一 漠北
私のシリーズの企画「遊牧史」を元にこれは長編化されました。ご興味があれば、ぜひ作者マイページから「遊牧史Ⅰ 匈奴敗走す」もご覧ください。
※ネタバレの必要性にはご注意ください。
なお、設定をいくつか変更しているところがございます。
「昔、匈奴の単于に二人の娘あり。その美貌、人にあらず。単于曰く、これを人に嫁がすべからず。天に捧ぐべし、と。荒野に高塔を築き、娘を置きて去る。数年の後、老狼来たりて塔下に住み、遠吠えやまず。妹、これを天の使いと為し、塔を降りて狼の妻となる」-「魏書」高車伝より
紀元前2000年頃、モンゴル高原。
セチェンゲレルは、塔の上から地平線を眺めていた。もう、何年になるだろう。三年か、四年か。季節が巡るたびに、数えるのをやめた。
「姉上、今日は風が強いですね」隣で、妹のオユンナが言った。
「ああ」セチェンゲレルは短く答えた。
二人きりの生活だった。父が建てたこの塔には、階段さえなかった。食料は、時折、部族の者が下から投げ上げてくれる。水は、雨水を溜める。
「天が迎えに来る」父はそう言った。しかし、天は来ない。来るのは、風と、雨と、雪だけだった。
「姉上は、怒っていますか」オユンナが聞いた。
「何を」
「父上に」
セチェンゲレルは答えなかった。怒り。もう、そんな感情すら薄れていた。ただ、空虚だった。
「私は、怒っていません」オユンナが続けた。「父上は、私たちを愛していたから、こうしたのだと思います」
「愛、か」セチェンゲレルは苦笑した。愛とは、娘を塔に閉じ込めることなのか。
「姉上」
「なんだ」
「あれを見てください」オユンナが指さした。
塔の下に、一頭の狼がいた。老いた、灰色の狼だった。狼は塔を見上げていた。そして、遠吠えをした。
「アオォォォン...」
悲しげな、しかし力強い声だった。
「また来たのか」セチェンゲレルは言った。あの狼は、昨日も、一昨日も来ていた。塔の下に、洞穴を掘り始めていた。
「姉上、あれは」
「獣だ。気にするな」セチェンゲレルは背を向けた。しかし、オユンナは狼を見つめ続けていた。
数ヶ月が経った。狼は、毎日来た。雨の日も、雪の日も。塔の下で、遠吠えをし続けた。オユンナは、毎日狼を見ていた。
「姉上」ある日、オユンナが言った。「私、あの狼のところへ行きます」
セチェンゲレルは振り向いた。「何を言っている」
「父上は、私たちを天に捧げると言いました」
「そうだ」
「ならば、あの狼は、天が遣わした使いです」
「あれは獣だ」セチェンゲレルは叫んだ。「一族を汚すつもりか！」
「汚す」オユンナが笑った。「姉上、私たちはもう何年もここにいます。誰も迎えに来ません。このまま、朽ちていくだけです」
「...」
「私は、生きたい」オユンナの目が、真っ直ぐだった。「あの狼は、毎日来てくれます。雨の日も、雪の日も。それは、愛ではないですか」
「オユンナ...」
「姉上は、ここに残ってください」オユンナは塔の縁に立った。「私は、降ります」
「待て！死ぬぞ！」
「大丈夫です」オユンナは微笑んだ。そして、跳んだ。
セチェンゲレルは、息を呑んだ。しかし、オユンナは——狼が、受け止めていた。まるで、待っていたかのように。オユンナは狼の背に乗り、笑っていた。
「姉上！私、生きています！」
セチェンゲレルは、涙が溢れるのを感じた。妹は、自由になったのだ。
それから数年後。オユンナは、狼との間に子を成した。四人の息子と、三人の娘が生まれた。子供たちは、人の姿をしていたが、瞳には狼の光が宿っていた。走るのが速く、遠吠えのような歌を歌った。
オユンナは幸せだった。塔の上のセチェンゲレルに、時折手を振った。セチェンゲレルも、手を振り返した。
ある冬の日、狼が死んだ。老い衰えてだった。オユンナは三日三晩、狼の亡骸を抱いて泣いた。
「ありがとう」オユンナは言った。「あなたは、私を自由にしてくれた」
子供たちは、父である狼を葬った。洞穴の奥深くに、丁寧に。そして、遠吠えをした。父の魂を、天に送るために。
セチェンゲレルは、塔の上からその様子を見ていた。妹は、幸せだったのだろうか。塔に閉じ込められた自分より、ずっと。
「姉上！」オユンナが叫んだ。「降りてきてください！一緒に暮らしましょう！」
セチェンゲレルは首を横に振った。「私は、ここにいる」
「なぜですか！」
「私は、天を待つ」セチェンゲレルは答えた。「それが、私の使命だ」
オユンナは悲しそうに頷いた。「わかりました。でも、姉上。私の子供たちが、いつか姉上を迎えに行きます」
「ああ」セチェンゲレルは微笑んだ。「待っている」
オユンナの子供たちは、草原に散っていった。ある者は北へ、ある者は西へ。彼らは、天と狼の血を引く者として、各地で新しい部族を築いた。
セチェンゲレルは、塔の上で老いた。誰も迎えに来なかった。天も、人も。ただ、風だけが、彼女の傍にいた。
ある日、セチェンゲレルは塔の縁に立った。もう、立っているのも辛かった。
「オユンナ」彼女は呟いた。「お前は、正しかった」
そして、セチェンゲレルは塔から身を投げた。風が、彼女を抱いた。まるで、天が迎えに来たかのように。
それから千年以上が経ち、オユンナの子孫たちは「高車」と呼ばれる部族となった。彼らは、祖先である狼を敬い、遠吠えのような歌を歌い続けた。
そして、さらに時が流れ——匈奴という名の、新しい民が草原に現れた。彼らもまた、天と狼の血を引くと語った。
それが、オユンナの血なのか、誰も知らない。しかし、草原の民は皆、同じ空を見上げ、同じ風を感じていた。
オユンナの末子の名は、ボルテ・チノと伝えられている。「蒼き狼」という意味だ。この名は、遥か後の時代、モンゴル帝国の始祖伝説にも現れる。
偶然か、それとも——
天と狼の血は、草原の民すべてに流れているのかもしれない。
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