天狼の星

五 逃避

三千が、北へ向かった。

東胡の勢力圏を避け、月氏の草原を迂回し、誰も来ないような枯れ野を選んで歩いた。

目的地はなかった。ただ、李牧から離れた。

トゥメンは先頭を行かなかった。

誰かが先頭に立てば、それが次の単于になる。まだ、その気がなかった。あるいは、その器かどうかわからなかった。

チュルンが隣を走った。右腕は布で巻いてあった。矢は抜いたが、膿んでいた。

「腐るかもしれん」

チュルンは自分の腕を見て言った。怖がっている様子はなかった。

「腐ったら切れ」

「切ったら弓が引けない」

「生きてれば引ける」

チュルンは少し笑った。笑えるうちは大丈夫だ、とトゥメンは思った。

十日後、草原の窪地に天幕を張った。

水が出る場所があった。それだけで十分だった。

三千のうち、女子供が八百いた。戦場から逃げてきた家族たちだった。男の戦士は二千と少し。馬は一頭に一人分もなかった。矢は乏しく、食料はさらに乏しかった。

会議が開かれた。

十人ほどの部族長が集まった。皆、オルダに仕えていた男たちだった。

年嵩のテムルが言った。

「東胡に降れ」

誰かが唾を吐いた。

「降伏するくらいなら死ぬ」

「なら死ね。儂は嫌だ」

「李牧に負けた今、東胡に行かなければどこへ行く」

「月氏のところへ行くか」

「月氏も同じだ。奴隷にされる」

話が堂々巡りになった。

トゥメンは黙って聞いていた。

チュルンが小声で言った。

「お前が何か言え」

「何を」

「何でもいい。黙ってるより増しだ」

トゥメンは立ち上がった。

部族長たちが振り向いた。トゥメンを見た。若い、まだ三十にもなっていない男だった。

「東胡に降れば奴隷になる。月氏に降れば家畜になる」

「ならどうする」

「ここに残る」

「ここで何をする」

「冬を越える」

沈黙が落ちた。

「冬を越えて、春が来たら」

「狩りをする。羊を増やす。馬を増やす。子を産む」

「それだけか」

「それだけだ」

テムルが鼻で笑った。

「単于でもない若造が何を言う。オルダ様のように率いてみせろ。それから話を聞く」

トゥメンは座った。

それ以上、何も言わなかった。

冬が来た。

草原に雪が降った。最初は薄く、次第に深くなった。

食料が足りなかった。

一日一食になった。それでも足りない日が続いた。

子供が三人、死んだ。老人が五人、死んだ。

チュルンの右腕は腐り始めた。

「切れ」とトゥメンは言った。

「嫌だ」とチュルンは言った。

翌日、チュルンは熱を出して倒れた。

トゥメンは刃を火で炙り、腕を切った。チュルンは意識を失った。三日後に目を覚ました。

「腕がない」

「生きてる」

「弓が引けない」

「左手で引け」

チュルンは天幕の天井を見ていた。

「右手で引いたら誰にも負けなかったのに」

「左手で引いても、お前には負けたくない」

チュルンは笑った。痩せて、頬が落ちていた。

一月が経ち、二月が経った。

雪が深くなった。馬が三頭、凍死した。それを食べた。

テムルが言った。

「やはり東胡へ行くべきだった」

誰も答えなかった。

答える元気がなかった。

トゥメンは毎日、外に出た。

罠を仕掛け、雪の中を歩き、兎を一匹でも二匹でも獲った。

子供に食わせた。次に女に。男は最後だった。

「何故そんなことをする」

テムルが聞いた。

「強い順に食えば、軍が保てる」

「子供が死ねば次の世代がない」

テムルは黙った。

「単于でもないくせに」

「単于になる気はない」

「なぜだ」

トゥメンは答えなかった。

空を見た。

雪が降っていた。

オルダは死に際、何も言わなかった。バヤンも何も言わなかった。二人とも、言葉より行動の男だった。

自分はまだ、何も成し遂げていなかった。

三月目の終わりに、兎が一匹も獲れない日が続いた。

子供がまた死んだ。今度は四人だった。

テムルがトゥメンのところへ来た。

「春になったら、どこへ行く」

「南へ」

「李牧がいる」

「李牧はいずれ死ぬ。人間だからだ」

「それまでに我らが全滅する」

「全滅しなければいい」

テムルは老いた顔でトゥメンを見た。

「お前は単于になるべきだ」

「なぜ」

「オルダ様が死ぬ前に言っていた。トゥメンを次にせよ、と」

トゥメンは驚かなかった。

「聞いていたのか、あの言葉を」

「聞いていた」

「なぜ今まで言わなかった」

「お前が嫌がると思っていたから」

「今も嫌だ」

テムルは笑った。皺が深くなった。

「だから頼む」

春が来た。

雪が溶け、草が芽吹いた。

三千のうち、二千三百七十二が死んでいた。子供が多かった。

トゥメンは単于になった。

儀式は簡単だった。生き残った部族長たちが集まり、弓を一本ずつ折った。それをトゥメンに渡した。

トゥメンは束ねた弓を持ち、空に向けて掲げた。

「天に誓う」

声は静かだった。

「匈奴を、再び立たせる」

天狼星は昼の空にあった。見えなかった。

しかし、そこにあることをトゥメンは知っていた。

チュルンが一本腕で馬に乗り、隣に並んだ。

「で、どうする」

「増やす。まず馬を。次に人を」

「何年かかる」

「十年」

「遅い」

「急げば死ぬ。死んだら終わりだ」

チュルンは空を見た。

「李牧が来たらどうする」

「逃げる」

「また逃げるのか」

「逃げて、生きて、増やす。それしかない」

チュルンは少しの間、黙っていた。

「そういう単于か」

「そうだ」

「地味だな」

「地味でいい」

草原に風が吹いた。南から来た風だった。

遠くで、鷹が鳴いた。

トゥメンは馬を進めた。

---

トゥメン(頭曼)が単于に即位した経緯は史料に残っていない。李牧が紀元前二百二十九年に趙の内部抗争で処刑された後、匈奴は再び南下を始めたとされる。その時、すでにトゥメンは単于の座にあった。

レビュー、評価、感想をしてくだされば嬉しいです！！！！！