フォルトゥーナハルモニア～フラグメント編～
東の空はうっすらと光を見せ始めている。小さな町から少し離れた森の中、一人の青年がある場所を目指して進んでいた。雪解けが終わり湿っている土を踏み分けて進んでいく青年は、藍色のコートに身を包み、肩には大きな猟銃が掛けられている。
目的地が見えた時、彼は目を疑わずにはいられなかった。目的地とは、あるものを捕えるための罠を仕掛けたポイントだったわけだが、どういうことかその罠に捕らえられているのは、捕まるはずのないものだった。近づいて確認してみると、罠の網にくるまれて樹上から吊るされているのは、どう見ても十四、五歳ほどの人間の少女で、まるでハンモックで寝ているように健やかに休んでいた。
青年は眉間にしわを寄せて、どうすべきかしばらく悩んだが、とりあえず少女を起こさずには話は進まないと判断した。
「おい、お前。起きろ」
その声にパチリと目を開くなり、少女は荒縄の網をガシッと両手でつかみ、男を睨みつけた。
「この罠を仕掛けたのはあんた？ どういうこと！ おかげで一晩宙づりじゃない！ 寝心地はそんなに悪くなかっ……じゃなくて！ とにかく、さっさと下ろしてよ馬鹿！」
青年はため息をつくと、ナイフを取り出して近くの木に括ってある縄を無造作に切った。すると少女はガクッと揺れたあと、小さな悲鳴とともに１メートルほど下の地面に落下して盛大に尻もちをつき、涙を浮かべながら彼を見上げた。
「さっさと下ろすとこういうことになるから、とりあえず声をかけてやったんだが？」
「嫌なやつ。あんた、名前は？」
彼女は網から抜けようともがきながら言うが、なかなか網は出口を見せてくれず、見かねた青年は網目をナイフで切りながら言った。
「スパイルだ。ガキ、お前は？」
やっと自由になった少女は、ガキと呼ばれたことにあからさまに口をとがらせる。
「ガキじゃない！ リコル。リコル・クラージュ」
「人間か？」
リコルはハッと気づき、ぼろ布のフードを目深にかぶって警戒心たっぷりの目でスパイルを見上げた。しかし、今さらだった。額より少し上あたりに二本、控えめの銀色の角が生えていたのを、スパイルはすでに見てしまっている。
「……人間よ」
「銀の角……一角族……か？ 珍しいな。確か、このハイヤール大陸の北の地域に住んでいるって聞いたことはあるが、二本も角があるやつなんて聞いたことはないな。なんだってこんなところに一人でいるんだ」
スパイルはリコルのつま先から頭まで眺めた。彼女は黒い髪に青みがかった灰色の瞳でぼろ布のような服を着て、足には簡単なサンダルだけ。また粗末な布で作られた上着は、とりあえず角を隠すためのフードがあればいいという状態で、それ以外の役には立ちそうになかった。
「幻獣商にでも捕まって、逃げてきましたってところか？」
「……あなたは違う……の？」
探るようにリコルは言葉を選び、スパイルをうかがった。銀色の髪に縁取られた金の瞳は、優しそうではなかったが、どうやら彼女を獲物として見ているわけではなさそうだった。ただ、彼女は男の肩に掛けられている猟銃が気になった。
「罠といい、その銃といい。ハンターではないの？」
スパイルは面倒そうに頭をかきながら、説明を始めた。そもそも、幻獣商とハンターとをひとくくりにされること自体あまり心地のいいことではないが、知らないものからするとどちらもあまり変わりはない。
「幻獣商は金もうけの連中だ。徒党を組んで、汚い仕事も平気って奴らさ。ハンターとは別だな。ハンターは依頼があれば獣や魔物を捕まえるし、必要であれば駆除もするが、基本的に人鬼などの人に近い生き物の取引は禁止されている。まあ、まっとうな国なら白日の下で堂々とそんなものを取引したりはしないしな。俺はハンターをやっていて、あちこちを旅しながら依頼を受けたりしているんだが、今回はこの辺のオオハイイロネコが人を襲うから何とかしてほしいということでな」
「オオハイイロネコ？ あの大きくてクマみたいなやつ？ でも臆病な性格って聞いたことあるし、そんなに凶暴な動物だったっけ？」
リコルが首をかしげた。
「確かに、あまり聞かないな。ただ、被害が出ているから依頼があった。だから状況確認として、捕えるために罠を張ったんだがな……」
面倒なものを捕まえてしまったという気持ちがありありと読み取れる表情を浮かべ、スパイルはため息をつく。木々の隙間から見える空はよい青空で、夜行性の動物相手では次の夜を待たなくては姿を確認することも難しそうだった。
「おい、リコルって言ったな。拾ってしまったからしょうがない。この仕事が終わってからなら、お前を家族のところまで送り届けてやってもいいが？」
すぐにうなずくかと思われた提案だが、その返事はスパイルにとって意外なものだった。
「帰れない。探さないといけないものがあるの」
最良の提案をしたつもりのスパイルは、ぼろぼろの格好の少女を呆れながら見下ろしたが、彼女の目は真剣そのものでスパイルを見返していた。
「お前な、自分の状況をわかっているか？ 自分がしたいことと、自分で出来ることは違う。それにだ、もし俺が幻獣商のようなやつだったらどうしていたんだ。お前はまた捕まって、今度こそ売り飛ばされていてもおかしくはないんだぞ」
諭すというよりは断言するように、彼はリコルに告げる。彼女はギリッと唇を噛んで一瞬うつむき、ぼろ布のフードがその顔を隠したが、跳ね返すように顔を上げてスパイルを睨みつけた。
「自分の命を懸けてでも探し出すって決めたんだから！」
そう言い放つとリコルはパッと身をひるがえし、スパイルが止める間もなく森の中へ走って行ってしまった。
「ガキがっ……」
すぐに追いかけるが、木々は重なり合いすでにリコルの姿を隠してしまって、深追いすれば自分の道を見失う恐れがある。スパイルは舌打ちをして、追跡を諦めた。
来た道を引き返そうと振り返った時、ふと、光の差し込む場所が目に入った。人の通る道から離れると、森の中で木々の葉が光を遮っていない場所は少ない。スパイルは気になって光の落ちている辺りに足を進めた。
その場所も、もとは木が立っていただろうことが想像できたが、今は草も木もでたらめに倒されて荒れていた。もともと倒れた木は朽ちかけていたのか、根元には大きな穴があったようで、倒れた原因は自然な倒壊とも思えたが、周りの荒れ方がただ事ではなかった。倒れていない木にも、よく見ると傷が見られる。
スパイルが慎重に倒れた木に近づくと、そこには黒っぽい灰色の毛がたくさん見られ、大きな動物のねぐらだったことがうかがえた。ここの主が駆除依頼のあったオオハイイロネコであることは間違いなかったが、ここに戻らなくなってしばらく経つようだ。確証を得たスパイルは来た道を町へと引き返して行った。
町に戻ったスパイルは、とりあえず部屋を取っている宿に戻り、猟銃を革製の専用の鞄にしまい、現状を依頼主である町長へ報告しに行くことにした。町長とはいっても、農村を一回り大きくしたほどの町の町長で、会いに行くとすぐに通された。にこにこと愛想のいい中年の町長は、仕事をしながらで申し訳ないと一言断ったうえでスパイルに経過を訊ねた。
「それで、どうですか調子は」
「ええ、昨日仕掛けた罠には何も。ただ、森の中でそれらしき動物が暴れた跡がありました。それで、少し気になることが……。目撃した人の話を聞いても？」
町長は机の上に置かれた書類の束に目を通しながらしゃべり始めた。小さい町とはいえ、忙しいようだ。
「最初に見たのは市場通りにある食堂の息子で、月の明るい夜道、獣のうなり声と木が倒れるような音に驚いて走って逃げてきたらしい。その次は昼間だ。農夫が肥料に灰を使おうと思って火を焚いたとき、大きなオオハイイロネコが森から飛び出して突っ込んできたそうだ。そこに居合わせた者たちは逃げ出してきたそうだが、火が燃え広がらなくてよかったとしか……」
町長が本格的に書類仕事に集中し始めてしまったので、スパイルは短く礼を言って町長の屋敷を後にした。
活気のあふれる朝の通り沿いを歩き、適当な店で朝食をとることに決めたスパイルは、ふと、目の端に映った配達屋の少年を呼び止めた。
「なあ、ちょっと頼まれごとしてくれないか？ 最近この町に来たやつで、赤い髪で真黒い格好の変な男が、今どこにいるか聞いてきてほしいんだが」
目立つはずだからすぐわかると思うと付けたし、スパイルは少年に二、三枚硬貨を握らせる。少年はポケットにそれをつっこむと、快くうなずいた。
「聞いて回って、兄ちゃんに伝えりゃいいんだね？ その人、兄ちゃんの友達かなんか？」
「……仕事の関係で……まあ、腐れ縁みたいな仲さ」
ふーん、と納得して走り出していく少年を見送り、スパイルは近くの飲食店のカウンター席に腰を下ろす。注文をしてすぐに出されたホットサンドを頬張りながら、活気のある店内で独り、考えを整理した。
オオハイイロネコが暴れていることは間違い無い。最初の目撃は少年が夜道で、次の目撃は農夫が昼間である。両者の間に重なる条件は一見見受けられない。人間側の何かが原因でオオハイイロネコを刺激したのだろうか。しかし、人が踏み入っていないと思われるそのねぐらにあった暴れた形跡も気になる。
カランとドアに付けられた鐘が小さな音を立てて鳴り、先ほどの配達屋の少年が入ってきた。
「あ、いたいた。兄ちゃん。探している人は、この先の通りを曲がったところの酒場の二階だってさ」
すぐにわかるだろうことは予想していたが、思ったよりも早かったので、スパイルは少年にもう少し硬貨を握らせて見送った。
さて、と小さく自分の中で気持ちを仕切ると彼は飲食店を後にし、少年が教えてくれた酒場へ歩を進める。朝から少し、いや、だいぶ気が重いことだが、スパイルには仕事を全うしていないその男を安穏とのさばらせておくほどの心の広さは無い。
酒場につくと、当然その入り口は閉まっていて、看板に開店時間は夜だと書いている。ひょいと店の建物を見ると、横には二階に上がれる階段が外についている。少年が言っていた二階とはここのことだろう。目をつむり、ため息をつきながら木の階段を上へあがった。
薄そうな木のドアを二、三回叩くと、中で女性の声がして、少ししてからドアが開いた。
「うーんと……どちらさま？」
癖っ毛の女性が、とりあえず羽織りましたというような上着を着て目をこすりながら出てきた。
「胡散臭い黒服の男がここにいると聞いたんだが？」
女性がぐるりと部屋の中を振り返って首をかしげた。床には誰が見てもわかるような男ものの黒い布の上着が落ちている。
「ねえ、スクラの知り合い？」
スパイルは額に手をあてて予想される返事を待った。こんな状況で居心地が良いわけがない。
しばらく待ったような気がする。入り口からは死角になっている部屋の方から呻き声が聞こえ、柱の陰から細い上半身がぬっと現れた。
「うぅ……あれ……スパイル？ どうしたの、こんなところまで」
目をこすりながら上半身裸で柱の陰からドアのほうをうかがう男に、スパイルは頭痛をはっきりと自覚しながら、それでも感情を抑えたトーンで口を開いた。
「さっさと服を着て表に出てこい。女にだらしない上に、仕事も出来ないやつにこれ以上付き合う義理は無いぞ」
服をまともに着ていれば今すぐに襟首をつかんで引きずり出してやるのに、と目線だけで訴えると、スクラはうーん、と大きく唸った。
「んー、仕事の話か。仕方ないなぁ……」
「あ、スクラ。いっちゃうの？ また今晩お店に来てよね？」
大きく伸びをしたあと、床に転がる服を拾い始めるスクラは口をとがらせて駆け寄ってくる女性を適当にあしらうと、柱のそばに無造作に置いてあった大きな革の鞄をつかみ、いつの間にか身支度は整っていた。変わり身が早いというか、慣れているというか。スパイルは眉間の皺をそのままに階段を下り始めた。
大きな黒い革の鞄の取っ手を片手に掴み、背に担ぐ形でスクラは真黒な上着の裾をヒラヒラさせ、鼻歌交じりにスパイルの後をついてくる。市場の賑わいは少し落ち着いたようだ。
「で、仕事の話だったっけ？」
「ああ、この前買った罠なんだがな」
スパイルがピタリと足を止めたので、スクラはその背にぶつかりそうになり、一歩だけ足踏みをして、二人は停止した。
「今回は人の通る可能性のある地域に設置するから、獣にだけ反応するように術を組んだ罠を、と言ったはずなんだがな。どういうわけか獣以外のものが捕れた……」
そこまで背を向けたまままくしたてると、スパイルはぐるりと振り返って、ポカンと開いた青灰色の瞳を睨みつけた。
「俺はな、術関係については全くと言っていいほどわからん。だが、今回のはさすがのお前でも手を抜きすぎていないか？ 獣と人の区別をつけるくらいは難しくないことだと思っていたんだが？」
スパイルの苦言はその男の頭に入っているのだろうか。スクラは瞳をパチリと一度瞬かせた後、口をへの字に曲げて悩むように斜め上を見上げた。
「……うーん。一つ聞きたいんだけど、な。それって人だったのか？ たとえば……人鬼の類とか……一角族とか……」
スクラの言葉に、スパイルは一瞬眉をひそめたが、スクラはそれに気づいていないのか、鞄を持っていない方の手を顎に添えて、少し考えながらポツポツと頭の中身を漏らした。
「いや……うーん。人鬼とかに限った話じゃないか。俺の錬気に近い相手なら」
「分かりやすく話せ」
「ああ。ごめん、ごめん。術には人それぞれで、どの方面に長けているかって違うんだけど、能力が開花していてもしていなくても天賦の才は影響しあうものなんだよ。だから、今回の罠の誤作動はそういうのが影響しているかも、っていう話」
オールバックの鮮やかな赤い髪をかきながら、スクラは鞄を道に下ろして開き、ごそごそと中をあさり始めた。
「うん、今日の夕方にはなんとかしよう。材料は……これと……あれもか……。じゃあ、すぐそこの酒場で夜に」
そういって鞄をバシッと閉じると、スクラはスパイルを見上げて、通りの少し先の酒場を指さしてヘラリと笑った。スパイルは肩をすくめたが、これは了承の合図と同じようなものだ。
スパイルとスクラの腐れ縁は今に始まった話でも無い上、酒と女に目をつむれば、仕事をきちっとこなす便利な行商を使わない手は無い。それに術の類にはまったくと言っていいほど鈍いスパイルに、彼が扱えるように術を組んだ道具を用意してくれるのはスクラくらいのものだ。
「おごらないからな」
スパイルは石畳を踏みならし、文句をこぼすスクラに背を向けてさっさと自分の宿へと戻って行った。
少女が走り去る。ぼろ布のフードは脱げ、二本の小さな角をさらしていた。ただでさえ珍しい種族であるのに、初めて出会ったのがその中でも珍しいだろう二本角をもつ少女だ。もうタチの悪い輩に捕まらないことを少しだけ祈ったが、どう考えてもそれは難しいだろう。彼女には警戒心が少し足りない。
――何も出来ないガキが粋がりやがって。
――弱いやつは、何も選ぶことが出来ない。何も選ぶことが出来ない。ただ、あるがままの事実を受け入れるしかないんだ。
辺りは真っ暗になっていた。
真っ赤に濡れた床を一匹のトカゲが這って行った。
スパイルは目を開いた。右目が鈍い痛みに疼いて、だんだんと意識がはっきりしてきた。
宿のベッドの上で、気がつかないうちに眠ってしまっていたらしい。外を見るところ日が傾き始めた頃で、スクラとの約束までには少し時間がありそうだった。
身体を起こすと、まだじんわりと痛みを訴える右目を手で覆った。大きく息を吸い込み肺が空気で満たされたところで、肩の力を抜いて息をついた。嫌な夢を見た気がする。
振り払うように乱暴に頭をかいて、スパイルはバスルームの洗面台にむかい冷たい水で顔を洗った。洗面台に両手をついて、前髪についた水滴が滴るに任せる。滴る水も無くなるころ、努めてゆっくり顔を上げて鏡を確認すると、彼の金色の双眸には落ち着きが戻った。
スパイルはバスルームから出ると、猟銃の入った鞄をテーブルの上に置き、椅子に腰を下ろした。慣れた手つきで銃の手入れをする。最後にカラの状態でボルトを引き、軽く構えてトリガーを引いた。軽い金属の作動音を確認して、スパイルは銃床をそっと撫でながら眺めた。一羽の鷲が旗を咥えて飛んでいる刻印があり、旗には『グラックス』と刻まれていた。
スパイルは鞄の中に銃をしまい、肩に担いでスクラとの約束の場所へと向かった。
薄そうな木のドアを開くと、日も暮れて間もないというのに店内はとても賑わっていた。賑わっているとはいっても、あまり面倒事が得意ではない人間の来るべきところではない賑わいだ。
スパイルは薄暗い店内で、すぐにスクラを発見した。カウンターで知らない女の肩に手を置いて楽しそうに喋っている。
「――そう。うん、今日はちょっとお仕事でね」
「じゃあ、その仕事の話でもしようか。なぁ？」
「ぐぇ！ スパっ、おまっ！ あぁ、リタちゃんまた今度ねー」
カエルをつぶしたような声をあげながらも、女にはしっかりと笑顔で手を振るスクラの襟をスパイルは問答無用でつかんで、席の空いているところまで引きずって行った。
「で、仕事の方は大丈夫なんだろうな？」
すぐにテーブルに運ばれた酒に軽く口をつけて、スパイルは訊ねた。
「誰に聞いているのかな？」
スクラは小さな麻の袋を鞄から取り出すと、スパイルに差し出す。袋の口は白い紐でくくられている。
「開封する時には、周りに人がいないように。術の精度が落ちる可能性があるから。あとは、いつもの通り、普通の罠と同じように設置すればいい」
スパイルはそれを受け取ると、肩にかけてある猟銃の鞄のポケットにしまう。それと同時くらいか、奥まったテーブルの方から怒声が店内に響いた。どうやら、賭けカードで随分と負けている男が、相手はイカサマをしていると非難しているようだったが、店内の誰もが、いつもの背景音楽の一つくらいにしかとらえていない。
スクラは椅子の背もたれに体重を預けて、身体半分だけでその騒ぎを眺めて、あきれたため息をついていた。
「あーあ、タチの悪いのと遊ぶから……。あんなの、最初からカモ待ちしているに決まっているだろうに」
振り返りざまに同意を求めたスクラに返事もせず、スパイルは席を立った。いかさま賭博で負けている男に加勢する気はさらさら無いが、その奥の床に、ちらりと見えたものを確かめずにはいられなかった。
店の奥の角。薄暗い店内でも一層暗いような場所で、賭博に負けた男はあっさりと、イカサマを仕掛けた男の取り巻きと思われる者に殴り飛ばされていた。テーブルの席にデンと構えるイカサマ師と、その脇に立つ取り巻きが二人。カモにされた男を店の外に連れ出す男を足すと取り巻きは合計で四人いる。スパイルが確認したかったものは、取り巻きの一人の足元で、壁に背を預けてうずくまっていた。ボロボロのフードがついた、粗末な布の上着。少しだけのぞく黒髪。間違いないようだった。言わんこっちゃない、と心の中でスパイルはつぶやいた。
「なんだい、お兄さん。あんたも賭けるかい？」
イカサマ師がニヤニヤといやらしい笑いを見せて、手元の酒をぐいっとあおった。スパイルは肩から鞄を下ろして、カードが散らかるテーブルの上に置いた。
「ああ、俺はこいつを賭けよう。あんたはそこのガキを賭けろ」
イカサマ師の顔が一瞬だけ歪んだが、スパイルが鞄から取り出して見せた猟銃に、男は息をのんだ。
「……それは、まさかっ……グラックス工房の猟銃か！」
一瞬声が大きくなりそうになるのを、イカサマ師はぐっと抑えた。取り巻きもその名前を聞いて、動揺しているように見える。
「今は無きその工房の最高傑作、『フラッグ』だ。価値くらいは知っているな？」
「……本物か……？ 確か、持ち主は職人の息子で、オッドアイの男だと聞くが」
「噂と目の前の物、どっちを信じるんだ？」
イカサマ師は逡巡したが、決断は早かった。どうせイカサマで自分が勝つに決まっている。偽物だとしても、こちらの被害は出ない。そういう腹の裏が見えるようだった。スパイルはさっきからじっとこちらを窺う青灰色の視線に、一瞬だけ目をやり、黙っているようにと睨みつけて伝える。
「よし、乗った。ゲームはポーカーでいいかな。それと、金を賭けるわけじゃないなら、一発勝負でどうだ」
「いいだろう」
スパイルは銃を鞄にしまい、テーブルに立てかけると、席に着いた。取り巻きの男が手際よくカードを配る。手札をお互いに見つめ、イカサマ師は二枚捨てて、新たに二枚引いた。スパイルは四枚のカードを場に捨てると、イカサマ師と、取り巻きは笑った。
「おやおや、残念な手札だったか。かわいそうに」
「笑うんだったら終わってからにしな」
スパイルは山から引いた四枚を手札に加えた。
「さあ、あんたの手は？」
「残念だねぇ、フォーカードだよ。その銃にお別れを言うんだな」
ゲラゲラと下品に笑う男の目の前に、スパイルは自分の手札を開いた。十、ジャック、クイーン、キング、エースのスペードが並んでいる。笑っていた男たちの表情は一気に凍りついた。スパイルの手つきにはイカサマを疑う余地は無かった。
「なっ！ ばかなっ！」
「おしまいだ。次はもっと上手くやんな」
スパイルは席を立ち、鞄を最初のように肩に担ぐ。
「行くぞ、ガキ」
そう促すと、取り巻きの一人が立ち上がろうとした少女を抑え、もう一人はスパイルに掴みかかろうとしてきた。まっすぐ飛びかかってくるだけの男を、スパイルは片足で転がし、サッと、懐から取り出したデリンジャーを、イカサマ師の頭に向けた。
イカサマ師はゾッとした顔で両手をあげて、取り巻きに少女を自由にするように指示した。それは、突き付けられた銃への恐怖からだけではなかった。
「あ……あんた、その目は……。へへっ……本物の持ち主だった、てことかい」
スパイルは答えなかった。ただ、その右目は、今は金色ではなく、血の様な赤い色に染まっていた。
「カモは選ぶんだな」
スパイルは隣まで歩いてきた少女の手首をがしりと掴むと、それだけ言い残して、スクラのことも置いてけぼりで酒場を後にした。
「ちょっと、歩けるから。離してよ！」
少女、リコルの手を引くというよりは、引きずるようにして、スパイルは無言のままズンズン歩いていく。宿まで着いた時、やっとリコルの手首は解放されたが、乱暴な扱いは変わらず、宿の一室に放り込まれるように連れられて、リコルとスパイルと静寂を閉じ込めるように扉は閉じた。扉をふさぐように立つスパイルに、リコルは少し身を固くして向き合った。
「な……なによ！」
金色の双眸がリコルを捕える。スパイルは、何か言葉を発そうと息を吸い、それでもまた一拍ほど黙ってからしゃべりだした。
「……だから言っただろう。お前みたいなガキに何が出来るって言うんだ。たまたま俺があの場にいて、お前を知っていたから助けられたようなものでだな、普通ならどうなっていたか知らんぞ。大体、命を懸けてでも？ 賭けるんなら勝算がある時にだけ賭けろ。それ以外は愚か者か馬鹿者だ」
「それならあなただって、さっきの男たちと馬鹿な賭けをしていたじゃない！ たまたま運が良かっただけでしょ」
食い下がってくるリコルを、スパイルは一蹴する。
「あれはイカサマだ。イカサマ師を相手に真っ向勝負なんてすると思うか？ とにかく、どんな理由があっても、もう帰れ。送り届けてやるから、帰れ！」
呆れと怒りが混ざって、まだまだ説教を述べてやりたいところだったが、ぐうの音も出ない顔をしている少女にスパイルは最後に一つだけ付け足してやめることにした。
「あと、お前、ひどいにおいだぞ。風呂に入れ」
これにはリコルも頭にきた。
「ちょっと！ それが女の子に対して言うこと！ そりゃね、自分でも自覚はしているけど、状況から考えてしかたないじゃない！ でも、お風呂かりていいなら入る！」
最後にリコルは、ぷいっとそっぽを向いたが、風呂に入るというのはありがたい提案であることには違いない。バスルームと思われる方のドアに向かったが、ふと、スパイルが、本当はなんのためにこの町にいたかを思い出し、リコルは立ち止まってスパイルの方を振り返った。安宿の小さなランプの薄明かりが照らすなかで、スパイルは入り口のドアに、背をもたれたまま腕組みをしている。
「ねぇ、最初に言っていたオオハイイロネコのことは……？」
「まだ終わっていない」
「……殺すの？」
視線を落として、リコルは小さく訊ねた。返ってくる答えをあまり聞きたく無い。
「今朝、暴れまわった跡を見つけた。人のいないと思われる所でだ。何かしらの原因で凶暴になっている可能性があるから、被害が増える前になんとかしなければいけない」
少しだけ言葉を濁していたが、殺さないで済む可能性は低いと言外に告げていた。リコルは沈黙してバスルームのドアノブに手をかける。
「生かしてなんとかする方法があったとしても、それを出来るかといったらまた別の話なんだ。理解しろとも、割り切れとも言わない。一番いいのは知らないでいることだ」
スパイルの気遣いに、リコルは眉を下げたまま俯いて少しだけ微笑むと、バスルームのドアを閉じた。
リコルは簡素なバスルームで、まとっていた粗末な服を脱ぐとシャワーの蛇口をひねった。きれいな風呂でこうして身体を流すのは久しぶりだ。たった一人の逃亡生活では、きれいそうな川や泉で身を流せられれば僥倖と思えるほど、かなり過酷な生活を強いられてきた。
「ごめん……お父さん……」
今までの道のりを振り返りながら、リコルは故郷で待っているであろう父を思い出してしまい、涙が堰をきって溢れ出した。両手で顔を覆って、立ち尽くしたまま頭からシャワーを浴びて、しばらくボロボロと泣いていた。久々に許された安心できる時間に、リコルは目一杯泣いた。一通り泣いたあと全身を洗い、さっぱりとした心地で備え付けてあったバスタオルで全身を拭いた。そこで、はたとあることに気づいた。
「服……どうしよう……」
そもそも着の身着のままであったため、自分の着替えなどあるわけはない。かといって、またこのぼろの服を着るのかといわれたら、少なくとも洗濯が必須だ。でなければ風呂に入った意味が無い。しばらくぼろ布同然の服を眺めて考え込んでいたが、このままではどうしようもないと思い、思い切ってドアの外に声をかけてみることにした。ドアは閉めたまま、大きな声で呼びかけてみる。
「スパイル、だったよね？ あのさ、私、ほら、着替えとか無いし。どうしたらいいかな」
ドアの向こうから反応は無い。そんなに広い部屋でも、厚いドアでも無いはずなのだが。リコルは不審に思ったが、もう一度声を上げた。
「スパイル？ 寝ちゃったの？」
やはり反応は無い。うーん、と頭を抱えたリコルは、仕方なく、バスタオルをしっかりとまとい、バスルームのドアを開いて、部屋の中を窺ってみることにした。
まず、小さく開き、目だけで辺りを確認するが、灯りは見えども青年の姿は見当たらない。次は頭だけ出して、部屋をぐるりと確認する。しかし、どこにも人影が無いのだ。ベッドにも、椅子にも。そこでリコルはある考えに行きついた。
「私を置いて、オオハイイロネコの始末に行ったんだ！」
言いようのない怒りがどこからか湧いてくる。確かに、何も出来ない少女が同行したところで、危険とお荷物がおまけに付いてくるようなものだ。
『一番いいのは知らないでいることだ』
スパイルの言葉が頭をよぎる。
「だからって、なんだか納得できない！」
リコルはバスルームのドアを開け放って、近所迷惑なんてしったことかといわんばかりに誰もいない部屋に叫んだ。バスタオル一枚で仁王立ちしたリコルは、部屋を見渡し、一つの大きな鞄を見つけた。それを見て、リコルは薄く笑った。ただの女の子なら、とりあえず、着ていた服の洗濯でもして、おとなしく青年の帰りを待っただろう。リコルにそんな気はさらさらなかった。
ためらいも無くスパイルの鞄を開くと、やはり、そこには着替えだろう服がいくつか入っている。何枚か手にとって、すぐに放り出し、やっといい物を掘り出した。コートだろうか。男が着ればそれは、やや裾の長いハーフコートであるのだが、リコルには袖の長いワンピースだ。運がいいことに、それにはフードまで付いている。ぼろ布の服にあった腰帯をコートの上からギュと締め、袖を捲れば完璧だった。サンダルについては、この際贅沢を言わない。
リコルは散らかした部屋をそのままに、闇夜の町へと飛び出していった。
宿を出たまでは良かったのだが、ここにきて、リコルはどちらへ進めばいいかわからなかった。そんなに大きな町では無いはずだが、最初に町に入った時は、タチの悪い連中に捕らわれていたため、逃げる機会を窺い、右も左もあったものではない状況だった。次に町を歩く機会は、スパイルに引きずられてだから、道はほとんど分かっていない。おそらく、最初に彼と会った森にいるのだろうが、どう行けばいいのか分からない。
とりあえず、町を出る道を探すため、リコルは建物の並ぶ路地を歩いた。
「お嬢さん。夜道の一人歩きは危険ですよ？」
不意に、後ろからかけられた声に、リコルは被っているフードをギュッと握り、頭を隠しながら振り返った。もう、変な奴に関わるのはごめんだ。そう思って、警戒しながら相手を窺う。
声をかけてきた相手はスパイルと歳が近いような細身の青年で、真黒い服に赤い髪という、月明かりの下でも随分と目立つ男だった。リコルの顔を見ると、青年は首をかしげた。
「ん？ 君は……」
「なに……？」
リコルは、何かに気付いたような青年の反応を不審に思い、後ずさりをする。
「ははっ、警戒しないでくれ。俺は君に危害を加えないよ。それよりも……」
青年は、リコルの警戒を解こうと、両手を頭の高さで万歳するようにヒラヒラさせてニヤリと笑った。
「何をお探しかな？」
このおどけた男は何か知っていると確信したリコルは一応距離を取りつつ、話を聞くことにした。
「あなたは一体なんなの？」
「なーに、女性に優しい、しがない行商ですよ」
とぼけた口調と態度で、お辞儀をするように頭を下げて見せて顔だけ上げると、リコルと目の高さを合わせる。
「行商？ ……じゃあアクセサリーとかも！」
行商の青年は意外なところへの食いつきに、首を少しかしげたが、少女の言葉の続きを待った。
「ただのペンダントじゃなくて、雫みたいに下に長い楕円の銀細工で、その中にお……。石みたいなのが……そう、ユラユラと光が中で揺らめいて反射する、白銀の石のついたペンダント。見たことある？」
その言葉を聞いた行商の青年は目を見張って、少女につかつかと歩み寄った。リコルは急な反応の変化に驚いて飛び退くが、青年は、かがみこんで少女の目を覗きこんだだけで、何もしてくる様子は無かった。
「それは……君のなんなんだい？」
「……形見。お母さんの」
少女の目をじっくりと、観察という言葉がふさわしいほど眺めてから、青年は不意ににっこりと笑みを向けた。
「残念だけど、俺は見たことは無いよ。だけど、一つ、助言させてもらうとね。今の説明は、あまり不用意にしない方がいい。そうだな、細工についてはそのままの説明でもいいから、石については、オパールの様な石と説明するといい。さっきの石の話をすると、欲に目がくらんだやつらが集まるといけないから。いいね？」
優しく諭すように言われ、リコルはうなずくしかなかった。それを見て、行商の青年は満足そうに笑うとすっくと立ち上がり、通りの先を指さして言った。
「君が探しているもう一つのほうなら、この先を左に曲がって町を出た森に居るよ。気を付けて行くんだよ？」
「ありがとう……でも、あなたはなんで、私に色々と教えてくれるの？」
リコルは示された方へ進みながら、青年を振り返って訊ねたが、彼はおどけたような笑いを返すだけだった。
「女性に優しいっていったでしょ？ それに、あと数年できっと君は綺麗になりそうだから、恩の一つや二つ売っといたら、ほら、オイシイでしょう？」
ヘラヘラと笑って手を振る青年に、釈然としないが悪い気もしないリコルは、少しだけ口をとがらせて先を急ぐことにした。
少女の姿が見えなくなってから、スクラはついつい声をあげて笑ってしまった。少女と会う少し前に、スクラはスパイルとすれ違い、大体の話を聞いていた。
少女はリコルという名前で、何かを探しているらしく、保護して少女の故郷まで送り帰してやろうとしたが彼女の探し物の意向を無視しようとすると逃げられ、人攫いに捕まっていたのを見かねて助けた。そして、自分の今の仕事を片付けるのに邪魔だから、風呂に入るよう仕向けて宿に放置。危険な目にもあっているし、着替えもないから、おとなしく宿で待っているだろうと。そういう話を聞いた。
その話のあとで話題の少女に会えば、誰が笑わずにいられるだろうか。それに、と、スクラは笑いを引っ込めて誰もいない路地に少女の姿を思い出していた。フードで覆われた黒い髪に青い灰色の瞳。
「一角族ね……」
スクラは小さくつぶやくと、不敵に笑みを浮かべて路地の闇に消えていった。
湿り気のある土を踏みながら、木々の葉の間を僅かにこぼれる月明かりを頼りにして、リコルは森の中を進んでいた。森は広いが、ここのどこかにあの鼻もちならない男がいるはずだと思えば、大して苦にならない道だった。それでも、木々の生い茂る森の中で、明りも無しに歩くのは、少し心もとない。
――さっきの行商さんに、明りの一つでも借りればよかったかな。
歩きながら、リコルは思った。しかし、一人歩きで目立つのはあまり得策ではないことぐらい理解していた。松明などの火は獣を遠ざけても、一番怖いものを呼んでしまうことがある。悪い人間には気をつけなければいけない。
ふと、リコルは昔に聞いた話を思い出した。獣などは火を怖がるものだが、時には火に飛び込んでくるものもいると。火に引き寄せられるのはおよそ、ガなどの光に群がる虫だが、獣が火に飛び込んでくるときは、狂っているか、良くないものに憑かれているときだ。聞いたなかでも一番恐ろしかったのは、動物の頭に根をはる植物の話だった。ひたいのあたりに根を張った植物をなんとか剥がそうと、寄生された動物は狂ったようにひたいを周りにぶつけたり、あるいは本能で植物は火に弱いと解っているのか、火に飛び込んで燃やそうとしたりするのだ。寄生された大体の生き物は、剥がすことが出来ずに激痛の中で苦しんで死ぬのだという。リコルはぶるっと身震いをして、つい、フードをぎゅっと握った。その植物が人に寄生したと聞いたことは無い、と教えてくれた人は言っていたが、気味のいい話ではない。
「リコルっ？」
唐突に驚愕の色を隠しえない声色に呼ばれ、リコルの方も飛び上がった。
「なんでここにいる！」
声の方には、スパイルが唖然として立ち尽くしていた。リコルは彼の姿を認めると、ふふんと鼻で笑った。
「甘い！ 私を置いて行こうってんなら、監禁するくらい必要なんだから」
謎の決め台詞を仁王立ちで決め、リコルはスパイルに歩み寄った。
「最初はただ、置いてけぼりに腹を立てて出てきたんだけど、一つ、思い出したことがあるの。動物に根を張る植物、知っている？ 今回のオオハイイロネコ、火に飛び込んできていたりしない？」
それを聞いたスパイルは、ハッと気がついた。最初の目撃は夜遅く。森を歩く人間なら、事情が無い限り明りの一つは持つだろう。次の目撃は畑で火を焚いていた時だった。
「寄生植物か……無い話じゃないな。だが、暴れる獣の頭からどうやってそれを引き剥がす」
「わからない……でも、罠は？ ほら、捕まえたところで」
リコルの意見を検討してみるが、暴れる動物を黙らせるような麻酔の類は、今回持ち合わせていない。
「危険だ――」
バキバキバキっと木々をなぎ倒す音が聞こえ、続いて人間の悲鳴が辺りにこだました。
「いけないっ！ 誰か松明を持っている」
リコルはスパイルの横をすり抜けて走りだしていた。スパイルは止める間もなく、そのあとを追った。木の倒れる音がしたということは、騒動の元凶も松明を見つけているに違いない。とにかく今は松明の主を守るのが優先だ。
「こっちに逃げて！」
リコルは松明の方に向かって叫ぶ。一体何を考えているのか、スパイルには分からなかったが、松明を持った人の姿が確認できた。その後ろに獣の姿を小さく確認したスパイルは、肩にかけていた猟銃を構えた。
「ダメっ！」
ボルトを引く音が聞こえたのか、リコルは振り返って銃口の先に立ちふさがった。
「馬鹿かっ！ どけっ！」
怒鳴るスパイルにリコルはひるまず、口を真一文字に結んでにらみ返した。
「馬鹿でいい！ 勝算なんてあるかわからない！ でも諦めたくないっ！」
松明を持った男が命からがら二人の元にたどり着いた瞬間、リコルは男の松明を奪って走り出した。
「罠はっ？」
「っ……まっすぐ走れ！」
振り返らずに訊ねるリコルに無茶苦茶すぎる、とスパイルは心の中で舌打ちをする。とにかく、木の陰に町の人と思しき男を誘導すると、その背後を荒れ狂う風のようにオオハイイロネコが駆け抜けていった。細い木々はお構いなしになぎ倒して走ってゆく。その先に松明の明りが見えた。男にそこで隠れて待つように告げ、スパイルは松明の明りを追った。
罠を仕掛けたポイントはそう遠くないはずだ。それまでリコルが粘ることを祈るしかなかった。馬鹿げているとはわかっていても、松明の明りが走っている限りは目の前の標的を撃つことは許されない。
遠くに見える獣が地面から浮くのが見えた。罠に上手くかかってくれたらしい。リコルが少し引き返してきて、網の中で暴れる獣の横に立ち、スパイルに向かって手を大きく振っているのが見える。スパイルはその影を見て安堵しかけたが、次の瞬間、獲物をぶら下げた木の枝が鈍い悲鳴を上げながら折れた。凍りつく少女と、今にも飛びかからん獣。スパイルは素早く猟銃を構えて引き金を引いた。
一発の銃声が響き、それから獣が地面に崩れ落ちる音のほかは、静寂が場を支配した。
そこにたどり着くまで、ずいぶんと長くかかった気がする。リコルが持っていた松明は地面に立てられ、パチパチと小さい音を立てている。スパイルが獣のそばに膝をつく少女に歩み寄った。リコルはぼろぼろと涙をこぼしているが、それは安堵の涙のようで、それを確認して初めてスパイルは胸をなでおろした。
「一か八かで、ひたいにあったコブを狙ったが、上手くいったみたいだな……」
リコルの目の前に倒れているオオハイイロネコは、ひたいに少し大きなかすり傷を負っているが、穏やかに息をしていた。寄生植物の根は剥がれ、衝撃で気を失っているようだ。
「よかった……」
リコルはこぼれる涙をぬぐいながらつぶやき、スパイルを見上げた。金色であるはずの彼の右目は赤い色をしていた。
「その目……」
「怖いか？」
ぽつりとつぶやいたリコルから目をそらして、スパイルは右目を手で覆った。
「呪われているんだ」
でなければ、月明かりほどの闇の中、遠距離から小さな的を外さずに撃つなんて至難の業だと、自嘲するようにスパイルはつぶやいたが、リコルはフルフルと首を振った。
「綺麗だよ」
立ちあがるとリコルは、そっと手を伸ばして、片目を覆っているスパイルの手をどけた。
「暗闇を照らす炎みたい」
そう言ってリコルが笑うと、スパイルは少し虚を突かれたように瞬きをしたが、目をそらすと呆れたように息をついた。
「おかしなガキだ」
そして、くるりと背を向けて来た道をひとりで引き返して行くのを、リコルは口をとがらせて追いかける。
「ちょっと、待ってってば」
松明を持ち、リコルは彼の後を追って、夜の森には穏やかな静寂だけが残された。
町まで着くと、森で会った男はスパイルに礼を行って別れた。彼は出稼ぎに出ていた町の人らしく、最近の騒動をまったく知らなかったようだった。その男がいなくなった後、夜も深い月明かりだけの道を歩く者は、リコルとスパイルだけだ。
「なあ、聞きたいことがあるんだが」
思い出したように切り出すスパイルに、リコルは歩みを止めずに首をかしげた。
「探し物をしていると言っていたが、何を探しているんだ？」
その質問に、リコルは視線を前に戻して、遠くを見るようなさみしそうな目でつぶやいた。
「ペンダント。……お母さんの形見なの」
「そうか……」
リコルはそれ以上語らなかったし、スパイルもそれ以上聞こうとは思わなかった。青白い月に照らされた石畳の道に、二人分の足音だけが響く。
「そう言えば……俺は、その服に見覚えがあるんだが？」
沈黙を破ったスパイルをリコルは見上げて、それからにんまりと笑った。
「うん、そうでしょうとも。スパイルの鞄から引っ張り出したから」
こともなげに答える少女に、スパイルは咎める言葉すら言う気力がなくなる。そもそも、沈黙に耐えられずに漏らした言葉であったが、双方に対極の効果を発揮したことは言うまでもない事実だった。
呆れたように肩を落とす青年の影と、楽しそうに歩く少女の影は町の安宿に消えていった。
翌朝、スパイルはリコルを宿に残して、町長のところまで依頼の完了の報告へ行った。今回の件はこの地方では稀な寄生植物による動物の暴走で、おそらく同じようなことはもう無いだろうと告げると、町長は事態の収束に一安心したようだった。
礼金を受け取って町長の屋敷を出て大通りに出た時、スパイルは目に入ったものを見なかったことにして、通りを進もうとした。空は晴れ渡り、気持ちのいい朝だ。
「あ、ごめんね、フィーノ。じゃあまた、ね」
街角の花売りの女性にさわやかに別れを告げたスクラが、スパイルを追いかけてくるが、振り向きもせずにスパイルは進む。この男は、さわやかな朝にはふさわしくない。
「おーい、気づいていたろ？ 無視するなって、スパイル」
「俺はお前に用事はないが」
「ひどっ！ 人がいじらしく、君の仕事が終わるのを待っていたって言うのにっ！」
どんなに感情豊かに言われたところで、所詮は女性をナンパしながら人を待つ男の言葉である。スパイルは聞き流しながら歩いた。スクラはそれを気にした風でも無く、ニヤニヤとしながら話し始める。
「しかしまぁ、カタブツの君がああいう趣味だとは思わなかったよ。あ、でも、もしかして青田買いってやつ？」
「何の話だ」
眉をひそめるスパイルに、スクラはケラケラと笑いながら言う。
「えー、決まっているじゃないか。リコルちゃん。あれは美人になると思うなぁ」
「馬鹿なことを言うな。十歳近くも離れたガキだぞ？」
さすがにこれには呆れたスパイルは振り返ると、スクラはなめした柔らかい革の鞄を一つ差し出してきた。
「じゃあ、おいしくなった頃に攫っちゃうよー？ なんてね。とりあえず入用だと思う物はまとめてあるけど。サービス価格でどうかな？」
首をひねってスパイルは鞄を開くと、その中には女性ものの服が見えた。まったく呆れる奴だが、こういう細かいところには本当によく気が付く男だとスパイルはため息をついた。
「買おう。正直、困っていた」
女性ものの服を見立てたことのないスパイルに、少女の着替えを調達することは、はっきり言って無理難題だが、確かにスクラになら難しくもないことだろう。スパイルはそれに一つ品物を足してスクラから買ったが、ずいぶんと破格だった。
スクラはご祝儀だと茶化しながら笑って、スパイルとは道を別に行ってしまった。
「まったく、くえない奴だ」
スパイルは鞄を手に、少女が待つ宿に真っすぐ向かった。
宿に着くとリコルは少しヒマを持て余していたようで、帰りが遅いと口をとがらせた。
「着替えを調達してきたんだ。文句を言うな、それとこれもな」
「え、なに？ ……帽子……？」
鞄を受け取ったリコルの頭に、スパイルは淡い赤色のキャスケットを無造作に被せた。
「お前みたいな、ちょこまか走り回るやつが、脱げやすいフードでそれを隠して過ごすのは無理があるだろう」
リコルは目を丸くして、スパイルを見上げた。
「俺は宿の精算をしてくるから、さっさと支度をして降りてこい。探し物があるんだろ。ダラダラと付き合うつもりはないからな」
そう言って、自分の荷物を持って部屋を出るスパイルの背中を、リコルは見送ってからやっと彼が何を言っていたのか飲み込んで飛び上がった。
「ねえ、聞きたいことがあるんだけど」
新品のブーツで街道を踏みしめながら歩くリコルは、隣を行くスパイルに訊ねた。
「なんで探し物に付き合ってくれる気になったの？」
スパイルは少し考えるように宙を眺めていた。さらさらと銀色の髪が風に遊ばれるのを、リコルは微笑みながら眺めて答えを待った。
「無理に帰れと言っても、お前のことならどうせ無茶をするだけだろ？」
リコルは笑ってそれを肯定した。短い間ながら、彼女の性格については痛いくらい思い知らされたらしい。
「それに……」
「それに？」
小首を傾げてスパイルの言葉を待つリコルの仕草がおかしく見えて、スパイルはふっと笑って言葉を飲み込んだ。馬鹿な賭けに乗るのもたまには悪くないと、心の中でだけつぶやく。
「それに何？ なんなの？ スパイル？」
もうまったく答える気が無いスパイルを、リコルは口をとがらせて非難するが軽くあしらわれてしまう。
心地よい日の照らす街道で、二人の出会った森が遠くなるまで少女の非難の言葉は続いたが、いつの間にやらどこか楽しそうな足取りに変わっている。最後に、少女は青年に小さく感謝の言葉を告げた。
