事件の日（２）
※この回には、残酷な描写が含まれています
「……一つ確認したい。いじめは本当にあったのか？」
真剣な面持ちで尋ねてくる先生。
心を読めば、その裏側にある思惑も覗けた。
いじめがあった可能性はゼロじゃない。
しかし現状では、互いの主張が食い違っている。
どちらかが嘘をついているか、本当のことを言えないのか、分かっていないのか。
これだと言える判断材料に乏しい。
先生はそう考えていた。
落ち着いて考えることが出来れば、先生がまだ中立を保とうとしていることへ気付けたかもしれない。
けれど——どうせ無駄だと、俺は思ってしまう。
「ないと思ったら、そんなこと言いませんよ」
呆然としたり怯えたりで、動けずにいる一年生の注目を集めたまま、低い声音で告げる。
無意識のうちに睨んでもいただろう。
伝わってくる先生の気持ちに棘を感じた。
「先生はどのクラスの担任でしょうか？」
「このクラスの担任だ。だから仁賀月君の妹さんのことは普段から知っている。その上で、いじめがあったと言う根拠を聞きたい。それは本人から聞いた話か？」
「いいえ」
学校で何があったかなんてサヤは口にしなかったから、首を横に振った。
「じゃあ、他の人から聞いたのか？」
それも違う。
俺は再び先生の問いに首を振ることで答える。
「ただ、家に帰ってきたときの様子が最近変だと思っていたので、もしかしてとは思いましたよ。本気で調べようと思ったきっかけがなければ、やらなかった。きっかけは……先生も知っていますよね？」
先生は、ノーと言わなかった。
まだ登校できる状態じゃないのだから、朝一に連絡は行っている。
なんで来れないのか、なぜそうなったのか、掻い摘んだ理由だけでも把握しているから、知らないとは言わない。
「どういうことですか、先生？」
恐らくいじめと無関係のクラスの女子が、担任へ尋ねる。
さっき血を吐いて倒れたと言ったはずだが、聞こえていなかったのか。
もしくは、それがつい最近の出来事だと考えていなかったのか。
（この先生はすぐに答えられないだろう）
読みとれる内心から悩みあぐねているようだったので、代わりに俺が返す。
「このクラスにいる誰かのせいで、サヤは今日学校に来れない。病院送りになるようなことをしたやつが、この中にいるんだよ」
クラス中に伝わるよう、大きな声で言ってやった。
一斉にざわめき出すかと思ったが、シンとしたままだった。
いじめていた女子も言葉を発せない様子でいる。
彼女が黙っている理由は周りとは違う理由だろうが。
「なぜそれがいじめによるものと間違いなく言える？」
「知っているからですよ。どんな方法でやっていたのかを」
チラッと、最初に話しかけた女子の顔を見る。
視線に気づいた彼女は目の動きが止まった。
表情にはっきり浮かび上がる恐怖。
魔法で裏を取る必要もない。
「先生は、魔法についての知識はありますか？ ゲームやアニメに出てくる方じゃなく、実際にある方で」
「……魔法具に使われているものだろう。私の家庭にもいくつかある」
質問の意図を測りかねている先生は、渋々と答える。
ここでいう『魔法』が現実にあるものを指していることは理解しているようだ。
それが分かっているなら、話を進めても問題ない。
「なら、魔法がどういうものか説明することも出来ますよね？」
「魔力を刺激して発生する物理現象だったか？ 魔力にかかる圧力が関係するというらしいが、そこまで詳しくはない」
先生は会話の目的を探りつつ、魔法について説明してみせた。
俺が非公認魔法を調べたときに得た知識と比べると、ざっくりとしているが合ってはいた。
「俺も大した知識は持っていませんけれど、実際の魔法も空想上のものと出来ることは似ています。何もないところから火を出す効果、空気のフィルターを作って汚れを落とす効果、影響範囲から思い浮かべたものを探す効果など。そしてそれらは指先や、手のひらの上、目で見ている先などから、割と自由に出せる。やろうと思えば……」
俺は人差し指を立てて、怯えている彼女の方へ向けた。
「ひっ」
すくんだ声を出し、真っ青になる彼女。
指差した方角にいた一年生達も、その直線上から離れようとして、何人かが転んだ。
それを見ていた先生が、俺に向かって叫ぶ。
「やめなさい！」
「大丈夫です。実際にやったりしませんから」
発動するつもりなんてないと答え、手を下ろした。
本当はやらないのではなく出来ない。
妹の入院から昨日までに残された時間だと、魔法なんて一つ覚えるだけで限界だった。
それでも辛うじて、魔法紋という形で一つという状態。
（そんなものを覚えている暇なんてないんだよ）
俺は先生の方へ向き直ると、教室の端にいる一年生まで伝わるような声量を出す。
「言いたいことが分かりますか？ 大人にバレないよういじめることに、面倒な手間や準備はかからないんですよ。慣れてしまえば、授業中隠れて携帯をいじるより簡単なんです。それこそ、相手の体の中で発動すれば……急な体調不良と見分けなんてつかないでしょう？」
途端にざわめきが起こった。
学校を休んだサヤと、病院にいるという話、そしていじめがあったという可能性。
魔法を使えばどんなことが出来るか、それを聞かされたクラスメイト達が、この教室で何が起きていたかを考えずにはいられまい。
魔法だから証拠なんて残っていないが、可能か不可能かでいえば十分可能である。
俺へ向けられていた疑惑の目も、少しだけ和らいだ。
しかし先生は、それを聞いても『分からない』という態度でいたが。
「——君の言うことは、憶測の域を出ない。魔法なら出来るかもしれない、それは確かだろう。だが、あくまで『かも』だ。そして、『やった』という証拠がない中では、君の言うことは主張を超えず、事実とは断定出来ないんだ」
「証拠を出せって言ってるんですか？ 魔法は見ることが出来るけど、魔力は見えないんですよ。誰が起こしたかなんて、確認しようがない。そんなものを、どうやって」
「言いたいことは分かる。けれど、それなら仁賀月君にも誰がやったのか分からないのではないか？ なのに、君は誰がやったのか分かっている風だ。君の言うことにおかしな点がないなら、なぜそれを突き止められたのか、その証拠を出せるはずなんだ。だったらそいつを伝えてくれればいいだろう。なぜそうしない？」
毅然として返す先生の言葉に刺される。
冷静だったら気付けたはずだ。
誰が使ったか特定出来ないのなら、使った人を知っているのは不自然なことだと。
読み取った記憶に囚われ、そのことを失念していた俺は、言い淀んでしまう。
「それは……」
相手の心を覗いて得た内容。
嘘をつくときの心の機微さえ読み取れるこの魔法で、彼女がサヤに何をしたか、全て暴き出してくれたから、特定出来た。
この魔法を使っていなければ、彼女がいじめの直接関係者であることなんて見抜けず、疑惑止まりだったろう。
つまり俺の根拠は、彼女が覚えているいじめの記憶や、サヤに向けてきた気持ちの蓄積そのものだ。
これを証拠として突き出す方法は、存在するのか。
（どうやるんだよ）
形がないものを、どうやって他人に見せればいい？
見せられたところで、それが証拠として認められるか？
信じてもらえるのか？
否定的な思考が、頭を過ぎる。
下手な言い訳でしかないと。
万に一つも通用しないだろうと。
言ったところで、どうにもならない。
それでも、俺が出せる根拠は他になく。
口籠っていたとして、証拠が出てくるはずもなく。
言わなければ、ほんの僅かな可能性にでも賭けなければ、いけなかった。
「心を読む魔法。それを使って、調べました」
それを聞いて、先生が真っ先に抱いた気持ちは、『予想外』。
考えていた可能性のどれでもない、まことに信じがたく非常識な話。
信じられないとばかりに目を瞑り、考えに集中したいと手で顔を覆っている。
そうなるよな。
予想していた反応だ。
「仁賀月君、言っていることに嘘はないと言えるか？」
「……はい」
「そうか」
俺が肯定したことで、先生が何かを諦めた。
その気持ちは程なくして、心の中に消えていく。
俺に向けていた疑惑や悩み、迷いといった類。
心の中でそれが、隅の方へ追いやられていって。
代わって膨らんでいく、刺々とした感情。
ああ、やっぱり。
無駄だったな、こんな話。
「いいか、本当に心を読む魔法があったとして、他人の心の中を覗けたとしても、それで知ったものは証拠にはならないし、認められるものじゃあない」
先生が色々と話し出すが、もうどうでもよかった。
いじめについては後で先生達が話し合う。
早いうちに俺の両親や、可能ならサヤも交えて情報集めをする。
なんて旨を語り出しているが。
（時間の無駄だ）
大人達には魔法の知識がない訳ではないが、この問題を解決出来るほどじゃなかった。
魔法の発動に肉体の動きは必須の条件でない。
目に映らない魔力の動き。
離れた場所へ発動させられる魔法の自由さ。
使った人を特定する難しさ。
そうした特徴を説明した上で、証拠を出すのは困難だと言ったのに、理解してもらえなかった。
学校からの厳重注意があれど、発見や再発防止は困難だろう。
一時的に先生の目は厳しくなるかもしれないが、何ヶ月も持続することはない。
話し合った結果、対策は不十分なまま、問題が提起だけされて、解決しない。
俺が考える中で一番嫌で、けれど最もなる可能性が高い現実。
いずれは証拠をあげる困難さも、解消される日が来るだろう。
でもそれはずっと長いスパンの話だ。
俺たちが学校に通っている間に来るかで考えれば。
（——来ない）
俺は先生と、その後ろに隠れるようにいる彼女の方を静かに睨んだ。
「君は一度教室へ戻ろう。担任にも説明をいれないとな。冷静になりなさい。君は今していることが、周りからどう見えることなのか気付いてないんだ。これ以上間違った方へ進んでしまう前に、考え直そう。仁賀月君は争うためにここへ来たのか？」
先生は俺を落ち着かせ、元の教室へ帰そうとする。
しかし一層強い激情に包まれようとしていた俺には、従いたくない気持ちがあった。
（……ふざけるなよ）
冷静になれるわけないだろうが。
先生の立場からすれば、それがもっともな考えであり正しい行動なんだろう。
でも彼女がしたことは、その冷静でいられる限度を軽く踏み越えるような行いだった。
それを知ってなお、冷静でいろと。
奥歯を噛み締める力が強まる。
争うために来たのではない。
それは事実だ。
俺の目的は、学校でサヤの身に起こっていたことを知ること。
それを成し遂げた今、やりたいことはやったといえる。
だけど、サヤがいじめられている状態は解決するのか。
（無理だ）
自分で結論を出したじゃないか。
学校側はすぐに対処することは出来ないと。
何が出来る？
サヤがもう一度いじめられないために。
どうすれば彼女達が、いじめを止めようと決意するか。
そのヒントを探ろうと、俺は再び心を読む。
——怖かった。でも、なんとかなりそうで良かった。
後で誤魔化すのは大変だろうけど、今日までやってきて気付いた子はいなかったし、一方的に決めつけられたってことにすれば、なんとかなるかな？
彼女は既に終わった気でいた。
俺に詰められていたことへの説明、それを周囲へ行うに当たって、納得してくれそうな言い訳を考えていた。
強い不快感を抱いた俺だが、続けて流れ出した気持ちを読んだ後、思考が固まる。
——てか、やったことバレる？ 大丈夫だよね？
やり方ちゃんと守ってるもん。
傷が残っても、私達がやった証拠なんて掴めない。
大人ほど引っかかるって、言ってたし。
先生だって気付かなかった。
警察が来ても、問題ないよね？
（…………なにを、言っているんだ、こいつ）
最初から、バレないと思ってやっていたのか。
大人を欺ける自信があって、繰り返していたのか。
いや、落ち着け。
重要なのはそこじゃない。
やり方を守ってる？
大人ほど引っかかるって、言ってた？
つまり、誰かからこうすればいいよ、と。
方法を教わった？
いつ、誰が、何のために。
——でもしばらくは抑えるしかないかあ。
先生の目が私達に向いてくるだろうし、考えなしに仕掛けたらまず怪しまれるよねえ。
あーあ……当分は我慢しないと。
今月の分で買いたいやつ、色々あったんだけど——
その思考を読み終えたとき、俺は理解する。
同時に、言葉を失った。
彼女達がサヤをいじめていた理由。
それは、苦しむ姿を見るのが楽しいから、だけじゃない。
いじめた先にある、形ある利益。
喉から手が出るほど、それを欲しがっていたから。
そうか。
お前達があんなことをしていたのは、そのためだったのか。
俺はこの時、確信めいたものを抱くに至った。
ここで引き下がり、大人に任せたとして、証拠不十分として保留される。
監視の目が強くなるしばらくの間、彼女達は息を潜める。
この件はバレずに消えるだろう。
そして必ず、再開されるはずだ。
今度は、こんなものじゃ済まないかもしれない。
（大人を頼るなんて、間違いだった）
黒い感情が俺の中に渦巻いていく。
あいつらの守る方法では、サヤを守ることは出来ない。
先生は言った。
心を読む魔法で知り得たことは、証拠になりえないと。
でも他に犯人を特定出来るような方法はない。
仮に出来る可能性があるとするなら、現行犯くらいか。
だが。そのために次の機会を与えるなんて、許せるものか。
じゃあ、どうする。
彼女達が自ずと出来なくするために必要なものは？
利益があってもやりたくないと思わせるのに必要なものは？
記憶の中を振り返る。
俺が激昂した時に見せた表情。
彼女がそれを、俺がいない場でも感じ続け、思い出すほどに。
サヤをいじめようとすれば、すぐに蘇るくらいに。
——心に深く、刻めばいい。
そう思ったすぐ後だ。
身体の奥より不思議な力が感じられるようになった。
内側から何かが、外へ広がっていくような感覚。
それが何百もある見えない糸となって、あちこちへ伸び。
人やモノにまとわりつき、貫いて、潜っていく。
俺の中で、得体の知れない魔法が発動した瞬間だった。
「あ……？ え……」
サヤをいじめていた彼女が、右手を持ち上げ、顔の前に持っていく。
何が起きているの？ と言いたげな表情を浮かべながら、自分の右手を見たあと。
自らの口へ、それを突っ込んだ。
「——っ！？」
彼女の顔は、混乱に満ちる。
口へ突っ込まれた自身の手に驚愕し、慌てて引き抜こうとし出す。
しかし彼女の右手が抜ける気配はない。
それどころか、その意思に逆らうかの如く、奥へ奥へと沈み続ける。
悶える彼女の姿を見て、クラスメイト達がハッとなった。
「ちょ、ちょっと！？ 何やってるの！？」
ただならぬ雰囲気に駆け寄った女子と男子が、数人がかりで右手を引っ張り出そうとする。
しかし、状況は変わらない。
むしろ無理に引っ張ったせいで、腕に痛みが走ったのか。
彼女は助けに来た子達を振り払って、床へ転がった。
尚ももがき続ける中、恐怖に染まった顔が、絶望へ染まっていく。
力の限り手足を振り回し、暴れ始める。
「しっかりして！！」
周りは手足を押さえながら、なんとかしようと頑張っていたが。
助けようとしていたクラスメイト達の目の前で、彼女は限界を迎えた。
身体を大きく反らし、口から噴き出る赤い悲鳴。
意識が抜け、暴れていた腕と足が、だらんと落ちる。
誰もが、思考を停止する。
「い…………いやああああああああああ！！！」
最初に悲鳴を上げたのは、傍観していた女子だった。
あっという間に教室中がパニックへ陥る。
廊下から見ていた一年生達も、雰囲気に押されてその場から離れようとしていた。
（——動くなよ。証人は多い方がいいのに）
そう思った直後である。
教室内と、廊下にいた人達が、ピタッと止まった。
全員が全員、同じ顔で固まる。
身体が動かない、なんで動けない。
などと思っていそうな顔で。
なんでだろうと、不思議に思って考える。
（もしかして、動かせるのか）
試しに外にいる人に、教室の中が見える位置へ移動してほしいと望む。
そしたら彼らは踵を返し、理想的な位置へついた。
それはまるで操られているが如く、しかし自然な動きで。
「か、身体が」
頭は正常な様子だが、所作に意思が反映されている動きはない。
ちょうどいい。
彼らにはこれから起きる全てを、その耳目で見てもらおう。
俺は周囲から上がる悲鳴を無視し、次の目標を見据える。
心を読んだ限り、サヤをいじめていたのは倒れている彼女を含め五人。
主犯となるのは眼下で血の海に倒れている彼女のようだが、残っている四人も犯行や隠蔽に加わっている。
動機は、彼女と大差ない。
彼女の頭の中に、全部保存されていた。
（はっきりとした記憶だったな）
魔力の影響によるものか、魔力発見後より生まれてきた人々は、肉体に様々な影響を受けてきている。
よく挙げられているのは、運動能力や免疫力、記憶力など。
彼女の心から覗けた記憶は、今日のことのように鮮明だった。
加担していたのは確実である。
彼女達の心にも、刻まなくてはいけない。
サヤに与えたものと同じ、痛みと苦しみを。
「や……なに……！？ やだっ……！」
意思に反して動き出した身体に、髪の長い子が悲鳴を上げる。
彼女の腕はぬるりと横方向へ伸びると、画面を覗いていた子の袖を掴み、握りしめた。
袖を掴まれた側が、必死の形相を浮かべて訴える。
「は、離して！！」
魔法により首から下を一切動かすことが出来ない彼女達は、それしか意思を示す術を持たない。
しかし、髪の長い子が浮かべる、青ざめた表情。
その顔を見て、「あ…………」とみるみると凍りついていった。
直後、掴まれた制服に火が放たれる。
魔法によって発生した火は、瞬く間に服を駆け上っていき、炎へと膨れ上がり。
顔まで到達した炎は、その子の顔を苦痛に歪めた。
「きゃあぁぁぁぁぁぁぁああああ！！！」
耳をつんざく悲鳴と共に、炎は大きくなる。
数秒もせぬ内にそれは、火を放った子と近くにいる子達を包みこんで。
数メートル離れた位置の俺さえ、殺しそうな火勢に成長した。
熱い。
肌が焼ける痛みが、細胞の死ぬ声が聞こえてくる。
（このままだとこの子達も、周りも死ぬか）
俺の中でその可能性が過ぎると、止めることを選んだ。
別に死んでほしい訳ではない。
サヤが受けた苦しみを味合って、二度と行わないようしたいだけ。
それ以上は求めていないので、どうやって火を消すか考え始めた時、違和感を覚える。
（……いや、これは？）
天井にまで届く炎になっていながら、周囲の物体に火が移っていない。
最初に火を付けられた制服でさえ、焦げるどころかそのままだ。
これほどの炎なのに、何も燃やしていない？
疑問に思った俺が手を伸ばした時、急激に膨れ上がった炎が、ぶわっと爆ぜた。
（————っ！！？）
全身を襲う焼かれる痛みに、その場に倒れる。
爆発で炎が消え去った中心地を見れば、いじめに加わっていた四人が、一様に倒れていた。
「痛い、痛い……！」
「おねがい……。ひぐっ、ゆるして……」
普通に考えれば、無事では済まない位置。
痛みにのたうち回りながら苦しむのは、当然の話。
だがいずれの子も、焼け焦げた跡や火傷の痕は一つとて見当たらない。
なのに痛みを訴える声を上げ、心を読んでも、同じことばかり聞こえてくる。
（……なんなんだ、この魔法は）
俺もまた、全身が焼ける痛みを覚えているのに。
本当に焼かれたかのような痛みなのに。
炎があった痕跡は、どこにもない。
燃えていない床や天井も、焦げ一つない服や肌も、ヒビ一つ入っていない窓も。
周りの物全てが、炎の存在を否定する。
そんな炎、本当にあったのかと、嘲笑っているみたく。
発動している俺自身、起こっている現象の全てが掴めない魔法。
それがもたらす信じられない光景に、怒りと憎悪で溶けたはずの理性が、戻りかけていた。
「…………これは、君がやっているのか？」
呆然と立ち尽くす先生が、ポツリとこぼす。
俺よりも遥かに目の前のことを理解出来てなさそうな目で、こちらを見たまま。
今のが見えていなかったのか。
俺は内心嘲笑うと、先生に答えた。
「……さあ？ どうなんですかね」
「な、なんだと……？」
「先生こそ、なぜ俺に尋ねているんです？ 目の前で起きたことを見ていましたか？ 彼女達が倒れるまで、俺が何をしていません。立っていただけですよ。全部、彼女達が勝手にやったことです」
「ふ、ふざけるな！！」
そんな訳あるかと激しい剣幕を放ち、こちらを押さえようとした。
なぜ動ける。
爆発で驚いたとき、効果が切れたのか？
頭の中で『全員動くな』と発する。
「くっ……！？ これ、は……！」
身体が動かなくなった先生は、その場に倒れた。
無力化された大人を見下ろしつつ、白々しく返す。
「体の調子でも悪いんですか？ 教師なのに体調管理も出来ないなんて、情けないですね。保健室に行った方がいいですよ」
もはやどうでもいい。
先生など眼中にない。
あれほど正しいことを言っておきながら、魔法を前にして何も出来ないなんて。
そんなの、いないのと同じだ。
俺は再び、黒い情動に染まっていく。
（残っているのは、三人）
炎の巻き添えを喰らっていたが、未だ心を折ったという確信がない。
最後の最後まで、確実を保証するくらい可能性を破壊しないと。
何も頼ることが出来ない以上、仕上げは必須だ。
己でも不思議なくらい、冷え切った判断。
けれど、彼女達のしたことが許せなくて、憎いと思った時から。
俺の中での他人の認識は、尊重は、軽くなっていた。
まず、第一印象で気が強そうだと思った子。
この子は五人の中だと、『暴』の一面を担っていたらしい。
覗けた記憶だと、握力などで自分より劣っていたサヤを、時に無理やり引っ張ってくるなどしていた。
（力仕事担当か）
予防しておかないと。
俺は彼女へ、階段に行って落ちるよう望んだ。
動き出した彼女が教室から出て行くのを見送り、次の目標を見やる。
髪をゆるくふわっとカールさせている子。
心を読むと、周囲から見られた自分のかわいい姿を意識しているようだった。
見た目に対するこだわりがあることを知り、特に、己の指を綺麗だと自賛していることも理解した。
だから俺は、その自慢の指を彼女に折らせた。
抵抗出来ない彼女は、泣き叫びながら指を折っていく。
同じ頃に、階段の方角から何かが転がり落ちる音がした。
残すは、髪の長い子。
「ひぃっ……あぁぁ……！ ごめんなさい。あんなこと、もうしません。ゆるして……！」
近づいてみると、ガタガタと震えて止まない体で、涙目になりながらこちらへ懇願してくる。
気になったので、方法を思案する前に心を読んだ。
先の四人が受けた報復を見て、とっくに恐慌状態にあったらしい。
もう十分すぎるほどの恐怖を受けている。
（これ以上は意味がない、か）
怒りに満ちていた俺も、流石にやる必要を感じなかった。
だから、もう終わるはずだった。
「「……え？」」
魔法の影響を受け、動くはずのない彼女が。
すっと立ち上がり、窓縁に足をかけようとしたとき。
自分の目を疑った。
