悪妃エリーゼは死にました

15 魔物の谷

　街はずれにある屋敷を出て、延々と馬車に揺られる。次第に民家はなくなり、景色は荒野へと変わっていった。

　そうして半日かけて、夜の帳(とばり)が下りた頃、戦地とやらに到着した。

　砂と岩と草だけがある、荒れた土地。そこに、視界の端から端まで続く、長い壁が設けられている。高く、分厚い石の壁は、戦地を隔絶するためのものだそう。

　リュミエラはウルリヒと共に石階段を登って、壁の上の通路へと案内された。

「向こう側が戦地です。ご覧ください、今宵も祓魔(ふつま)の騎士たちが戦っている。日が暮れると谷から魔物が湧いてくるんです」

「祓魔(ふつま)……」

　通路の端に立ち、壁の向こう側を見渡す。暗くてよく見えないが、この先はゴツゴツとした岩場が続いているみたいだ。さらにその先は落ちくぼんでいて、谷になっている。

『魔物の谷』と呼ばれるこの谷からは、その名の通り、魔物が湧いてくる。

　オトフリート家は古(いにしえ)の時代から魔物を祓(はら)い、抑える役目を負っている家だ。自国はもちろんのこと、近隣の国々からも膨大な援助を受けているため、財の豊かさを保っている。

　ウルリヒが遠眼鏡を持ってきて、有無を言わさずリュミエラに覗かせた。

「これをどうぞ。あそこの大きな、かがり火の近くにいるのが兄、アルノーです。騎士たちの勇姿も、ご高覧ください」

「では……お借りします」

「魔物の目は、あまり見つめ過ぎないように。魔力にあてられてしまいますので」

　半ば押し付けられた遠眼鏡を両手に構えて、戦地を見下ろす。高い位置から騎士隊の指揮を執っているのが、次男のアルノーだそう。

　その先の方、前線では騎士たちが馬を駆って、魔物と戦っている。遠眼鏡越しに目を凝らして、思わず顔をしかめてしまった。

　闇に紛れて、谷から巨大な蛇のような魔物が這い上がってきている。真っ黒で、人の胴体と同じくらいの太さ。長さは建物の三階に届きそうなほど。頭には二本の鋭い角があり、伝承にある、竜のようにも見える。

　両目はギラギラとした深紅の光を放ち、点々と、数えきれないほど、闇の中に浮かび上がっていた。

　襲い来る魔物の群れを相手に、騎士たちは怯みもせずに立ち向かう。人馬一体となって飛び掛かり、大剣を振るって頭を落とし、ぎらつく両目を刺しえぐる。黒い体液が吹き出し、騎士たちを闇色に染めていた。

　うごめく黒い巨体の群れと、ギラギラとした赤光。気持ちの悪い魔物と、騎士たちの容赦のない殺しがおぞましくて、遠眼鏡を下ろそうとしてしまったが――……ウルリヒの手に支えられてしまった。言外に『目を背けるな』とでも言うように、彼はリュミエラに見物を勧める。

　静かに、穏やかに、それでいて底知れぬ重さを含んだ声で、彼は言う。

「どうです？　我が家の騎士隊の戦いぶりは」

「……勇ましくて、頼もしいですね。国の守りとして誇らしい限りです」

「ふふっ、まるでバルド国の所有物のようにおっしゃいますね。彼らは国を越えてかき集められた、孤児や捨て子の成れの果てですのに」

「そう……なのですか……」

「騎士隊長の兄に縁を求めるのに、妃殿下(ひでんか)は隊のことをよく存じておられないようだ」

　侮(あなど)られた気がして、表情を険しくする。こちらの様子に構うことなく、彼は話を続けた。

「騎士たちは魔物の体液を浴びるほどに、呪いを受けて、人ならざる者へと変容していくんです。人格が歪み、暴力を好み、戦いに依存して戦地に縛り付けられる。呪いにまみれて戦い死んでいくことが、生きがいになっていく。僕に言わせれば、紛(まが)い物の幸福だけれど……でも、騎士たちは喜んで戦い、喜んで死んでいくのです。その人生を『誇り』と呼んで」

　オトフリート家の祓魔(ふつま)の騎士たちは、勇猛さで名を馳せているが――……そういう仕組みに囚われているのか。まったく知らずにいた。

　でも、それを自分に話して、彼はどうしようというのか……。意図が読めずに怪訝な顔を向けてしまった。

　ウルリヒは遠眼鏡の向きを変えて、前線とは反対の、壁際の方を見るよう促してきた。

　地面が平らにならされた広場があり、複数人の騎士たちが集まっている。皆が囲う中、中央で一人が膝をついている。

「こちらは……皆で何をしているのでしょう。何かの儀式ですか？」

「見ていればわかります。あなたが縁を繋ごうとしている我が家の、古くからのしきたりです」

「……？」

　何をするのだろう、と訝しがりながら見ていたが……次第に、嫌な予感が胸に湧き、体がこわばった。

　中央で膝をついた騎士は、短剣を抜き、天を仰いで剣先を顔の前に向けたのだった。そして何かを叫び――……自らの眼窩を、刺し貫いた。

　血を吹き出しながら倒れ込み、全身を痙攣させる。死にきれずに、のたうち回って苦しんでいる。断末魔の壮絶な呻き声が、壁の上まで届いた。

　周囲の騎士たちが、剣を体中に突き刺した。肉も、骨も、ぐちゃぐちゃに破壊され……ほどなくして、騎士は動かぬ死体に成り果てた。

「呪いを身に宿した者は、大きな災いをもたらす、と、言い伝えられていまして。なので、呪いが進行した者は、あぁして死ぬ掟なのです。戦い、呪われ、死ぬ。死にきれないほど呪いがまわってしまった者は、皆で殺す。その生き様の監督者が、我がオトフリート家です」

　暗闇の中でも、その鮮烈な光景は網膜に焼き付いた。あまりの惨さに耐えきれず、リュミエラは咄嗟に遠眼鏡から顔を離した。ウルリヒに背を向けて、込み上げてきた吐き気に蹲(うずくま)ってしまった。

　口元を押さえて、えずくリュミエラを見遣り、ウルリヒは言う。

「二年前、僕の弟もあのようにして死にました。オトフリート家は三男までを家に残して、後は前線で剣を振るう騎士になる。数分の差で生まれた双子の弟が、祓魔(ふつま)の騎士となって……命をまっとうしました。立場は別れたけれど、ずっと仲が良くて……。こうして戦地を訪問しては、二人で語らいを楽しんだものです」

　相槌を打つ余裕などなく、体を震わせながら耳だけを傾ける。彼は淡々と、思い出を語った。

「でも、弟は呪いがまわるのが早かった。片目が魔物色に変わり、あっという間に栄誉の自死の時を迎えた。でも、先ほどの騎士のように、死にきれなくて……。痛い、助けてくれ、死にたくない。それが最期の言葉です。悲鳴を上げてのたうち回って、僕が介助してやりました。大好きな弟の首を、この手で、切り落とした」

　腑抜けた印象。覇気がない。覚悟がなさそう――。屋敷で彼を前にして、自分はそう評してしまった。名もなき三男だからと見下して、話を聞こうともしなかった。時間を無駄にした、と、上から目線でため息をついていた。

　自分は一体、何をしていたのだろう。何を、見ていたというのだろう。何一つとして、ウルリヒという人物を、見定められていなかった……。

　ウルリヒは穏やかな口調ながら、揺るぎない声音で心の内を明かす。

「僕は騎士たちの待遇を、この戦地を、改善したいと思うのです。既に識者の手も借りて、どうにかしようと足掻いています。でも、僻地(へきち)貴族の三男ごときの力じゃ、やはりたかが知れている。……だからね、妃殿下。僕はあなたの密約書に、心が高鳴ったのですよ。絶大な権力を手にできる、と。僕にはその覚悟があります。良い機会があるのならば、どれほどの汚(けが)れを被ろうとも構わない。たとえ王を手にかけようとも、力が欲しい。……――でも、」

　彼は口調を強くして、こちらを見下ろしてきた。

「逆に問いますが、あなたにご覚悟はあるのですか？」

（……覚、悟……？　わたくしに……？）

　すぐには問いかけの意味が理解できなかった。交渉を持ちかけているのはこちらのはずなのに、どうして逆に問われているのか。

　こんな問答、エリーゼが話してくれた作戦の内にはない。聞いていない。

（……わたくしは……ただ……エリーゼ様の使いをしているだけだから……覚悟など…………）

　どう答えたらいいのか、わからない……。

「無礼を承知で申し上げますが、僕は、甘い者と手を結ぶつもりはありません。荷物になる相手はいらないのです。さぁ、お立ちになってください、妃殿下。あなたは僕の隣に、並び立つことができますか？　血塗られた僕と共に、歩んでいけますか？」

　壁の上の通路に、ウルリヒの凛とした声だけが響き渡り、消えていく。……続く声は、なかった。

　リュミエラは強烈な吐き気にえずくばかりで、答えられなかった。立ち上がることもできず、ただただ、たった今見たおぞましい光景に恐怖し、震えていた。

　もはや無意識のうちに、誰かが手を差し伸べてくれるのを待ってしまっていたのだ。背中をさすり、慰めの言葉をかけて、手を取って立たせて、優しく支えてくれる誰か――。

　今この場にエリーゼがいたなら、きっとそうしてくれた。エリーゼがいたら、年下の、か弱い自分のことを気にかけて、守ってくれたに違いない。

　でも……今、目の前にいるのはウルリヒだけだ。彼はリュミエラが動くのをじっと待っているだけで、決して手を貸そうとはしなかった。

　そうして、動き出せずにいるリュミエラを見限って、ウルリヒはため息をついたのだった。

「……残念です。此度(こたび)の話はなかったことにしましょう」

　彼は上着の胸ポケットに仕舞っていた密約書を取り出し、通路のかがり火にかざす。見る間に火がまわって、燃え落ちた。

　密約書を処分すると同時に、ウルリヒがまとっていた空気が、ふっとゆるんだように感じられた。

　彼は心底申し訳なさそうな顔をして、しゃがみ込んで背をさすってきた。

「妃殿下ともあろうお方に、とんでもないモノをお見せしてしまいましたね。申し訳ございません」

「…………いえ……いいえ……。こちらこそ、申し訳ございません……。無礼の数々を、お許しくださいませ……。本当に……不甲斐ないです……エリーゼ様だったなら、きっと目を背けずにいられたでしょうに……。覚悟もない、軟弱者のわたくしが訪ねてしまって……ごめんなさい……」

　見下げていたウルリヒよりもずっと、自分の方が意気地なしの腑抜けだった。何もかもを見誤った上に、交渉まで決裂させてしまった。

　エリーゼだったなら、きっと事も無げに縁結びを成し遂げただろうに……。自分はどうしようもない軟弱者ゆえに、敗北を喫してしまったのだ。

　情けなさと、どうしよう、という気持ちで涙が出てくる。けれど、ウルリヒの言葉を聞いて、泣き顔は驚きの顔へと変わった。

「リュミエラ妃殿下は、エリーゼ妃殿下と似ていらっしゃいますね。彼女も以前、足を運んでくださったことがあるのです」

「……エリーゼ様が……？」

「えぇ。現王権が揺らいだ時のために、我が家と縁を繋いでおきたい、と、数年前に」

　エリーゼは既にオトフリート家を視野に入れて動いていたのか。知らなかった。

（……いや、知ろうともしていなかった、が正しいわね……。わたくしは自分の手の届く範囲くらいしか、物事を見ていなかった……）

　今回の訪問で思い知った。自分はごく身近な事――自分事しか見てこなかったのだと。オトフリート家のことも、騎士隊のことも、手元の資料くらいしか見ていなかった。

　大好きなエリーゼのことすらも……自分事の範囲でしか、見ていなかった。……気がする。

　胸に湧いた思いを裏付けるように、ウルリヒから思わぬ言葉がもたらされた。

「エリーゼ妃殿下をご案内すると、同じようにご気分を悪くされて……うずくまって、泣きそうなお顔をしていらっしゃいました」

「……そんな……あのお方が、そんな弱みを見せるなんてこと……」

「当時は兄、アルノーが対応させていただいたのですが、兄はエリーゼ妃殿下を見限って、やはり手を結ばなかったのです。『弱い者とは共に歩めない』、と。無礼を承知で申し上げますが……リュミエラ妃殿下も、同じでございます。二度目のお断りとなり、申し訳ございません」

　話を聞いて愕然としてしまった。あのエリーゼも、こういう状況を経験していたなんて。

　おぞましい光景を目にして、同じように怯み、同じように恐れ、同じように失態を演じ、涙ぐむほどに打ちひしがれたなんて……。

（……わたくしと同じ……？　エリーゼ様も……？）

　エリーゼも自分と同じ。同じように弱かったのだと、知ってしまった。気が付いてしまった。

　それならば、彼女は今までどんな気持ちで城暮らしをしていたのか。どんな気持ちで、ソーベルビア王の隣に立っていたのか――……。

　必死に包み隠してきたであろう気持ちに、察しがついてしまって、リュミエラはまた泣いてしまった。

　エリーゼがあの暴君に対して抱いていた感情は……きっと身を震わせるほどの、とてつもない『恐怖』だっただろう、と。

（……そうだ……。思い出した……）

　昔、『色気の技が苦手なのだ』と、珍しく弱音をこぼした時……彼女は、泣いていたのだった。

　ソーベルビアとの行為が、怖くて、痛くて、嫌で嫌で、たまらないのだと。庭の草陰に隠れて、身を震わせて、泣いていたのだ――。

　思い出を手繰り寄せるごとに、涙の量が増していく。あふれ返った涙で、視界はまったく効かなくなってしまったけれど……心の中に思い浮かべたエリーゼの姿は、今までよりずっと、鮮明に感じられた。