悪妃エリーゼは死にました

17 それぞれの生きる世界

「改めまして、フィデリオ・ハイコと申します。ご挨拶が遅くなり、申し訳ございません、エリーゼ妃殿下(ひでんか)」

　案内された応接間で、領主フィデリオはうやうやしく敬礼をした。

　勧められたソファーに腰を下ろし、彼の着席も許す。向かいに座って、フィデリオはちょび髭をもごもごと動かした。

「ご療養に入られたと、お噂を耳にしておりましたが……まさか我が街にいらしていたとは。お忍びですか？　なにゆえ……？」

「王城の情報に通じているとは。あなたを、地方の開拓途上地の一領主と、侮ってはいけないようだ。事情をお話しします。他言無用にて」

「ははぁ」

　フィデリオが人払いをして、応接間には二人だけになった。

「――では、話そうか。実はわたくしは、陛下に殺されたことになっているのです」

「は、はぁ！？」

「死んだふりをして陛下を騙し、城を脱しました。色々と事情はあるのだが……大雑把に言うと、王権を覆すために、今は忍んでいる」

「な、なんと……！」

　目と口をポカンと大きく開けて面食らっているフィデリオに、エリーゼは鋭い眼差しを向けて言う。

「これを聞いて、あなたはどうする？　わたくしを捕らえて、ソーベルビア王に突き出すか？　そうすれば、陛下の賞賜(しょうし)にあずかれるだろう」

「いいえ、そのようなことはいたしません。神に誓って！」

　フィデリオは表情と背筋を正し、きっぱりと口にした。

「不敬を承知で申し上げますが、私の主(あるじ)は国王ソーベルビア様ではなく、いつだってエリーゼ妃殿下でありましたから」

「なんと。光栄だが、なぜでしょう？　城で関わりがあった訳でもないのに」

「実は一度だけ、幼き頃にお目見えしたことがあったのですよ。些細な事でしたから、覚えていらっしゃらないでしょうけれど――……」

　彼は遠くを見るような目をして、思い出を語り始めた。

　それはエリーゼが四歳、フィデリオが六歳の頃のこと――。

　ソーベルビアの誕生を祝って、王城では大きな祝宴が開かれたのだった。諸侯を招いた大規模なパーティーで、地方貴族のハイコ家も招かれたのだそう。

　そんな祝宴の最中、幼い子供たちも参加する、昼のガーデンパーティーにて。フィデリオとエリーゼは出逢っていたらしい。

「恥ずかしながら、私は庭の端のぬかるみで転び、泥まみれになってしまいまして……。当時はまだ、ハイコ家は新興貴族の端くれ。ただでさえ、皆に侮(あなど)られているというのに、こんな見苦しい姿を晒したら……父の激怒を買うだろうと、私は隠れて泣いていたのです。そこに、あなた様が来てくださった」

　茂みに隠れて泣いていたら、幼い少女が顔を出した。転んでしまって父に怒られる……としゃくりあげながら事情を話すと、彼女は『大丈夫』と言って、手を引いたのだった。

　そうして父の前に出て、こう言ってのけたのだ。

『この子、わたくしが転びそうになったところを、支えてくださいました。逆に転ばせてしまって……申し訳ございません』

「当時のあなた様は、未来の王の妃として内定した直後――。そんな尊き身分のお方を助けたとあって、私は逆に、父に褒められてしまいました。さらには、この件がきっかけで、我が家の足を引っ張っていた貴族たちの嫌がらせも止み、ハイコ家とこの街の発展にまで、益(えき)を繋げていただくことになりました」

「……なるほど。それで、わたくしを慕ってくださっていると」

　言われてみれば、幼い頃にそういうことがあったような気がする。記憶が遠くて申し訳ないが、フィデリオは気にするでもなく、大らかに笑った。

「何を隠そう、私の初恋の思い出でございます」

「まぁ」

「不敬をお許しください。そういうわけで、私は公私ともに、あなた様を主(あるじ)とお慕いしております。なので、この先も、王ではなく妃殿下に従いたく存じます」

　フィデリオはソファーから腰を浮かせて、エリーゼに歩み寄る。片膝をついて、手を差し出した。

　彼の肉付きの良い丸っこい手を取って、エリーゼは忠誠の誓いを許した。

「そなたの忠心を信じよう」

「ありがたき幸せ。ご用命がありましたら、なんなりと」

　滑らかな白い手の甲に、フィデリオの口づけが落とされた。

（思わぬ忠臣を得ることになった。とはいえ、心を許し切ることはないけれど……。この先も、一応、用心はしておきましょう）

　フィデリオは、そんなエリーゼの胸中をも、理解しているようだった。あれこれ問い詰めて首を突っ込むこともせず、かといって蔑(ないがし)ろにする様子もなく、エリーゼの街への潜伏を許してくれた。

　そうして忠誠を誓うキスを終え、彼が立ち上がったところで、ふと、外が騒がしいことに気が付いた。

　何の気なしに、窓へと目を向けたのだが――……とんでもないものを見てしまって、エリーゼはギョッと目をむいた。

　外の庭木に巨大な虫……いや、大柄の男がへばりついて、じとりとした目でこちらを見ているではないか。

　すっかり見慣れてしまった眼帯の容貌。言わずもがな、フレーゲルだ。

　ここは三階だ。どういう運動神経をしているのか。それとも、平民男にとっては木登りなど造作もないことなのか……？

　虫を見た時と同じくらい、のけぞってしまった。

　フィデリオも驚きに目を見開いて、大慌てで窓を開け放った。

「なっ……！？　こ、こらー！　貴様！　何をしている！　ええい、皆の者、ひっ捕らえよ！　引きずり落とせー！！」

　外の騒がしさの正体は、侵入者を捕らえようと四苦八苦している、衛兵たちのざわめきだったらしい。

『知人なので、どうかお手柔らかに』とだけ伝えて、エリーゼは出されていた紅茶をすすった。素晴らしく良い香り。現実逃避が捗る――……。

■

　捕まって、フィデリオから延々と説教を受けた後、フレーゲルの身柄はエリーゼに引き渡された。

　引き続き、説教をしながらの帰り道となったが、彼はずっと不貞腐れた顔をしていた。

「こら、聞いていますか、フレーゲル。まったく、覗き見など……品のないことはおやめなさい」

「……領主様と何の話をしてたの」

「あなたには関係のないことです」

　会話の内容までは聞かれていなかったことに、胸をなでおろす。が、そんなエリーゼの様子を見て、彼はさらに機嫌を悪くした。

「俺の手は振り払ったのに……領主のキスはいいんだ。なんだよ、あんなちんちくりんな男……。……なんで、俺じゃ駄目なの？　身分がないから？　釣り合わないから？」

「釣り合う、釣り合わない、という話ではないのです」

　通りの端で足を止めて、エリーゼは諭すように言う。

「そもそも、住む世界が違うのです。あなたと、わたくしは。――地位高き者は己を滅し、義務に生きよ。最初に会った時に教えましたね。わたくしは義務の世界に生きる身なのです。だから、私情であなたの手を取ることはない。決して」

　フレーゲルも立ち止まった。険しい面持ちを深めて、沈んだ声音で問い返す。

「何だよそれ……。同じ地面に立って、同じ空気吸ってるのに……手だって繋げるのに、世界が違うって言うのか」

「えぇ、そうです」

「……俺はリセ先生と同じところにはいけないの？　どう頑張っても、騎士にはなれない……？」

「そうですね。残念ながら」

「……絶対に……？」

「絶対に」

　迷わずに返すと、フレーゲルは『そう……』と、一言、呟きをこぼした。

　そうして目を合わせず、地面を睨んだまま、震えを抑えたような声で吐き捨てた。

「……あなたは、思っていたより心無い身分主義者なんだな。馬飼いなんぞが付きまとって、さぞ迷惑だったことだろうよ……。……もう先生と仰ぐのはやめるよ。今までありがとう。……どこぞのお貴族家の、お偉いリセ様、さようなら」

　お貴族家の、お偉いリセ様――。

　精一杯、捻り出した皮肉なのだろう。けれど、惜しい。皮肉になっていない。まぎれもない事実なのだから。

　どこぞの貴族家どころか、妃として王家に属するエリーゼは、本来ならば、馬飼いなんぞと言葉を交わすことすらも、考えられない身分なのだ。

　だというのに、今、こうして無遠慮な言葉をぶつけあっている。

　あまりに近い距離。近くなりすぎてしまった距離。絆(ほだ)されるうちに、見誤ってしまった距離――……。

（あなたばかりに、けじめを押し付けてはいけないわね。わたくしも、乱れた襟(えり)を正さないと……）

　なんだかんだ、自分はフレーゲルとの交流に楽しさを感じていた。距離を詰めてくる彼を厳しく制することもなく、娯楽じみた気持ちに甘んじてしまっていた。そうして、その結果、彼に気持ちの一線を越えさせてしまったのだ。

　もう、ここが区切りだ。近づきすぎてしまった縁の糸を、断ち切るべきだろう。

　冷たい声で、冷たい顔をして。思い切り突き放してやろう。それが互いのためだ。

「えぇ、さようなら。どこぞの馬飼いさん」

　短い言葉で、さらりと返事をしてやった。

　別れを告げると、フレーゲルは数歩、後退った後、背を向けて大股で歩き去った。

　冷たい声音は上手く演じられたけれど……表情は、少し崩してしまった。冷たい顔を作れずに、苦い笑みを浮かべてしまっていたと思う。彼が見ていたかは、わからないけれど――。

　フレーゲルの足は、大股の歩みから駆け足に変わり、いつしか街中を全力で疾走していた。

（クソッ……なんだよ……！　何が、さようなら、だよ……！　俺も……リセ先生も……！　余計なこと言ってんなよ……馬鹿……っ！！）

　自分から別れを口にしたくせに……返事をされると、もう、たまらない気持ちになってしまった。胸の中で激情が渦巻いて、暴れて、張り裂けてしまいそうだ。

　悲しくて、辛くて、悔しくて、嫌で嫌で、苦しくて……別れを告げてなお、大好きで仕方なくて、到底諦められなくて――。言葉にできない気持ちがあふれて、溺れてしまいそうだ。

　ずっと、リセとの間には、見えない壁のようなものを感じてはいた。別の世界に生きているような気はしていた。だって彼女はそこらの人々とは、あまりにも、まとっている空気が違っていたから。

　でも、越えられる気がしていたのだ。気合いで何とかなるような気がしていた。――そう、あの時のように。昔、死に物狂いで壁を越えて、外の世界へ飛び出した時のように――……。

　壁なんて越えて、きっとリセの手を取ってやる。そんな根拠のない自信があったのに。……自分は、盲目になっていただけみたいだ。壁は越えられないし、越えさせないと、彼女自身から突きつけられた。

　走って、走って、人気(ひとけ)のない街はずれの川べりまで走って、体が悲鳴を上げて動かなくなったところで足を止めた。

　岩の護岸でへたり込むと、力を抜いてしまったせいか、途端に、堪えていた涙が滲んできた。

　歪む視界の中に、先ほど見た光景が蘇ってくる。リセの手に忠誠のキスを落とす、領主の姿が――。

（……あの領主の方が、よっぽど様になってた。本当に騎士みたいだった。それに比べて俺は……虫をはらってやったくらいで騎士を語るなんて……。本当に馬鹿だな……）

　リセが義務の世界に生きる身だというのなら、自分はかつて、誇(・)り(・)の世界に生きる身だった。その誇りを投げ出して、逃げ出して、馬飼いに成り果てたのだから、手を振りほどかれるのも仕方ない……。

『ガキの本も読めない、馬鹿なフレーゲル』――とは、今まで何度も耳にしてきた、からかい言葉だが……最近はちょっと、頭が良くなった気がしていたのに。勘違いだったみたいだ。

　自分は思い上がりも甚(はなは)だしい、愚かな人間のままだった。

　鞄から本を取り出して、恋人にキスを贈っている騎士のページを開いた。挿絵のページを破り取り、くしゃくしゃに丸めて川に投げ捨て――……ようとしたが、できなかった。

　どうしても、思い切りが付かなかった。

「……どこまで意気地なしなんだ……俺は……」

　振りかぶった腕を下ろして、皺だらけになったページを丁寧に伸ばしていく。何をやっているのだか……。自分のしょうもなさに、自嘲の涙がこぼれた。

　ページを本に戻して、ついでに眼帯を外した。川の水を両手ですくって、涙に濡れた顔を洗う。

　水面に映った素顔……右目は、異形そのものだ。黒目と白目の境もなく、深紅に染まり、もう石のように硬く変容している。

　心に渦巻く負の感情に呼応して、チリチリとうずく。眼窩が浸食されていくのを感じる――。

　もはや人の目とは言えない有様なのに、それでも涙は出てくるらしい。雫はとめどなくこぼれて、水面に落ちていった。

■

　この日を境に、フレーゲルは学校に顔を出さなくなった。

　火の曜日も、金の曜日も。テーブルの端を陣取って辞書と睨めっこしていた、あの姿はもうない。

　これでいいのだ。と、言い聞かせ、エリーゼは面影を追いそうになった目を閉じた。

（上手く縁を切れた。良かったわ）

　彼はもう、学校に足を運ばずとも、先生に頼らずとも、あの本を自力で読み解けるだろう。だから何も、問題ない。

　胸に湧いた寂しさには、見ないふりをした。