僕と彼女、それと便座カバー

作者：楽市

　教室、今は僕一人で、そこには他に誰もいない。

　ここは校舎の三階。二年の教室がある。

　僕、四ノ宮満(しのみやみちる)は、スマホをタップしてメッセージを打っていた。

「今日は、どこで、買い物、するの、と」

　ＳＮＳの個人チャットを通じて、上の階にいる彼女――、ミヤにそれを確認する。

　一分も待たない間に、メッセージが返ってきた。

　僕は、画面に目を落として、そこに書かれた内容を確認する。

「えー、デパート寄ってコスメ見て、食品売り場で夕飯の食材買って……」

　それは、ほぼいつも通りの買い物コース。

　両親が共働きでいつも遅いミヤには、妹と弟がいて、夕飯は彼女の担当だ。

　僕も、幾度かお邪魔したことはあるけど、どっちも元気なんだよなぁ、あっちの子。

「あ」

　そういえば、ノート新しいの買わなくちゃ。

　それを思い出した僕は、文房具店も寄りたい、とミヤに打つ。

「ＯＫ、いいよん」

　返事は、メッセージではなく声でのものだった。

「あれ、もう準備終わったの」

　教室の出入口にいつの間にか立っていたミヤに、僕は首をかしげる。

　ミヤ――、明日原都(あすはらみやこ)はこの高校の生徒会の副会長で、毎日、それなりに遅くまで居残っていたりするのだ。今日は早めだけど。

「ん、次の行事の準備、それなりにできたしね。それに」

「それに？」

　教室に入ってきたミヤは、僕に近づいてきてにっこりと笑った。

「早く、チルに会いたかったから～。チルゥ～、寂しかったよ～」

「はいはい、詫び寂び詫び寂び」

　抱きついて来ようとするミヤの額に、僕は軽く手刀を打ち込む。

　全然力を入れてないというのに、ミヤは大仰に「ぐわー！」とのけぞった。

「ひどいよ、チル！　幼馴染のおねーさんに向かって！」

「先輩が乱心したら、それを正してあげるのが後輩の役目だと思いまーす」

　三年のミヤに対して、僕は一切表情を変えることなく正論を突き立てた。

　別に効いちゃいないだろうに、ミヤはまたしても大げさに胸に手を当てて呻きだす。

「うぐぅ、後輩ちゃんの正論が先輩の臓腑を抉るぅ、しぬぅ～」

「その程度で死ぬような儚い生き物じゃないでしょ、ミヤ」

　努めて出した平たい声でのツッコミに、ミヤは「まーねー」と肩をすくめた。

「それより、ほら、帰ろうよ。チル。ね。ね？」

　カバンを手にしたミヤに促され、僕は「はいはい」と教室を出ていく。

　窓の外に見える空は、そろそろ茜色が濃くなって、夕焼けと呼ぶに相応しい時間帯。

　それを見て、僕は歩きながらミヤに尋ねた。

　今日の、本題を。

「どこ、行こうか」

「ん」

　ミヤからの返事は、ごく短い一声。

　そこに含まれるかすかな緊張の色を、僕はもちろん、見逃さない。

「コスメ見て、文房具店寄って、夕飯の材料買って……、それから」

「ん～と」

　校門前、まだそこには僕達以外の生徒の姿もある。

　彼らに聞こえない程度の小声で、僕とミヤはその会話を続けている。

　これは、僕と彼女の秘密の会話。

　僕達だけに通じる、二人きりの合言葉みたいなもので――、

「コスメ見て」

「うん」

　言うミヤに、僕はうなずく。

「文房具店寄って」

「うん」

　言うミヤに、僕はうなずく。

「夕飯の食材買って」

「うん」

　言うミヤに、僕はうなずく。

　問題はそこから、それから、どこに向かうのか。

　それが知りたくて、僕の胸はにわかに高鳴り、僕の身は緊張に固くなる。

「それと――」

　ミヤが言う。

「それと……？」

　僕がそれに追随する。

　そして、待ちわびている僕に、ミヤは言った。

「それと、便座カバー」

「…………もっかい言って？」

「それと、便座カバー」

　笑顔で一言一句たがえることなく繰り返すミヤに、僕は軽い頭痛を覚えた。

　聞き違いであって欲しかったよ、ミヤ……。

　　◆　◆　◆　◆　◆

　ありていに言ってしまえば、僕とミヤは付き合っていた。

　ただし、その事実は二人だけの秘密。

　幼馴染ではあるけれど、付き合っている事実は互いの家族もまだ知らない。

「だからー、弟がねー」

　言い訳するように、ミヤが買い物袋を片手に僕に言い募る。

　曰く、弟のせいで便座カバーが汚れて、換えが必要になった、とのこと。

「まぁ、事情は分かったよ。事情は、ね」

　言いながら、僕は彼女の二歩前を歩く。

「分かってなーい！　も～、待ってってば、チルゥ～！」

　後ろから、パタパタと速足で近づいてくるミヤの足音。

　僕はその分加速して、彼女との距離を一定に保った。

「あぁん、ひど～い、可愛い彼女がこんなに謝ってるのにー！」

「今までの会話で一回でも謝りの言葉あった！？」

　思わず振り向いて、言ってしまった。

「えー？」

　ミヤが足を止めて、目線を上げて考え込む。

「あった！　ってことにして！」

「ないって確信してなきゃできない物言いやめて！」

　全く、本当にミヤはいい性格してるよ……。

　僕は息をついた。

　僕達がいるのは、学校から十分ほど歩いた場所にあるホームセンター。

　そこが、今日の僕とミヤの『デート場所』だ。

「ここなら、さすがに……」

　ミヤが、キョロキョロと辺りを見回す。

　だが、この時間帯、こんな場所に同じ学校の生徒がいる可能性は低い。

　便座カバーが売っている生活用品売り場である。

　こんなところに、この時間にやってくる高校生なんて、普通はいるわきゃない。

　今ごろはみんな家に帰ってるか、さもなくば溜まり場に赴いてるだろう。

「まぁ、見つからない、っていうならいい場所だけどさぁ……」

「でしょ？　でしょ？　結構穴場スポットだよ、ここ！」

　僕が認めたら、途端に得意げになる。

　ああ、全く。僕の彼女は、お調子者だ。ずっと前から知ってたけど。

「フフ～ン、チ～ル♪」

「はいはい」

　僕とミヤは、今まで繋いでいなかった手を繋ぐ。

　ここでようやく、僕達二人の恋人としての時間がやってくる。

　表面上、あんまり感情は出さないようにしてるけど、さすがに胸が高鳴った。

　やっぱり、この時間だけは、僕にとっても特別だと実感する。

　僕とミヤが付き合い始めたのは、僕が高校に入学してすぐのこと。

　最初は家族には話そうか、という相談はしたものの、それはやめておくことにした。

　僕達が入ったのは県内でも知られた進学校で、最悪、恋愛を禁止されかねない。

　それを思うと、若干の後ろめたさはあったけど、相談はできなかった。

　かといって、二人とも学校を卒業するのを待ってからの交際。

　それもやっぱり無理だった。

　無理だと思うくらいには、僕はミヤが好きで、ミヤも僕を好いてくれた。

　と、いうワケで、隠れてお付き合いスタート。

　でも、これが案外上手くいって、付き合い始めて一年半、ここまで順調である。

　僕とミヤは手を繋いで、誰もいない生活用品売り場を歩いて回る。

　毎日、ミヤの買い物に付き合って、その最後に、見つかりにくい場所へと向かう。

　そしてそこでの、一日三十分限定の、二人だけのデート。

　普段のミヤと僕は、あくまでも幼馴染で、学校の先輩後輩。

　でもここでは、今だけは、ミヤは僕の彼女だ。

「ミヤ」

「なぁに？」

「好きだよ」

「知ってる。……ンフフ♪」

　僕の唐突な告白に、ミヤは嬉しそうに笑う。

　そして、ミヤも僕に言ってくる。

「好きだよ、チル」

「知ってるよ、僕もだから」

「……にゃはぁ」

　ミヤは変な声を出して笑うが、そうして照れる彼女をとてもいとおしく感じる。

　一日三十分だけの、甘い甘い、蜜のような時間。

　僕の握るミヤの手はしっとりと汗に湿って、彼女の心の高ぶりを僕に教えてくれる。

「チルの手」

「え？」

「汗ばんでるね。すっごい熱い」

「…………はい」

　高ぶってるのは、僕もだったらしい。ああ、顔から火が出そうだ。

「それにしても……」

　何かに気づいたように、ミヤが辺りに視線を巡らせる。

「何、どうかした？」

「うん、あのね」

「うん」

「便座カバーって、結構、種類あるんだね」

「…………」

　真顔で何言いだすんだ、この彼女。

「ほら、見て見て、これ。こんな分厚いの、冬用カバーだって！」

　やけに厚みのある便座カバーを指で示して、ミヤが興味深そうに声をあげる。

　それに、僕は一体、何と答えればいいというのだろうか。

「ああ、うん。奥が深いね、便座カバー……」

「すごいね！　案外、便座カバーも捨てたものじゃないよね！」

　適当に返したら、何か熱を帯びた返事がきた。

　やっべーな、僕はまだ、自分の彼女のスペックを測りきれていなかったらしいぞ。

　こいつ、僕が思ってたより二回り以上は天然のアホの子だ。

　と、思っていたら――、ポケットに入れていたスマホが震え出した。

「あ……」

「三十分、経っちゃった、かぁ」

　デートは一日一回、三十分まで。

　それが、僕とミヤとの間で決めた、絶対のルールだった。

　それ以上に時間をかけてしまえば、家族に怪しまれてしまうかもしれないから。

　あくまでも、帰りの寄り道以上にはしないこと。そういう約束だ。

　だから、デートは終わって、僕はミヤの手を離そうとする。

　でもミヤは僕の手を握ったまま、なかなか離してくれなかった。

「ミヤ」

「……あと五秒だけ」

　やめてくれよ、こっちまで離したくなくなるだろ。

「ご～お、よ～ん、さ～ん、に～い……、今何時だっけ」

「時そばはやめなさい。はい、ゼロ！」

「やぁん！」

　時計を見ようとするミヤを振り切り、僕は手を離した。

「チルのいじわるぅ！」

「はいはい、帰ろうねー。また明日もあるからねー」

　頬を膨らませるミヤを無視して、僕は歩き出す。

　その背中に、ミヤが声をかけてきた。

「ねー、チル～、普通にデートしたいよー」

「そりゃ僕もだけど、さ……」

　言われて、僕は振り返った。

　そのとき僕のスカートがひらりと舞って、大きくめくれてしまいそうになる。

「おっ、とと……」

「ほらぁ、また。そんなスカートの丈短くしてるからだよー」

　体勢を直す僕に、ミヤが言ってくる。

　しかし、何と言われようと僕はスカートを長くするつもりはない。ダサいし。

「あー、チルと結婚出来たらなー！　どっちも十六過ぎてるのになー！」

「はいはい、そのうちできるようになるって。また明日、デートしようね。ミヤ」

「うん！」

　溌溂とした恋人の声を耳にしつつ、僕も笑ってうなずいたのだった。

　明日は、どこでデートしようかな♪

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