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始動 Ⅲ

　そして、1年が過ぎた―――

　ニーナは無詠唱で魔法が使えるようになり、武術もある程度は出来るようになった。

　天職『勇者候補』というのは、どうやら俺と同じように全ての魔法、武術に適性があるらしい。

　その他の特殊な術は教えなかったが、多分適性はあるのだろう。

　それを考えれば、勇者に最も近い天職だろう。

　そして、今日から勇者候補育成学園。通称「勇園」の入学試験が始まる。

　「ニーナをよろしく頼むよ」

　「テオ君、お願いね」

　テットさんと、メリルが笑顔で見送ってくれる。

　俺の隣のニーナは、今にも泣きそうだ。

　これは、時間が必要だな。

　「ニーナ、先に行ってる」

　「......うん」

　俺は振り返らずに、真っ直ぐ進み、3人が見えなくなったところで少し休む。

　しばらくすると、ニーナが走ってくるのが見えた。

　「ごめんね、テオ」

　「いいよ、もう心残りは無いか？」

　「うん、大丈夫。お母さんと約束したから」

　ニーナの目は少し赤くなっていた。だが、吹っ切れたようで、もうその瞳は前だけを向いていた。

　「よし、行くか」

　「うん、行こう！！」

　空間魔法「ゲート」

　目の前には、黒の魔法陣が展開し、その空間に穴が開く。

　そして、その先は勇園のある街のすぐ近くの平原。一歩踏み出せば俺が知らない100年後の世界......

　「私が一番〜♪」

　俺の覚悟なんて関係なしに、ニーナは魔法陣に飛び込んで行った。笑いそうになるほど、簡単に。

　「悩んでるのが馬鹿だったな」

　俺もニーナに続いて魔法陣に飛び込んだ。

　真っ先に見えたのは巨大な壁。

　街を守るように、設置されているその壁は、100年前では見ることも無かった人類の進化の証だ。

　「テオ〜行くよ〜」

　もうすでに街に向かって歩き出しているニーナに呼ばれて俺も歩き出す。

　「街まで競争だからね〜。負けた方には、さっき貰ったお母さん特製のクッキーを処理(・・)してもらいます......スタート！！」

　「おい、ニーナ」

　メリルのクッキー......食べたら死ぬ。

　それ程までにメリルのお菓子作りは致命的だ。料理は出来るのになぜかお菓子が作れない。そして何より自覚がないのが恐ろしい。

　走っていったニーナを見ると、さらっと魔法で身体能力強化をしていた。見る限りニーナの周りには金色の魔力光がほとばしっている。これは、本気の魔法行使だ。

　どれだけ食べたく無いんだよ！！

　「はぁー、仕方ないな」

　俺も入学試験前に死にたくは無い。

　大人気ないが、魔法で身体能力強化を一瞬だけ発動し、一歩踏み出す。地面を少し抉(えぐ)ってしまったが、すぐに土魔法で補強した。

　さらに仙術でステータス強化、武術で縮地を使ってニーナを追いかける。

　「やっぱり、速いね。テオ」

　「あぁ、ニーナに負けるつもりは無い」

　ゴールまで後、100メートル。俺とニーナの距離は後10メートルといったところだ。これなら問題なく勝てる。

　だが、地面に足を付いたその時、地面にズブリと右足が埋まった。

　「なに！？アースバインド！！」

　しかも、隠蔽魔法が付いていて分かりづらいものになっている。

　そして、その先のニーナがニヤリと笑った気がした。

　止まった俺とのその差は埋まるはずも無く、ニーナが先にゴールした。

　「やった〜私の勝ち♪」

　「負けたよニーナ。魔法も上手くなったな」

　「エヘヘ〜」

　ニーナが魔法を仕掛ける前、確かにニーナは魔眼を使っていた。

　そして、俺の心を読んだのか、俺の足が付く場所にアースバインドを仕掛けた。

　魔眼の使い方も上手くなっている......というよりは、使い方がメリルに似てきたと言うべきだろう。

　「はい、コレお願いね」

　「あぁ......そうだったな」

　ニーナから透明な袋に入れられた、見た目はクッキーを渡される。

　綺麗にリボンまで付けてあり、見た目は文句も無いのだが......これは毒だ。

　覚悟を決めて、リボンを外す、するとクッキーの香ばしい香りする。

　これはクッキーだ、コレはクッキーだ、実はクッキーだ......よし！！

　ソレを口に放り込んだ。

　「......」

　「テオ？大丈夫？」

　「......」

　「お〜い、テオ〜？」

　「......だ」

　「ん？」

　「ニーナ、これはクッキーだ」

　口の中に広がる香ばしい香りと、サクサクしていてほんのりと甘い。

　これは紛(まぎ)れもなくクッキーだ。

　「食べてみれば分かる」

　「テオがクッキーを食べておかしくなった。やっぱりお母さんのお菓子は毒っ！！」

　「いいから、ほら」

　ニーナの口に放り込む。

　「んむ！？ ......あれ？おいしい」

　「そうだな、相当練習したんだろうな」

　本当に不器用な母親だ。見送ってくれた時に、その手に何箇所か怪我があったのはそのせいだろう。

　そして俺は、そのクッキーをニーナに返す。

　「いいお母さんだな」

　「......うん！！」

　堪(こら)えきれなかったのか、ニーナは泣きながらクッキーを頬張った。

　しばらくして―――

　「君達、今日は勇園の試験かい？」

　「はい！！」

　「おぉ、元気がいいねぇ。頑張りなよ」

　「ありがとうございます」

　門番から応援を受けて、街へと足を運び入れる。

　100年。俺がいない空白の時間に世界は平和になり、そして、街は賑わっていた。

　行き交う人々は、人間だけでは無い。獣人、エルフ、ドワーフ、リザード、亜人。

　平和になったこの世界では、種族の壁を超えて街で暮らしていた。

　メリルに言われた言葉が今、蘇る。

　「これが、君の救った世界だよ」

　勇者としての俺が救った世界。俺が勇者に選ばれた理由が今分かった気がする。

　「テオ。早く行くよ〜」

　「あぁ、今行く」

　今、勇園へと向かう道を、ゆっくりと歩いていく。

次回から学園編に入っていけたらいいなと考えています。