悪妃エリーゼは死にました

18 抗えなかった情動

　それから少し経った、とある日の朝のこと。ネッサは食休みもそこそこに、出掛ける支度をしていた。

「あら、珍しい。ネッサ博士、今日は食後のコーヒーをお飲みにならないのですね。どこかに買い物ですか？」

「注文していた道具類が入荷したってんでね。引き取ってくるよ」

「そうですか。……わたくしも同行してはいけませんか？」

「そりゃいい。荷物持ちとして使ってやろう」

　何となく、同行を願い出てしまったのだけれど、彼女は快く許してくれた。

　エリーゼも支度をして、生徒たちへ向けた知らせの紙を走り書く。『本日の学校はお休み』、と。

　ネッサがこちらを見て、やれやれと苦笑をこぼしていた。

「ま～だ気持ちが晴れないかい？」

「え？　何のことでしょう？」

「おや、お前さん、自分で気が付いていないのかい。ここ最近、ずいぶんと腑抜けた顔をしているよ。懐いてた犬がいなくなっちまって、寂しがってるんだろう」

「そんなことは……」

　言い返そうとしたが、口をつぐんで息を吐いた。

「……いえ、そうですね。そうかもしれません。恥ずかしながら……」

　ネッサの買い物についていきたい、なんて、今まで一度も言ったことがなかったのに。つい口にしてしまったのは、無意識のうちに、人恋しさを募らせていたからだろう。

　掲示の紙を手にして玄関へ向かうと、キャンも走ってきた。綿玉みたいなふわふわの体を弾ませて、『散歩！？　行く行く！』とばかりに、全力の笑顔を浮かべている。

「残念ながら、キャンはお留守番よ。良い子で待ってて」

「ついでに新しい首輪でも買ってくるかね。もうボロボロだろ、それ」

　ボリュームのある毛をかき分けて、確認してみると、革の首輪は端がほころび、毛羽立ってきていた。

「よかったわね、キャン。博士が新しい首輪を買ってくれるって。お土産を楽しみにしてて」

　毛並みをわしゃわしゃと撫でまわすと、キャンキャン！　と嬉しそうに鳴き、尻までぷりぷりと振り回していた。

　何もわかってなさそうだが、とにかく楽しくて仕方ない！　という姿を見ていると、気持ちが解ける心地がする。

　キャンの、のん気な笑顔に見送られながら、エリーゼはネッサと共に家を後にした。

　二人で他愛もないお喋りをしながら、商店が並ぶ通りを目指す。

　ガラス製品を扱う店に入って、ネッサは老齢の男性店主に注文書の控えを渡した。

「これを引き取りにきたんだが」

「はい、ただいま。――こちらですね。どうぞご確認を」

　店主はカウンターテーブルに品を並べた。

　メモリが刻まれたガラスの容器や、三角形の容器、液体を吸い上げる細いガラス管、などなど。実験器具の類と察せられる。

　未だに、ネッサが何を研究しているのか、エリーゼは知らずにいたが……ちょうど良い機会なので、思い切って探りを入れてみることにした。

「わたくし、博士の研究を未だ知らずにいるのですが……。まだ秘密ですか？」

「潔癖な城人(しろびと)には教えてやるものか。――と思っていたが、あんたも前より柔らかくなってきたし、ちょいと教えてやろうかね」

　柔らかくなった……だろうか。自分ではよくわからないが、考え込む前に、ネッサが話し始めた。

「あたしはね、伝承とか古い魔法やらが専門なのさ」

「魔法？　まさか、博士には魔術の心得がおありなのですか？」

「さてね。それは秘密だ」

「今更、正体は魔女でした、と言われても、驚きもしませんけれど」

「ははっ、もっとおぞましい化け物かもしれんよ」

　ネッサはグレーの右目とオレンジがかった左目を細めて、ニヤリと笑った。怪しげなオッドアイでガラス容器を検品しながら、話を続ける。

「呪術なんてのも専門分野でね。最近では、呪術的な風習に悩む、領主の相談に乗ったりしている。それがなかなか、大きな案件で――……。っと、よし。品は確かだね。店主や、サインはここでいいのかい？」

　検品を終えて、彼女は受け取りの書類にサインを入れた。店主が手際よく古紙で品物を包み、箱に収めていく。エリーゼが荷物持ちとして箱を受け取った。

　次はすぐ近くの革細工の店に向かう。

　こぢんまりとした店内には、所狭しと品物が陳列されている。その中から犬の首輪を探し出し、あれこれと手に取って見比べた。

「まぁ、可愛らしい物がたくさん。これなんてどうでしょう。花飾りが素敵だわ」

「あの綿玉犬に花飾り？　お洒落を気取りすぎてないかい？　こっちのトゲトゲの首輪の方が格好良いだろうよ。強そうで」

「強そうって……見掛け倒しもいいところでしょう。小さな犬っころに何を言っているのだか。絶対、花の方が似合います」

　肩を寄せ合って、遠慮もなしに言い合いをしている二人を見て、店員の中年女性が頬を緩める。が、エリーゼもネッサも品選びに夢中で、気付かずにいた。

「花ねぇ。まぁ、今のボロ首輪が飾りっ気のないデザインだから、次は洒落たのもいいか。でも、真っ赤な花はさすがにないだろう。あたしは白がいい、白」

「そうですか？　じゃあ、これはどうです？」

「お、いいじゃないか！　いや、待て。こっちもなかなかじゃないか？」

「あら素敵！　それにしましょう」

　二人の手の上でクルクルと確認された後、首輪は会計カウンターへと移された。紙袋に入れられて、エリーゼの手元へと渡る。

　店員はふっくらとした目元をゆるめ、ネッサに笑いかけた。

「お孫さんと仲が良くて羨ましいわ」

「そりゃあ、どうも。この子は四十年前のあたしにそっくりだからね、気が合うのさ。おかげさまで楽しいもんだ」

　ネッサはさらりと冗談を飛ばし、店主も楽し気に笑っていた。

　実際はまったく他人であり、血は繋がっていないのだけれど。一緒に生活していると、似てくるものなのか、傍(はた)から見たら仲の良い祖母と孫に見えるらしい。

　なんとも言えない、むず痒い心地を覚えながら、エリーゼは微笑みを返した。

　店員とネッサは、その後もしばらくお喋りをしていたけれど、エリーゼは、ふと目についた商品の棚へと歩を進めた。

　店内には装飾品だけでなく、色々な革具が置かれているが、眼帯も取り揃えてあるようだ。黒革の帯を見つけて、つい余計な考え事をしてしまった。

（あの人も色男を自称するなら、眼帯をもっと華やかな色にしたらいいのに。真っ黒じゃなくて。……――って、余計なお節介か）

　首を振って考えを振り切り、伸ばそうとしていた手を戻す。

　ほどなくして、お喋りを終えたネッサと並んで店を出た。

　そうして帰りの途に就いて、すぐのこと――。

　歩くにつれて、人々の騒がしさが耳につくようになり、事件を知ったのだった。

「また火事だってよ」

「嫌だねぇ……まだ犯人は捕まってないのかい」

　そんな声を耳に入れながら空を仰ぐと、確かに、遠くの方で煙が上がっているのが見えた。建物の隙間から、チラと見えただけだが――……その方向に思い至った瞬間、ゾクリと悪寒が走った。

　嫌な予感は、通りすがりの人々の会話で肯定されてしまった。

「今度は森の中かい」

「街の端の森だって。際のとこだよ。民家も燃えちまってる」

「あーあー、えらいことだな。気の毒に……」

　ネッサは煙で濁る空を呆然とした面持ちで見上げながら、走り出した。

「嘘だろうよ……おいおいおい……勘弁しておくれよ！」

「……っ！」

　よろめき、転がるように駆け出したネッサに続いて、エリーゼも走り出す。

　今まで生きてきて、初めての、全力疾走だ。前にフレーゲルにからかわれた時とは、比にもならないほどの、本気の力が無意識に出ていた。あっという間に息が上がったが、苦しさすらも忘れてひた走った。

　入り組んだ街の道を最短距離で走り抜け、家の近くの通りまで来ると、野次馬の人だかりができていた。

「ええい、邪魔だ！　どかんかい！！」

「通してください！　通して……っ！」

　二人で必死に人の壁をかき分ける。人垣を越えた先は、煙と火の粉の世界と化していた。

　人々が火元の方から逃げてくる。その流れに逆らい、家へと走っていく途中で、人とぶつかって抱えていた荷物を落としてしまったが……構っている余裕などない。

　家の方へと近づくにつれて、煙と熱の猛威に晒されていく。もう認めざるを得ない。火元は間違いなく、裏手の森だ。黒い煙の中に、揺らめく真っ赤な炎がチラついて見える。

　この様だと、ネッサの家も無事ではない――……。

『早く逃げろ！』と、人々が叫びながら、横を駆け抜けていく。ぶわりと風が起きて、凄まじい熱風と火の粉を浴び、エリーゼとネッサはたまらずに足を止めた。

　ネッサは呆然と立ち尽くすに留まったが、エリーゼは風が収まると、また駆け出そうと歩を出した。が、腕を思い切り引っ掴まれて、止められた。

「このままじゃキャンが……！　助けないと！」

「駄目だ！　死んじまうよ！　あきらめな！」

　今までにないくらい強い口調で、ネッサは叫びを飛ばした。けれど、彼女の目には、こぼれそうなほど涙が溜まっていた。

　いつも飄々としていて、誰が相手だろうと強気で、ぶっきらぼうな老婆。そんな彼女が泣きそうに顔を歪めて、震える手に無理やり力を込め、縋りつくようにエリーゼの腕を掴んでいる。

　その様子を前にした、この気持ちを、言葉にできようか――。もう、たまらなくなってしまって、制止を振り切り、一心不乱に駆け出していた。

　煙が目にしみて、エリーゼの目にも涙が溜まっていく。

（わたくしが家にいれば良かったのに！　一緒に留守番をしていれば、キャンを連れてすぐに逃げられたのに……！）

　人恋しさなんぞにかまけて、いつもと違うことをしたからこうなった。自分が甘えさえしなければ、火の迫る家の中に、キャンを閉じ込める事にはならなかった――。

（わたくしのせいだ……っ）

　滲む視界の中、転がり込んだ家の庭には、火の粉の雨が降り注いでいた。

　テーブルや椅子は炎をまとっている。せり出していた裏の森の大木が裂けて、火のついた大枝が小屋を潰し、被さっていた。

　石壁の家だが、中の柱や家財はすべて木製だ。火が移りつつあるのが、一目で見て取れた。

　バキバキと木が裂ける音と、ゴウゴウ唸る炎と煙の音の中に紛れて、甲高い鳴き声が聞こえる。キャンキャンと、助けを求めるような声が、家の中から聞こえてきた。

　怯む心を無理やり意識の端に追いやって、エリーゼは小屋へと走る。ハンカチで口を覆い、倒木によって壊された壁の間から中に入った。

　小屋の内側は地獄のように蒸されていて、頭がクラクラする。身を低くして進んでいくと、奥の研究室の方にキャンの姿を見つけた。

「キャン……！　おいで！！」

　呼びかけるとキャンも気が付いたようで、丸い目と鼻を勢いよくこちらに向けた。舌を出して息を弾ませながら、弾かれたように駆けてくる。

　良かった、無事だ――……！

　ホッとするあまり、目の端から涙がこぼれた。

　が、その直後――。

　天地を裂くような轟音が聞こえたかと思うと……エリーゼはもう、上下がわからなくなっていた。

　柱が限界を迎え、天井が崩れたのだ。裏の巨木がさらに倒れ込んできて、家を潰したのかもしれない。定かでないが……エリーゼには、もはや考える余裕などはなかった。

　煙と埃で息ができない。真っ暗闇しか見えなくて、もはや目を開けられているのかどうかすらも、わからない。

　自分は今、どうなっているのだろう。体が動かせないのは瓦礫のせいか、それとも怪我のせいか。もしくは、頭を打って意識が虚ろなせいか。

　キャンの声もパタリと聞こえなくなった。自分の耳がおかしくなっているからか、それとも――……。

（……キャン……ごめんね……。……博士も、ごめんなさい……。わたくしは、ただ無力で向こう見ずな、愚か者だ……）

　込み上げてくる、やるせなさと一緒に、しょうもない想いまで胸に湧いてしまった。自分の通り名は、『悪妃』よりも、『愚妃』の方が相応しいのではないか、なんて……。

　情動に任せて、考えなしに飛び込んで、何も為せず、ただ悪戯に炎の生贄となってしまった。これを愚かと呼ばずに、なんと呼ぼうか。

　自分はこれほどまでに、愚かな人間だっただろうか。街暮らしをするうちに、変わってしまったのか……？

（……いや……違うわね……。わたくしは……初めから…………）

　自嘲の笑みをこぼしてしまったが、すぐに咳の苦しさで歪められた。

（…………あぁ……熱い…………）

　猛烈な熱を感じたのを最後に、意識は遠のいていった。