ」

ため息が、喉の奥で引っかかる。

前の世界でも、結局こういう“汚れ仕事”から逃げきれなかった。

名前が変わって、身体が変わっても、やることは同じだ。

笑えない。

でも、今は笑うしかない。

「生きるってのは、そういうことか」

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「袋」

俺が言う。

ゴブタが持ってきた袋を広げる。

元々は肉を運ぶ袋だ。

臭いはする。

下層では、臭いがあるほうが助かる。

血の匂いをごまかせる。

俺たちは死体を折りたたむ。

袋に入れる。

口を縛る。

これで「消えた」になる。

誰も見ていない。

叫びも聞こえていない。

明日から、取り立て屋は来ない。

それだけで、下層の空気が少し変わる。

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食肉工場の門は、夜でも見張りがいる。

俺は袋を足元に置いて言った。

「納品だ」

手下のオークが顔をしかめる。

「何だ、それ」

「中身を見ろ」

俺は短く言う。

手下が袋を開けて、すぐ顔色を変えた。

「……おい」

奥へ走る。

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門の横の小屋。

昨日と同じ場所。

奥から巨体が出てくる。

食肉工場の主。

でかい。

腹も厚い。

目だけが冷たい。

俺は袋を足元に置いた。

主オークは袋を見て、笑った。

「早いな」

俺は答えない。

仕事だからやった。

それだけだ。

主オークが言う。

「お前ら、俺の回収をやるなら」

「余計な名前はいらん」

「俺のことはブッチャーと呼べ」

俺は一瞬だけ目を細めた。

ブッチャー。

肉屋。

この工場にぴったりの呼び名だ。

「お前らも、そう呼んでいい」

主オークは続けた。

「気に入った」

「手際がいい」

褒め言葉じゃない。

使えるかどうかの判定だ。

俺は頷いた。

「分かった。ブッチャー」

死体解体工場の主が満足そうに鼻を鳴らす。

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「取り立て以外にも仕事がある」

「下層の回収を回したら、また顔を出せ」

「次は、もっと血の匂いがする。金にもなる。」

俺は袋の口を結び直す。

「……分かった」

門を出る。

背中で笑い声がした。

ゴブタが小声で言う。

「ボス、これで……」

「これで始まりだ」

俺は答えた。

取り立て屋は消えた。

仕事は残った。

そして、次の仕事が来る。

下層で生きるには、選り好みはできない。

だが、線は引く。

どこまでやる。

どこからやらない。

その線を、俺は自分で決める。