悪妃エリーゼは死にました

10 不本意なナンパデート

　夜を越え、昼を迎え。また星空の時間が来て、朝日が昇り、沈んでいき――。目まぐるしく日が経っていく。

　エリーゼはこの日、ネッサの使いで街を歩いていた。

　家事や買い物は日ごとの当番制で分担している。今日は、学校は午後からの予定だ。

（三番通りの市場は野菜売りが多くて、七番通りの魚屋は安くて質が良い。中央広場近くの路地には隠れた名店が多くて、地下通路は治安がよろしくないから要注意。でも、街を横断する時の近道になる）

　人混みをすり抜けながら、頭の中で買い出しのルートを選ぶ。少しずつ、街暮らしというものを覚えてきたところだ。

　これまでの城暮らしとは、あまりに違っていて、最初の一ヶ月は目を回しそうだった。二ヶ月を経た今、ようやく勝手がわかってきたところである。

　買い物も、こうして効率よくまわれるようになってきた。

　混み合っている市場通りで、目当ての果物屋を見つけ出し、ネッサに頼まれていた買い物を済ませる。

　会計をしている時に、後ろから声をかけられた。

「やぁ、綺麗なお姉さん。俺とデートでもどう？」

　こういうナンパには無視を決め込むのが一番らしい。諾否(だくひ)に関わらず、反応したら負けなのだ。釣れたと判断されてしまい、つきまとわれて面倒が起こる。

　聞こえなかったふりをして、目も合わせずに去るのが吉。そんな対応方法も、この街で覚えた。

　そういうわけで、さっさと立ち去ろうと思ったのだが……思いがけず、肩を叩かれてしまった。

「って、おい！　リセ先生～！　無視は酷くない！？」

「あら、あなただったの。どうりで聞いたことのある声だと思ったら」

「じゃあ無視しないでよ！」

　ナンパ男の正体はフレーゲルだった。今日は金の曜日、彼は仕事が休みの日だ。

「あなた、今日も午後から学校に来るでしょう？」

「もちろん！　宿題もちゃんとやったよ」

「よろしい。それでは、また学校で」

「ちょっ、待って待って！　せっかく会えたのに、即お別れって……。一緒にお買い物どうですか？　って流れでしょうに！」

　歩き出そうとしたエリーゼの前に立ちふさがって、フレーゲルは身振り手振りで訴えてきた。……やはり、ナンパは無視が一番らしい。相手をしたばかりに、足止めを食うことになってしまった。

「先生って、なんかズレてるよな～。大丈夫？　ちゃんと生活できてる？　心配だわ～」

「ナンパ男の心配などご無用です。もうこの街にはすっかり慣れました」

「本当に？」

　彼は悪戯めいた、からかいの目を向けて見下ろしてきた。大柄の図体が非常に邪魔……いや、行く手を阻まれて、少々迷惑だ。

「じゃあ、街で人気のデートスポットも知ってる？」

「デートスポット？」

「ほら、知らないじゃないか！　よし、フレーゲル先生が案内してやろう！　行こう！」

「勝手に決めないでください！　あっ……！　こらっ！」

　フレーゲルはエリーゼの買い物袋を奪うと、小走りで通りを進み出した。

「泥棒！」

「取り返したけりゃ、ここまでおいで」

「この不届き者……！　誰か！　泥棒を捕まえてちょうだい！」

　咄嗟に周囲の通行人に命令を飛ばしてしまったが、人々は軽く笑っているだけだ。『お熱いことで』、なんて声をかけられる始末。

（カップルのじゃれ合いだと思われてる……）

　不服極まりない。ここが城の中だったなら、警備兵がすっ飛んできて、見る間に不届き者を縛り上げてくれるというのに。

　このまま突っ立って待っていても、誰も動いてはくれない。仕方なく、エリーゼは自ら泥棒を捕らえるべく、走り出した。

「この……っ、待ちなさい！　フレーゲル！」

「しっかり、先生！　こっちこっち！　街の端の五番広場って行ったことある？」

「ありません……！」

　追いついたと思ったら、フレーゲルは軽く身をかわして避け、先へ先へと進んでいってしまう。階段も二段飛ばしだ。長い足が恨めしい。

　スカートを持ち上げて、息を切らして追っていく。

（もう……効率よく買い出しを済ませて、早く帰りたかったのに。午後の授業の準備が……）

　めちゃくちゃな男のせいで、予定もめちゃくちゃだ。

「まったく、無礼者め……。わたくしを走らせるなんて……！」

　階段の踊り場で小休憩を取りつつ、つい、愚痴の呟きを吐いてしまった。

　こうして足を晒して、ヒィヒィ言いながら見苦しく走ることなど、今までの人生では考えられないことだったのに。これも平民暮らしの洗礼か……。

　そんなエリーゼの心中をよそに、フレーゲルはものすごくご機嫌な笑みを浮かべて、笑い声なんぞをこぼしている。

　息が弾んでしまって、喋るのもやっとの状態だというのに、皮肉を言わずにはいられなかった。

「あなた……生きているだけで楽しい！　って顔をしていますね。キャンにそっくり。ブンブン揺れる尻尾が見えるわ。首輪でも付けてやろうかしら」

「ははっ、首輪は御免だ。でも、楽しいってのは本当にそう！　街の生活は楽しい！　働いて金を得て、美味い飯を食べて、好きな酒を買って。楽しいことだらけだ！　後は恋人が隣を歩いてくれたら、最高なんだけどな～」

「わたくしが隣を陣取って悪かったですね」

　ようやく追い付いた脇腹を小突いてやると、フレーゲルはそれすらも楽しそうに笑っていた。

　そうして誘導されるうちに、街の端の広場へとたどり着いた。エリーゼの行動圏内からは外れた場所だ。

　初めて訪れた広場を見回して、目を瞬いてしまった。

「まぁ、賑やかだこと。ここは青空レストランの広場ですか？」

「レストランってほど上等なものじゃないけど。食べ物屋が集まってて、小腹を満たすのにいい場所なんだ。ちょうど昼時だし、何かつまんでこうぜ、先生」

　フレーゲル曰く、ここはジル＝ハイコのカップルたちの定番デートコースだそう。昼は家族連れも多いが、夜になるとロマンチックな雰囲気になるのだとか。

　そんな案内を聞き流し、エリーゼはもう、屋台店(やたいみせ)の料理にくぎ付けになっていた。

　ネッサの家庭料理も興味深く、日々勉強させてもらっているが、ここの食べ物屋には、また全然違うメニューが展開されている。見たこともない料理が、それはもう、ずらりと。

（なんという店の数。あちこちから良い香りが――）

　始めのうちはフレーゲルの後を追って歩いていたエリーゼだが、次第に歩調が早まり、ついにはフレーゲルを従えて屋台に切り込んでいた。

「この料理は何でしょう？　見たことがないわ」

「え？　普通に串揚げだけど」

「食べてみたい。――失礼、店主様。こちらを四本お願い」

　串に刺された揚げ物を購入して、さらに隣の露店へと移る。

「こちらは？　一体何です？」

「蒸し饅頭だよ。中に野菜と肉が入ってる」

「まぁ、美味しそう。食べてみましょう。あ、そちらの丸いのは？」

「丸め焼き？　ええと、粉の生地の中にソーセージとかチーズが入ってて……」

「店主様、この丸いのを十個お願い」

　興味を引かれた料理を片っ端から購入していき、広場のテーブル一面に並べてしまった。

「か、買い過ぎじゃない……？」

「食べきれなかったら、フレーゲルの胃に収めますので」

「俺の胃は倉庫じゃないぞ……」

　エリーゼは食前の祈りをして、近くの料理から手を付け始めた。

（美味しい……！）

　優雅に味わいながらも、胸の内では手を打ち鳴らして感嘆する。決して上品な料理ではないが、味付けの濃さや大雑把なうま味が癖になる。

　次々に頬張り、屋台店料理を堪能してしまった。

（ドレスのきついコルセットがないと、たくさん食べられて素晴らしいわ）

　妃の美しいドレスは、腹回りをきつく絞って着用する。そのため、食事は腹六分目以下に収めるのが、常だったのだけれど。平民のゆるやかな服装だと、心ゆくまで食事を楽しめる。

　街に下りてから、明らかに体重が増えているが……今の内だけだから、目をつぶっておこう。

「これは丸め焼き、と言いましたっけ？」

「うん。中熱いから気を付けて。一気に食べない方が――」

「はふっ……ふぁ……っ、あふい……！」

　水溶きの生地を、ユニークな形状の鉄板で丸めて焼き、中に具材を入れたもの――を、一口で頬張ったら、中の熱さに呻くことになった。

「あーあー、ほらぁ。言わんこっちゃない。ポットの水足してくるよ。冷たいやつ」

　フレーゲルは苦笑しながら席を立つ。厚意に甘えさせてもらうことにしよう。……この感じだと、上顎の火傷は確定だ。

　どうにか飲み下そうと、しばらくの間、一人で四苦八苦していると――……ふいに、背後から声をかけられた。

「お姉さん、一人飯かい？　よかったら一緒にどう？」

「……」

　今度こそ、知らない人からのナンパだ。買い物中ならともかく、食事中のナンパでは無視して歩き去ることもできない。

　こういう場合はどうするのが正解なのか――と、考えを回したが、答えを探る前に、フレーゲルが戻ってきた。

　彼はいつもの陽気な雰囲気で、ナンパ男に声を掛けた。

「おっと、すまない。俺の妻なんだ。食事の供には別の娘を探しておくれ」

「あぁ、なんだ。悪かったよ。綺麗な奥さんで羨ましいな。お幸せに」

「どうも」

　軽い調子で言葉を交わした後、ナンパ男はさっさと身を引いた。それはありがたいけれど……思うところがあって、エリーゼは表情をしかめた。

「妻、って……」

「夫婦って言っておいた方が角が立たないんだよ。友達とか恋人って言うと冷やかされたり、やっかみを買って面倒なんだ。ちなみに、子持ちって言っときゃ、なお良い」

　テーブルを挟んで正面に座ったフレーゲルは、ポットの水を注いでくれた。キンキンに冷えた水をすすると、口内の熱が一気に奪われていく。

　ひと心地ついたところで、フレーゲルが好奇心に声を弾ませて話題を振ってきた。

「そういや、リセ先生って子供いるの？　男の子？　女の子？　先生の子供だったら、絶対美人だろうな～。こう、猫みたいなパチッとした目元で――……」

「そうですねぇ……。できれば、わたくし似ではなく、夫に似た男子を授かれたら良かったのですけれど」

　遠い目をしつつ、何の気なしに返してしまった。

　世継ぎとなる男児を授かっていれば、こうも、こじれた事態にはならなかっただろう。ソーベルビアに容姿が似ていれば、なお良い。きっとあの暴君も、我が子には情を向けたに違いない。

　何一つ、そうはならなかったのだけれど。

　それゆえ、エリーゼは今、こうしてここにいるのだ。

　少し声音が暗くなってしまったようで、フレーゲルはハッとした様子で謝ってきた。

「ごめん……！　嫌な話だった？　……そうだ。先生って旦那と仲良くないんだったね……」

「気にせずに。便宜上は『夫婦』ですが、どちらかというと『仕組み』と呼んだ方が適している関係でしたから、情などはありませんので」

　ソーベルビアとの関係には、もはや情も未練もないが、王権の仕組みの中で『子を成す義務』を果たせなかったことには、未だ憂いがある。

　その不甲斐なさを思って、顔色を曇らせてしまっただけだ。

　丸め焼きをフォークの先で切り分けながら、会話を続ける。

「子供ができなかったことで喧嘩をして、わたくしは家を出てきたのです。まぁ、酷いもので、『腹が劣化したババア』などと言われて。殴るやら蹴るやら、凌辱をくらうやら。ずいぶんと品のない夫でしたね」

　今、思い返すと、あの時の激高したソーベルビアはあまりにも幼稚で、もはや笑い話の域だ。

　呆れた笑みと共に、つい一部始終を明かしてしまったけれど――……苦笑するエリーゼとは反対に、フレーゲルは怒りに顔を歪めた。

　テーブルに両手を叩きつけ、勢い余って立ち上がった。

「その馬鹿は今どこにいる！　俺がぶっ殺してやるよ！！　俺ならきっと殺せる！　得意なんだ！　先生の代わりにやってやる！！」

　彼の物騒な大声に、周囲は騒然となった。