悪妃エリーゼは死にました

16 騎士になれない半端者

　朝食を終えたら庭に出て掃除をする。テーブルと椅子を拭き、落ち葉を掃いて授業に備える。

　今日は午前中に用事があるので、エリーゼが教鞭をとるのは昼過ぎからだ。それまではネッサが生徒たちを見てくれる。

　という予定なのだけれど。箒を手にしたエリーゼの肩を、いつもの男がポンと陽気に叩いてきた。

「おはよう、リセ先生！　今日も良い天気だね！　学校日和だ！」

「おはようございます。朝からご機嫌ですこと」

「最近、夢見がいいんだ。すごく！」

「それは結構なことで。というか、今日の授業は午後からですよ。表に張り紙をしておいたでしょう」

「そう言わず。熱く甘やかな、二人きりの特別授業を――」

「いかがわしい学びは自習でどうぞ」

　落ち葉と一緒にフレーゲルを掃き出そうとしたが、彼はヒョイと避けてエリーゼの側に居座っていた。

　掃除道具を戻し、代わりに買い物鞄を手にして、ネッサに声を掛ける。

「博士、出掛けてきます。買い出しはメモの通りで大丈夫ですか？」

「あぁ、頼んだよ」

「買い物？　俺も行く！　荷物持つよ！」

　返事をする前に買い物鞄をひったくられてしまった。最近いつもこんな感じなので、もはや慣れを感じてきている自分がいて、複雑だ。

　渋い面持ちで歩き出すエリーゼと、ウキウキとついていくフレーゲルを見送りながら、ネッサはキャンを抱き上げた。

「やれやれ。犬っころが二匹に増えちまったね」

　老婆の苦笑を背にして、二人は庭を後にした。

　この街の朝の空気はとても澄んでいて、心地が良い。周囲の森から鳥たちが遊びにきていて、高らかな歌声が楽しめるのも素敵だ。

　最近は鳥の歌よりも、隣から聞こえてくる、でたらめな鼻歌の方が耳につくようになってしまったけれど。

　フレーゲルはぶんぶんと尻尾を振り回しながら――いや、現実には尻尾など生えていないのだが――ペラペラと口をまわす。

「空の色が綺麗だね。キラキラした青色。リセ先生の目みたいだ」

「それは光栄です」

「日差しも銀色に輝いていて素晴らしい。先生の髪の方が素敵だけど」

「光栄です」

　こうして二人で街を歩くのは、もう何度目か、と、カウントすらもしなくなってしまったけれど……彼は毎度、飽きることなく口説き文句を寄越す。

　初めのうちは、あまりにも語彙力が乏しいものだから、都度、言い回しを指導してやっていた。が、最近はそれなりに、詩的な言葉を紡げるようになってきた、と思う。成長が見られる。

「口説きが板についてきましたね。その練習成果を、恋人探しのナンパで披露したらよいものを」

「もうナンパはやめたんだ。実は好きな人ができまして」

「一応聞いておきますが……それはもしかして、銀髪の人妻ですか？」

「おっと、いけない。バレてしまったか！　でも残念なことに、まだ片想いなんだよね。お相手に好きになってもらうために、もっと頑張らないと」

「……その頑張りを、もっとこう、別の方向へ持っていく気は？」

「ない。俺はこの恋にすべてを懸けると決めたんだ。命を懸けたっていい」

「そういうのを、若気の至りと言うのですよ」

　何それ、どういうこと？　と、彼は笑顔のままポカンとしていた。後で辞書を引かせよう。

（口説きの練習相手になってあげましょう……なんて、軽いことを言わない方が良かったかしら）

　良縁を掴むためには、雑なナンパを改善するべきだ――との、お節介心で、冗談を口にしてしまったのが、この前のこと。

　それからというもの、徐々に、彼の目の奥に熱が見て取れるようになってしまったのだが……さて、どうしたものか。

　考え事をしつつ、他愛もない話をしながら市場通りに出ると、途端に人の数が増す。人混みに流される前に、フレーゲルが手を握ってきた。

「どこの店からまわる？」

「じゃあ、近くの野菜店から」

「わかった。行こう」

　彼は手を引いたまま歩き出す。エリーゼを庇うように、前を歩いて人波を割っていく。たぶん、本人としては無意識の行いなのだろうけれど、その心配りに頬をゆるめてしまった。

（指導しておいて、アレだけれど……飾った口説き文句を練習するより、あなたは素でいる方が、ずっと格好良いわね）

　頼もしい背中を見て、つい、そんなことを思ってしまった。

（……――いや、格好良いって……。わたくし、何を思っているのだか）

　苦笑して首を振った。

　きっと街暮らしの民たちは、こういう交流の中で想いを深めて、そのうちに恋をして、身を結ぶのだろう。

　物心ついた時にはもう、添う相手が設定されていた自分とは、まるで別世界の話。

　ときめく心の変遷(へんせん)など、想像もしたことがなかったけれど……彼と過ごす日々の中で、何となく、恋愛の過程を理解した気がする。

　湧き上がりかけた想いは、ぐっと呑み込んで、胸の深くに沈めておいた。

　今日はこの後、領主の屋敷を訪ねる予定である。早めに買い物を済ませて、フレーゲルとはそこで別れよう。

　彼のポカポカとした手の温もりが、自分の手に移ってしまう前に、さっさと買い物を終わらせてしまわないと――。

　市場をまわり終えて、一旦、広場の街路樹の下で休憩を取る。

　目の前には領主フィデリオ・ハイコの屋敷。ここで迎えが来るのを待つ。

　本日、午前中のメインの予定は、買い出しではなく、領主との面会である。

　フレーゲルは市場通りで、まくつもりだったが、結局、今も隣にいる。人と会う約束がある、と用事をぼかして伝えたら、『誰と会うの？』と、ムッとした面持ちでまとわりつかれ、ここまでついてきてしまったのだ。

　そういうわけで、二人でベンチに座って休憩に甘んじているのだが……傍から見たら、休日の、のん気なカップルに見えることだろう。

　彼もそう感じたのか、機嫌はいくらか直っていた。先ほどから、緩んだ笑顔でこちらを見ている。

「何をそんなにニコニコと……」

「リセ先生、どの角度から見ても可愛いなぁ、と思って。あと、頭に蝶が留まってて綺麗だ」

「見てないで早く教えなさい！　はらって！」

「蝶も嫌いなの？　綺麗なのに。あ、いや、待って。よく見たら蛾かも」

「はらいなさい！　早く！　命令！」

　フレーゲルが頭の上で手をひらひらさせると、花びらみたいなハネを持った蛾が飛んでいった。蛾の粉が落ちたのでは……と、恐々としてしまったが、彼がハンカチで髪をはらってくれた。

「……どうも、ありがとうございます」

「礼には及ばない。これも騎士の仕事だ」

『騎士』というのは、世間一般において、大きく二つの意味に分類される。一つは、そのままの意味で、馬を操って剣を振るう戦士のこと指した語。大領主が抱えている兵隊たちのことだ。

　もう一つは、『誰かを守る立場にある者』を指して、そう言う。護衛などが最たる例である。さらには、恋人関係や夫婦関係においては、男性側を『騎士』と呼ぶ。彼が意図しているのは、この意味だろう。

「騎士って……また冗談を。本の引用ですか？」

「冗談ではないし、引用でもないよ。俺は本気で、あなたの騎士になりたいと思ってる」

　そう言うと、フレーゲルは表情を改めた。おもむろにベンチから腰を浮かせて、エリーゼの正面で片膝をついてみせた。

「リセ先生、俺はあなたのことが好きなんだ。心から愛してる」

「出逢って半年そこらの相手でしょうに」

「時間なんて関係ないよ。俺は先生に色んな物をもらったと思ってる。大切な物をたくさん。優しい言葉だったり、励ましだったり、慰めだったり。あとは冗談を交わすのも楽しいし……厳しい言葉だって、胸にしみたよ。今後の人生で、きっと俺は何一つ忘れないと思う」

　手を差し出して、真っ直ぐに目を見つめながら、彼は言う。　

「こんなに心魅かれた人は、初めてなんだ。あなたのことを考えない時はないし、寝ている時でさえ、夢の中であなたを想っている」

「それはそれは。勝手に夢にお邪魔してごめんなさいね」

「茶化すなよ」

　左側の、綺麗な緑の目を細めて、低い声を寄越した。

　普段の陽気な姿も、好青年といった雰囲気で、密かに好ましく感じていたのだけれど……こういう真剣な面持ちも、精悍で、なかなか様になっているじゃないか。

　つい苦笑をこぼしてしまうと、フレーゲルは意地になったのか、エリーゼの手を自ら取って、握りしめてきた。

「俺はあなたの騎士になりたい。どうか、縁を繋いでほしい」

「……あなたの気持ちは受け取ったわ。ありがとうね」

　返事をすると、彼はパァッと顔をほころばせた。――いや、ほころばせようとした。けれど、その前に、エリーゼは握られた手を振りほどいたのだった。

「でも、ごめんなさい。わたくしの側に、あなたは置けない。他の誰かの騎士になって」

　そう告げると、フレーゲルは捨てられた仔犬のような顔をした。

　可哀想ではあるが……こればかりは仕方がない。エリーゼはいずれ城に帰る身なのだ。もしくは、あまり考えたくはないけれど、帰れずに世を去る可能性すらある。

　いくつか想定している未来のルートの、どこに乗ることになるのかは、まだ定まっていないけれど……。でも、一つ断言できるのは、エリーゼの未来計画において、『フレーゲルと縁を繋ぐルートはない』、ということだ。

　手を宙に浮かせたまま、呆然としている彼の肩を、そっと押した。

「あなたは素敵な人よ。だからきっと同じように、素敵な真実の愛のお相手が見つかるはず。――さぁ、こんなに良い天気なのだから、街を歩いていらっしゃい。いつものように笑って、可愛い娘に声をかけておいで」

　エリーゼは立ち上がり、フレーゲルの横を通り抜けた。領主の屋敷の方から、迎えと思しき男たちが歩いて来たのだ。

　振り向くことなく彼らと合流して、屋敷へと歩を向けた。