あの夏を僕らはまだ終われずにいる

第二部 二章 『日和祭り』

#005 水琴の頼み

　――「そりゃ、興味があるからだよ。キミに」

　水琴のあまりにも突拍子のない言葉に、思わず固まってしまった。

「水琴、俺にホレてたのか――」

「いいや、違うけどねー」

「なんなのお前。モテない男の心を弄ぶとか、そういうのマジでなんなのお前」

　クソ、早とちりだったのか……！

　というか今の流れだと、てっきり瑠衣を気にしているのは水琴が俺を好きになってるのかと勘違いするのは至極当然な訳だよ。

　青春男子の惚れ易さと勘違いのリピドーナメんなよ、ちくしょう。

　封印された手とか、見えちゃいけないものが見えるとか、そういう方向に進むだけじゃねぇんだよ。

「ごめんごめん、そうじゃないんだよー。そもそも悠木くん、もし私が好きって言ったところで付き合えるかって聞いたらノーでしょー？」

　…………ふむ。

「ちょ、ちょっと悠木くんその目……。何で上から下まで……と言うか胸元を見て悩んでるのかな……？」

「ば、バカ言ってんじゃねーですよ。別にその胸を見て悩んだりとかしてねぇし！」

「最低だ！　最低な発言がきた！」

「……いつだって、俺は素直な人間でありたい」

「だからなんなのさ、その座右の銘みたいなの！　マイブームなのかな！？」

　男、永野悠木。いつだって素直に生きていきたい。

「まったく……、セクハラめいた視線を送っておきながら、真正面からそれを否定するならまだしも……。ホント悠木くん、なんていうか自由だよね」

「自由な男で――」

「うん、もういいから、座右の銘シリーズみたいなの」

　俺のマイブームが遮られた。

　しかし正直な話、水琴は着飾ってさえいればいい女である。

　背が高くて顔は整っているし、胸の大きさについてはまぁ言わずもがな、性格的にも変にぶりっ子的な姿勢も見せたりしない。

　裏表だってあまりないと思うし、何より胸が大きい。

　大事なポイントについて思わず二度も考えてしまったが、これには男としては抗えない何かがある。

　別に大きいのが好きって訳じゃないが、夢を見てしまうのはしょうがない。

　そんな訳で水琴は十分に魅力的だが……。

「……まぁ、付き合えるかって言われたら微妙だな」

「正面からそう言われるのもあれなんだけど……、まぁそうだと思うよー」

「で、興味があるってどういう意味だ？」

「ん、ちょっと見ててよ」

　水琴がノートの一番最後のページを捲って、読書部のメンバーの名前を書いていく。

　あの幼馴染ペアが横に並び、その下に俺の名前。瑠衣と雪那の名前が俺の横。水琴の名前がない。

「そもそも悠木くん、るーちゃんが読書部に入った経緯は知ってるんだよね？」

「ん、お前も知ってるのか？」

「まぁねー」

「なら隠す必要もないか。巧ハーレムの構成員Bだ」

「……その言い方、なかなか失礼だと思うけど……、まぁいいよ。とにかく、私から見てると一組と一組、それに一人って感じがするんだよね」

　そう言って、巧と篠ノ井。俺と雪那のペアを線で繋いで水琴のシャーペンが瑠衣の所へと向かっていく。

「るーちゃんは、こうだねー」

　瑠衣の名前から巧の名前へと矢印が向かう。

　ふむ、まぁ普段から付き合い方としてはそんな感じではあるな。瑠衣が巧を追いかけるように読書部に入ったというのも考えると、これは妥当だ。

「それは分かるけど、それとさっきの瑠衣に関する質問と、一体何の関係があるんだ？」

「いやぁ、るーちゃんって今も本当にこうなのかなって思うんだよね」

　巧に向けられている矢印を囲みながら、水琴はそんな事を口にした。

　瑠衣が巧に関して抱いている気持ち。正直言って、俺はあまり深入りしてないから分からない、というのが本音だな。

「どういう意味だ？」

「るーちゃんって、どうも夏休み入ってからたっくん達と一緒にいないみたいなんだよー」

「ほう」

「それでさ、私はるーちゃんが可愛いから応援したい訳だよ。そこで悠木くん、ちょっとるーちゃんと会って探りを入れてくれないかな？」

「……は？」

　予想だにしていない提案を打ち出され、思わず情けない声が出てしまった。

　俺が瑠衣の気持ちを確認する？

「なんで俺が？」

「だって、さっき悠木くん言ってたじゃない。妹みたいだって」

「……まぁそうは言ったが、それと俺が瑠衣の気持ちを確認するのと、どう関係してんだ？」

「私からも探ってはみてるんだけど、るーちゃんってそういう話あんまりしたがらないからさー。悠木くんとるーちゃんは仲いいし、そういう部分で協力して欲しいんだよねー」

　そういうもんなのか。

　別に瑠衣が巧と一緒になりたいって言うなら、手伝うのも吝かではない。

　まぁ巧に近付くにはあのヤンデレをどうにかしなくてはいけないんだろうけど。

「というか、協力って具体的に何すりゃ良いんだ？　巧と二人きりにするタイミングでも作れってのか？」

　そもそも俺は巧と瑠衣、それに篠ノ井の三人のハーレム事情をあまりよく分かっていないんだが。

「うーん、実はそこは私も気になってるんだよねー。まずはるーちゃんの気持ちを確認して、悠木くんがるーちゃんの背中を押してくれれば良いんじゃないかなー？　悠木くんだけに――」

「――勇気づける、とか言いたいんだとしたら、そのネタ小学生の頃に言われたレベルだから呑み込んでおいた方がいいぞ」

　…………。

「……んんっ、とにかく。そういう訳でるーちゃんを探って欲しいんだよねー」

「……お前、本気で言いかけたのかよ、小学生のネタ……」

　水琴の過ちを俺は見逃しはしなかった。

　しかし瑠衣の気持ちを確認して後押し、ねぇ。

　そもそもそんなの、俺がするぐらいなら水琴がやればいいのに。

　他人の恋愛事情を構ってるぐらいの暇があったら、むしろ俺は自分で自分の恋愛事情を進めたいんだが。

「……もし協力してくれるなら、本当に胸元空いた服ぐらい着てもいいよ？」

「おいお前。俺の心をあまり弄ぶのも大概にしとけよ。本当に怒るぞ。そう何度も何度も俺が引っかかると思ってんじゃねぇぞ。俺の鋼鉄の意志ナメんな」

「じゃあ着なくていいんだ？」

「それとこれとは話が別だ」

◆　◆　◆

　茹だるような暑さ――という言葉が脳裏を過ぎる。

　ホットパンツにシャツという、人様には見せられないような薄着でソーダ味のアイスを頬張りながらも、私――宝泉瑠衣――は自分の部屋で教科書とにらめっこしながらも、勉強の内容など一切頭に入ってこないまま、ただただ暑さにまいっている。

　――シャレにならないです……クーラーつけたいです……。

　何度も心の中でそんな事を考えて、思わずクーラーのリモコンに手を伸ばそうとして、思い留まる。

　身体が弱い私にとって、クーラーは一時凌ぎにしかならない。

　暑さをどうにかできても、その後には体調が悪くなってしまうのだから、我ながらどうしようもない。

　それでも、じわじわと肌に浮かぶ汗。風のない夕方。不快指数は急上昇の一途をたどっている。

　一度口に出してしまうと、ついつけたくなるのが人間の性というものなのですよ、うん。

　少しぐらい、と思いながらそっとクーラーのリモコンに伸びた手が、ちょうど鳴り響いてきたメッセージの着信音に我に返り、私はスマホを手に取った。

「……？　悠木先輩……？」

『瑠衣、明日暇か？』

「……なんだかずいぶん唐突ですね。暇ですけど」

　送られてきたメッセージにぼやきつつ、返信する。

　そうして数分も待たずに、悠木先輩から再びメッセージが返ってきた。

『この前、色々と動いてくれただろ？　あのお礼って事で、どこか行かないか？』

　――ん、お礼……。ってことは、もしかして二人きり、ですか……？

　思わず、顔が熱くなる。

　水琴先輩が変な事言うからですよ……！

　真っ赤になった顔を左右に振って、一つため息を吐いた。

　――……でも……。

　水琴先輩がどうして、なんの為に私にあんな事を言ったのかは分からない。

　でも、悠木先輩と雪那先輩の二人の間に自分が入ろうとするのは、まるで巧先輩とゆずさんの間に入るのと似た状況になってしまう。

　――……それに、雪那先輩がいない今だからってそれに応じるのは……。

　それはフェアではないんじゃないか。

　どう返信しようかと悩んでいたその瞬間、再びの着信音。

　ついつい考え事に没頭していたせいで、驚いてスマホを落としそうになりながら、改めて見ると――水琴先輩からのメッセージが届いていた。

『なんとか取り付けた約束だから、用事がないならOKしてねー。というか、先日のお礼って名目だからゆっきーに遠慮するのも違うと思うよー』

「…………え、エスパーがいるですよ……！」

　このタイミングで送ってくるなんて、監視でもしているようにしか思えないです……！

　思わずキョロキョロと周りを見回してから、冷静に考えて一つため息を吐いた。

　悠木先輩はきっと、水琴先輩に乗せられてこういうメッセージを送ってきた。だから水琴先輩も私にこういう風に言ってきたのだと、想像がつく。

　どうにも掌の上で踊らされている感は否めないですけど……ついつい頬が緩む。

「……お礼、なら。いいですよね」

　悠木先輩がお礼と言ってくれるなら、別に拒む必要もない。

　要は、私が私の気持ちにしっかりと向き合って、理解さえしていれば、特に問題はないのだから。

『じゃあ明日なんてどうです？　楽しみにしてるですよ、おごりで』

　冗談交じりにそんなメッセージを送って、私は気分転換も兼ねてシャワーを浴びに部屋を後にした。

◆　◆　◆

「巧ー、いるー？」

「いるぞー」

　ソファーに寝転がってテレビを見ていると、幼馴染であるゆずが部屋へとやってくるなり、俺――風宮巧――を探すように声をかけてきた。

「今日もご飯作って来たから、食べよー。今日は中華にトライしてみたよ！」

　タッパーに入れて持ってきてくれたらしい、できたての料理を並べながらゆずが楽しそうに言う。

　どうもあの時の瑠衣との料理勝負以来、ゆずは料理の勉強を頑張っているらしい。

　今日は麻婆豆腐と春巻きに、チャーハン。

　ソファーから立ち上がってテーブルに近づくと、思わず腹が鳴る。

「サンキュ。別にカップラーメンとかあるから、毎日作らなくてもいいぞ？」

「えっへへー、一人分作るのと二人分作るのなんて別に差もないし、いいのいいのー」

　昔からそう言ってるのに、ゆずはこうして俺の分の料理も用意してくれる。

　それはありがたいし、俺は料理なんて全然できないから助かるんだけど。

　――変わったな、と思う。

　櫻さんとの話し合い――あの夏の真相を知って以来、ゆずは少しずつだけれど、変わり始めている。以前よりもよく笑うようになった。

　ふとした時に時が止まったかのように動きを止めて遠くを見るクセがあったけれど、最近じゃそうした仕草も減っているし。

「……なんか、変わったよな、ゆず」

「んー、そう？」

　そう、ゆずは変わりつつある。

　ちょっとずつ、けれど確実に、ゆずは一歩一歩前へと踏み出しているのだろう。

　そんな風に考えると――俺は、どうすればいいのか。

　最近、俺はいつもそんな事を考えてしまう。

　ゆずが今、こうして一歩を踏み出し始めているのに、俺はこのままでいいのだろうか、と。

「あ、そうそう。巧、明日ひま？」

「ん、別に用事はないけど、どうした？」

「うん、ちょっと駅前まで出掛けたいんだけど、巧も一緒にどう？」

「別にいいぞ」

　その言葉に、ゆずは嬉しそうに破顔して頷いた。