二 北辺
紀元前1600年 - 陽城
煙臭さで目が覚めた。
宮殿が燃えている。
夜襲か。
「淳維様、淳維様！」
扉を叩く音がする。従者の声だ。
「入れ」
朱林が飛び込んできた。顔に煤がついている。
「殷軍です。もう、城内に」
「父上は」
「わかりません」
淳維は剣を手に取った。まだ十四歳だが、一振りしか剣は持っていない。
廊下に出ると、遠くで悲鳴が聞こえる。
宮殿の柱が崩れ落ちた。
火の粉が舞っている。
「李俊はどこだ」
「厩にいるはずです」
走る。
煙で前が見えない。目が痛い。
喉も、焼けるように痛い。
「淳維よ」
老人の声がした。
煙の向こうに、一人の男が立っている。
「桀の子か」
淳維は剣を構えた。
「そうだ」
「剣を下ろせ。殺しはせん」
男が近づいてくる。
歳は六十を超えているだろうが、背筋が伸びている。
「お前が、湯か」
「そうだ」
淳維は剣を下ろさなかった。
「殺さないなら、何だ」
「北へ行け」
「は？」
「二度と中華に戻るな。それが条件だ」
淳維は唇を噛んだ。
屈辱だ。
しかし、ここで死ぬわけにはいかない。
「...わかった」
剣を下ろす。
湯が頷いた。
「賢い選択だ」
「湯」
「なんだ」
「必ず、俺の子孫がお前か、お前の子孫を殺す」
湯の目に、束の間、光が宿った。
口元が、わずかに笑っている。
「やってみろ、小僧」
淳維は踵を返した。
厩に向かう途中、宮殿の中庭で父を見つけた。
桀王が、胡座で座っている。
周りを殷の兵が囲んでいるが、手を出していない。
湯の命令だろう。
「淳維よ」
父が呼んだ。
淳維は、父の前に跪いた。
「介錯しろ」
その言葉に、淳維は顔を上げた。
「父上」
「わしは、もう終わった男だ」
父の顔を、初めてまともに見た気がした。
いつも酒に溺れ、女に溺れ、政をしなかった父。
今、その目には、何か違うものがある。
「李俊に頼め」
「ならん。淳維がやれ」
父の声が、初めて強かった。
淳維は剣を抜いた。
手が震える。
父の首を斬る。
そんなことが、果たしてできるのか。
「淳維」
「...はい」
「北へ行き、覇者になれ」
「言われなくとも」
「ならいい」
父が微笑んだ。
「湯を討て」
「御意」
淳維は剣を振り上げた。
目を瞑った。
振り下ろす。
抵抗がある。
そして、何かが地面に落ちる音。
淳維は目を開けた。
父の首が、転がっている。
体が、ゆっくりと倒れる。
血が、地面を染めていく。
淳維の手が、震えていた。
剣が、血で濡れている。
「殿下」
朱林が声をかけた。
「行きましょう」
淳維は、父の体を見た。
もう、何も言わない。
動かない。
初めて、父を殺したと実感した。
吐き気がする。
しかし、吐くものもない。
「殿下」
「...ああ」
淳維は立ち上がった。
後ろを振り返らずに、厩へ向かった。
厩には、李俊がいた。
「殿下！」
「李俊、馬を」
「もう用意してあります」
三人で馬に乗る。
李俊が先頭を走る。
宮殿の裏門から出た。
殷の兵はいない。
湯が、わざと逃がしているのだろう。
「北へ」
淳維が言った。
三人は、夜の闇を駆けた。
陽城が、背後で燃えている。
父が死んだ場所が。
淳維は、一度だけ振り返った。
炎が、空を赤く染めている。
「さらば」
小さく呟いた。
馬を走らせる。
風が、頬を叩く。
冷たいが、生きている。
淳維は、前を向いた。
三日後、黄河に着いた。
濁流が、目の前にある。
「渡れるか」
李俊が聞いた。
「渡るしかない」
淳維は馬を進めた。
水が、足に触れる。
冷たい。
馬が嫌がる。
「大丈夫だ」
撫でる。
ゆっくりと、水に入る。
流れが速い。
馬が流されそうになる。
「殿下！」
朱林が叫んだ。
淳維は必死に馬にしがみついた。
体が水に浸かる。
息ができない。
馬が必死に泳いでいる。
どれくらい経ったのか。
ようやく、対岸に這い上がった。
「ゴホッ、ゴホッ」
淳維は吐いた。
水を吐き出す。
「殿下、大丈夫ですか」
朱林が背中を叩いてくれる。
「...ああ」
李俊も、対岸に着いた。
三人とも濡れぼそっている。
「これで、中華とは縁が切れたな」
淳維は後ろを振り返った。
もう、陽城は見えない。
さらに三日が経った。
食料がない。
苦い野草を食べた。
川の水を飲み、腹を下した。
馬も、弱ってきている。
「殿下、後ろです」
李俊が振り返った。
遠くに、馬の群れが見える。
十数騎だ。
「追っ手か」
「湯の兵です」
李俊が言った。
「逃げるぞ」
馬腹を蹴った。
しかし、馬はもう走れない。
追っ手が、近づいてくる。
「殿下」
李俊が馬を止めた。
「ここは俺が」
「何を言っている」
「朱林が殿下を守ります。俺は、時間を稼ぎます」
李俊が剣を抜いた。
「李俊」
「殿下、生きてください」
李俊が笑った。
いつもの、飄々とした笑みだ。
「俺は、殿下の従者でいられて幸せでした」
「李俊！」
李俊が馬を反転させた。
追っ手に向かって駆け出す。
「行ってください！」
朱林が淳維の馬を引いた。
淳維は、後ろを見た。
李俊が、一人で十数人に向かっていく。
剣を振るう。
三人、倒した。
しかし、数が違いすぎた。
囲まれる。
李俊の雄叫びが聞こえた。
そして、静寂。
淳維は、歯を食いしばった。
「李俊...」
涙が出そうになる。
しかし、止めた。
泣いている場合ではない。
李俊の死を、無駄にはできない。
「朱林、行くぞ」
「はい」
二人は、前を向いた。
それから二日。
食料は、相変わらずない。
朱林が倒れそうになった。
「朱林」
「大丈夫です」
嘘だ。
顔色が悪い。
「殿下、あれを」
朱林が指さした。
遠くに、煙が上がっている。
人がいる。
「行くぞ」
二人は、最後の力を振り絞って馬を進めた。
小さな集落があった。
天幕が、二十ほど並んでいる。
人々が出てきた。
槍を構えている。
「待て」
淳維は手を上げた。
「我らは、敵ではない」
「華人か」
一人の老人が前に出た。
「そうだ。しかし、もう中華には戻らない」
老人は、淳維を見つめた。
長い沈黙があった。
淳維は、倒れそうになった。
視界が、揺れる。
「...入れ」
老人の声が、遠くから聞こえた。
淳維の意識が、途切れた。
目が覚めると、天幕の中にいた。
朱林が、隣で眠っている。
「起きたか」
老人が、水を差し出した。
「飲め」
淳維は、水を飲んだ。
喉が、潤う。
生き返る気がした。
「ありがとう」
「礼はいらん」
老人が羊の肉を差し出した。
「食え」
淳維は、貪るように食べた。
何日ぶりの、まともな食事だろう。
涙が出そうになった。
「お前は、何者だ」
老人が聞いた。
「夏の末裔だ。殷に追われ、ここまで来た」
「夏、か」
老人が頷いた。
「なぜ、北へ」
「新しく、始めるために」
「ほう」
老人が興味深そうに見る。
「我らは、狼の子孫だ」
「狼？」
「昔、一頭の狼が天の娘を娶った。その子孫が、我らだ」
不思議な話だ。
しかし、嘘ではない気がした。
その時、天幕の奥から、娘が現れた。
黒い髪。
鋭い瞳。
狼のような、しかし美しい娘だった。
「ボルテ・チノ」
老人が言った。
「わしの孫娘だ」
娘は、淳維を見た。
「華人」
「ああ」
「なぜ、ここに」
「逃げてきた。そして、新しく始めるために」
ボルテ・チノの目が、光った。
「面白い」
娘が微笑んだ。
淳維は、初めて心が軽くなる気がした。
李俊を失い、父を殺し、全てを失った。
しかし、ここには希望がある気がした。
「俺と、来るか」
「どこへ」
「まだ、わからない。でも、新しい国を築く」
ボルテ・チノは、しばらく淳維を見ていた。
そして、頷いた。
「行こう」
淳維は、娘の手を取った。
温かい。
生きている。
ここから、始まる。
三ヶ月が経った。
淳維は、集落で暮らしていた。
馬の扱いを学び、弓を射ることを覚えた。
朱林も、草原の生活に慣れてきた。
そして、ボルテ・チノを妻に迎えた。
老人が、二人を祝福した。
集落の者たちも、歓声を上げた。
淳維は、朱林に言った。
「ここから、始める」
「はい」
「李俊の分まで、生きる」
「はい」
淳維は北を見た。
広大な草原が、どこまでも続いている。
ここに、匈奴は生まれた。
中華の血と、天と狼の血が混ざり合って。
風が吹いた。
世界を変える、風が。
淳維は、ボルテ・チノの手を強く握った。
「いつか、湯の子孫を討つ」
「その時まで、生きよう」
ボルテ・チノが微笑んだ。
二人は、草原を見つめていた。
新しい歴史が、ここから始まる。
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