悪妃エリーゼは死にました

11 隠された一面の覗き見

　エリーゼも目をむいて、丸め焼きのフォークを止めた。

「こら。あなたの冗談も品がないですよ。というか、なぜあなたが怒るのです」

「だって、ムカつくだろ！　なんか、こう、すごい腹立った！」

　なんとも乏しい語彙力だ。後でもう少し、上手い言葉を教えてやろう。

「気持ちだけ受け取っておきます。わたくしの代わりに怒ってくれて、どうもありがとう」

　口の悪さや、大袈裟な物言いはさておき……何だか不思議と、胸の奥がスッとした心地がした。

　未だフレーゲルはわなわなと両手を震わせて、やり場のない苛立ちに身悶えている。人の目もあるし、少し話題を変えるとしよう。

　エリーゼの話は終わりにして、今度はフレーゲルの話を聞くことにする。

「あなたは子供が好きそうね。良い相手が見つかって、結婚したら子供が欲しい？」

「え、俺？　俺は……正直、どっちでもいいなぁ」

　話題が振られたことで、彼の意識はすぐにそちらへと向いた。

「相手と話し合って、その時、二人で幸せだと思う方を選びたい。って、俺は思うけど、先生は？　ぶっちゃけ、どっちが良かったの？　旦那の意見とかは別として、子供いるのといないのと、どっちの方が幸せ？」

「わたくし？　それは、もちろん――……」

　予期せず、また話が自分の方へと戻ってきてしまった。

　子供の有無について、自分はどちらが幸せか――。答えようとしたが、自分でも不思議なことに言葉が詰まった。

　義務をまっとうするという意味では、当然、欲しかったに決まっている。それがあたり前だから。

　けれど、自分個人の幸せを主軸としたら……考えたこともなかった。

「いえ……どうでしょう。わからなくなってきました」

　自分は果たして、本当にソーベルビアとの子が欲しかったのだろうか。義務としては望んだけれど、それを抜きにしてしまったら、正直なところ、望んではいないのでは……。

　公私で、気持ちがちぐはぐじゃないか。そのことに、今、気が付いてしまった。

　ソーベルビアの子など、欲しくはなかった。――と、口にするのは、さすがに憚られるので、誤魔化して答えておいた。

「でも、そうですねぇ。フレーゲルみたいな陽気な人が夫だったなら、明るい気持ちで子を望んだかもしれませんね。夜を共にするのも楽しそうだし」

　軽い冗談を添えて返したら、串揚げを食べていたフレーゲルが思い切りむせた。

　ゲホゲホと咳き込む彼の顔は、見る間に真っ赤になっていく。もしかして照れているのか。

「あら意外。こういう冗談は苦手なの？　街一番の色男を自称しているくせに」

「……いや……！　全然苦手じゃない……！　全然得意だよ……！　嘘じゃない、本当に……！」

「嘘を取り繕う時には、目を泳がせてはいけないのですよ」

「……っ」

　涼やかな目を向けてやると、フレーゲルは散々呻いた後、負けを認めるように項垂れた。

「じ、実は……女遊びだけは経験がなくて……手を、握るまでしか……その……」

「まぁ！　あれほど軽やかで鬱陶しいナンパをしておいて？」

「……誰にも言わないでくれ……」

　暗い顔でボソボソと語り始めたフレーゲルは、ネッサに怒られた時のキャンにそっくりだった。

「……この街に来る前は、仕事柄、女の子と縁がなくって……。経験がないから、ナンパしても、あと一歩のとこで怯んでしまう……小心者なんだ、俺は……」

「あらまぁ、そんな悩みが」

　王族の男子は十代半ばになると、強制的にそういう指導が入ってステージアップをするのだけれど。民草の中には、こうやって人知れず悩みを抱えている男がいるのか。また一つ、学んだ。

（ここは先生として、悩める生徒に何かアドバイスを――）

　ふむ、と考えを回して、提案してみた。

「娼館に通えばよろしいのでは？」

「娼館……！？　それは、なんか、違うんだよ……！　俺はちゃんと好きな相手を見つけて、幸せな恋をしたいんだ！　一夜の夢なんかじゃなくて！　窓から星空を眺めて、オルゴールを聴きながら、ふかふかなベッドの上で真実の愛を交わしたいの！」

　耳まで赤くしながら語られた理想に、思わず笑い声を上げてしまった。

「あっはっは、なんてロマンチックなのかしら！　あぁ、可笑しい！　オルゴールって、あなた……！　あっはっはっは！」

　悪いと思いつつも、止まらない笑いに肩を揺らしてしまう。年頃の乙女でも、そこまで綿密なシチュエーションなど考えないだろうに。

　こんなに思い切り笑ったのは、生まれて初めてだ。けれど、そろそろ笑いを止めないと、彼が拗ねてしまうかもしれない。

　そう思ったのだが、予想に反して、彼もまた笑みを浮かべているのだった。

「リセ先生がそういう風に笑ったとこ、初めて見た。最初に会った時、愛嬌がないとか言っちゃったけど……訂正しとく。笑ってる先生、すごく可愛いや」

　エリーゼを見て目を細め、彼は優しげな微笑みを浮かべていた。

　普段の陽気な笑顔とも違う。ナンパをする時のわざとらしい笑顔とも違う。飾らないやわらかな笑み。

　愛情を内包した笑み、とでも呼ぶのが、適しているだろうか。

　そんな顔で、可愛い、などと口にされたものだから……不覚にも、一瞬、胸が高鳴ってしまった。

　誤魔化しを兼ねて、言葉を返しておく。

「ちゃんと、口説き文句を心得ているではありませんか。女性遊びの第一歩ですね」

「既婚者は口説かないよ」

「あら。わたくし、じきに離縁しますのよ。口説きの練習相手くらいにはなりますけれど」

　練習ならば付き合ってもいい。彼の望む、幸せな恋とやらを手に入れる、手伝いをできたら光栄だ。雑なナンパ術を改善して、是非とも良縁を掴んでほしい。

　と、そんな冗談を返したら、フレーゲルは身を乗り出して聞き返してきた。

「離縁……？　そうなんだ、それはよかった！　クソ旦那とは早く別れた方がいい。そんでもって、次の相手を探すべきだ！　この色男めはどうでしょう？」

「今の口説き文句は最悪。お断りします」

　差し出された手をペシンと叩き落とすと、フレーゲルは笑いながらも、どこか神妙な面持ちをしていた。

　王が没したら、エリーゼは一時は独り身となる。そうして城へと帰り、また新王と縁を結んで妃になるのだ。

　これが悪妃エリーゼの起こす謀反(むほん)の一端。関係のないフレーゲルにはもちろん、秘密のこと。

　今さっき高鳴ってしまった胸のことも、彼に明かすつもりはない。すべては秘密。エリーゼが動かす盤上の駒に、フレーゲルという平民は入っていないのだから。

　――と、そう思っていたのに。

　エリーゼは結局、この男に甘んじることになってしまったのだった。この男の、壮絶な殺しに。

■

　露店の広場で腹を満たした後、一旦フレーゲルとは別れて、エリーゼはネッサの家に帰ってきた。

（遅くなってしまったわ。博士に謝らないと）

　無事に取り返した買い物品をテーブルに置き、ネッサを探す。

　と、その時――。奥の研究室から、ガシャン、と何かが割れる音が聞こえて、音に反応するかのように、キャンの鳴き声が上がった。

（あら、大丈夫かしら……？）

　入るな、と言われている部屋なので、こっそり覗き見る程度に留めたが――……瓶が割れて、何やら黒い液体が飛び散っていた。

「あーあー、割っちまって！　ほら、キャン、足を切っちまうよ！　向こうへ行ってな！　まったく、貴重なドロドロを……」

（ドロドロ？）

　扉の陰に隠れながら、密かに室内の様子をうかがう。こぼれた黒い液体の事を、彼女はドロドロと呼んでいるらしい。

　コーヒーみたいな見た目だが……よくよく目を凝らしてみると、あろうことか、わずかにうごめいている。

　ネッサは不気味なドロドロに指先をつけて、なんと、口へと運んだ。

「あぁ、美味しい。とびきりの呪い味だ。……おや？　そこに誰かいるのかい？」

「っ……」

　息を呑み、気配を消すように努める。ネッサはすぐに、気のせいか、と意識をまたドロドロへと向けた。

　ホッと胸をなでおろしつつ、場を離れる。

（そういえば、前に、博士のコーヒーが動いたように見えたけれど……まさか、あれって……）

　ネッサは毎日、コーヒーを嗜(たしな)んでいるが、決してエリーゼには淹れさせない。研究室の小さなかまどで、自分で作っている様子。

（何か、怪しげなものを服用している……？）

　問いただしたいが、機嫌を損ねると住処を失う可能性がある。不用意に首を突っ込むことはできない。

　この日は釈然としない気持ちを胸に抱きながら、午後の授業に臨むことになった。