あの夏を僕らはまだ終われずにいる

幕間 きっかけ

幕間 茅野 卓という少年

　聖燐学園、学生寮。

　そこに、茅野(かやの)　卓(すぐる)という男子がいる。

　今日は彼について、俺――永野悠木は少しばかり彼について語ってみようと思う。

　――茅野卓。

　彼は一言で言うならば、お調子者の類だろう。

　俺にとっては面白いイジりキャラポジション、ナンバーワン。

　ナンバーワンであり、オンリーワン。

　トップランカーであり、独走者である。

　もちろん、これは男子としては、という話。

　女子では瑠衣というちびっ子が存在するが、今回はあのちびっ子については割愛する。

　そもそも、俺とそんな彼との付き合いは、何でも一年以上に及ぶそうだ。

　残念ながら、出会いについてはしっかりと記憶してはいない。

　俺は、男についてあまりに興味を抱いていないのだから、こればっかりはしょうがない。

　彼が言うには、俺の隣の部屋に住んでいる男子だそうだ。

　二年生になって初めて知ったのは、彼にとってはきっとショックな出来事であろう。

　しかしそれは、触れてやらないで欲しい。

　――そんな訳で、一学期が終わって非常に疲れが残った一日。

　本当に退屈な、夏休みの初日。

　雪那に言われ、一日安静を命じられたこの俺が。

　食堂で偶然見かけた彼を、俺なりに考察しながら、かつイジりながら語っていこうではないか。

◆

　茅野卓は、実に特徴のない男子である。

　そんな言い方をしては失礼だと誰もが思うかもしれないが、特筆すべき容姿の特徴はほぼ皆無。

　残念ながら、俺や巧なんかと同じ平々凡々、とでも言うべきだろうか。

　ただ特徴を挙げて言うのであれば、ガリ勉の中学時代から、寮暮らしになって間違った方向のオシャレに芽生えたという、ただただ平凡な男子だろう。

　高校デビューは罪作りだ。

　こうしたものは、やはり但し書き――似合う人に限る――が必要なのかもしれない。

　罪な言葉である。

　容姿についてはそのぐらいで良いだろうか。

　いや、むしろそのぐらいにして欲しい。

　勘弁して欲しい。

　――――さて、ならば性格はどうだろうか。

　俺が印象を受けて初めて彼を認識したのは、男女寮の合同の時だ。

　馴れ馴れしくもふてぶてしい態度。

　そして、呼び捨てにされた俺の苗字。

　あの時の事を怒っているかと訊かれれば、俺は当然「No」のサインを返すだろう。

　しかしながら、許してやるか、気にしていないかと問われれば。

　それも「No」である。

　実に俺は、我ながら狭量な人間である。

　それは認めざるを得ない。

「なぁ、永野。風邪ひいて休んでたんだろ？　体調は大丈夫か？」

「大丈夫だった」

「だった？」

「親しくもない相手に呼び捨てにされた事を除けば、いや、そうされる前までは大丈夫だったと言える」

「っ！？　え、だって、お前、俺の名前――！」

　こうして、俺は彼によって気分を害される事が往々にしてある。

　まったくもって空気を読まない馴れ馴れしさ、というべきだろうか。

　もしかしてこれは、彼の長所なのかもしれないが、俺にとっては短所にしか見えないものだ。

　捉え方は人それぞれ。

　残念でならない。

「ちょっと、アナタ！」

「はいっ！」

「今日は一緒に勉強するって言ったはずでしょ！？　何を永野さんと談笑しているのです！」

「え、いや、それは！」

　彼女――と言って差し支えない事が判明したのだが、彼女は華流院(かりゅういん)　園美(そのみ)。

　なんでも彼女はどこかの華道家令嬢だそうだ。

　あの男女寮の合同以来、彼こと外野くんと何かと行動を共にしている。

　名前負けしている、とは決して口にしてはいけない。

　権力に楯突く生き方は、損をするだろう。

　彼女はかつて、ペットか保護者の方だと思っていたのだが、どうやら瑠衣と同じ下級生である事が判明した。

　やはりお金持ちの威厳と貫禄は、DNAレベルで変化を与えてくれるのだろう。

　先祖返りは特別な意味合いを持つ事が多いと言われているが、言われてみれば成る程その通りである。

　あの握力ならば、きっと赤い果実も片手でいけそうだ。

　何が、とは問わない。

　問うてはいけない。

　何もかもが情報で溢れ返った現代だからこそ、こうした事については蓋をするのも必要だ。

　そうして取捨選択をして、俺達は大人になるのだろう。

　茅野卓と華流院園美は、テストの成績では二十位前後をキープしているらしい。

　俺も一緒に勉強するかと、あの華流院さんは有難いお言葉をかけて下さった。

「体調悪いからパス」

「あら、そうですか」

　こうして、丁重にお断りさせて頂いた。

　俺はちゃんと、それはもうしっかりと空気を読んでいる。

　彼が心配してこちらを向いて口をパクパクさせていた気がするが、案ずるな。

　そんな心配はしなくていいのだ。

　俺は空気を読めるのだから、ヘマはしないのだ。

「そういえば今日は、櫻さんはどうしたのです？」

「あぁ、買い物に出て行ったよ。それより華流院さん、茅野くんが早くって呼んでるよ」

「あら、ホントですわね。それでは、永野さん。ごきげんよう」

　まったく、本当に。

　こういったセリフはやはり、金髪縦ドリルと相場が決まっているのだが。

　ドリルもいらずに穴が開けられそうな彼女を見ると、それでも良いのだろうかと思ってしまう。

　例えばここが工事現場なら、きっと華流院さんは掘削作業ではなくコンクリートを押し固めるタイプが一番だと思うのだが、それについては言及するべきではない。

　適材適所という言葉は、実に罪な言葉ではないだろうか。

　今日は何とも、罪な言葉を知ってしまう一日である。

◆

「おう、おかえり、雪那」

「ふふ、なんか変な感じね。ただいま。どうして食堂にいるの？」

「あぁ、たまには部屋じゃなくて、ここで勉強しようかと思ってな」

　気が付けば昼食の時間。

　買い物を終えた雪那が帰って来るなり、俺に向かって声をかけてきた。

　相変わらず、どこか心なしかふんわりとやわらかい匂いがするのは、きっと気のせいではないだろう。

　早いもので、この寮内に残っている生徒は既に半数以下。

　多くの生徒が実家に帰省した。

　そんな中で帰ってきた雪那は、もともとの気品や立ち振る舞いも相俟って存在感が強い。

　そんな雪那に、華流院さんも気付いたようである。

　こちらにやって来るその姿は、歴戦の戦士を思わせてくれる。

　DNAレベルで選ばれた彼女の、その強さを垣間見た気がする。

「櫻さん、お帰りなさいませ」

「あら、お勉強してたの？」

「えぇ、私も茅野君に色々と教わろうと思いましたの。それで、お昼なのですけど、今日は勉強を教わった代わりに、茅野君に手料理を振る舞う予定ですの。宜しければお二人もご一緒にいかがですか？」

　どうやら彼女は茅野君に料理を振る舞うらしい。

　雪那がちらりと俺を見てきた。

　一応、風邪が完治していないおかげで、雪那は俺の昼飯まで用意してくれる予定になっている。

　非常に残念でならないが。

　まったく、せっかくのお誘いなのだが。

　華流院さんの手作りの料理なんて、まったくもって逃し難いのだが。

　本当に。

　本当に逃すのは惜しいとは思うのだが。

　ただちょっと、タイミングが悪かった。

　それさえなければ、基本イエスマンのこの俺である。

　きっと答えは「No」と返したに違いない。

「あぁ、俺達に気を遣わなくてもいいよ。ありがとう、華流院さん。せっかく勉強を彼に教わってるんだから、その名誉は彼だけにあげると良いんじゃないか？」

「ふふ、永野さんはなかなかどうして気障なお方ですのね」

　………………。

「さて雪那。ちょっと風邪をぶり返したみたいだ。寒気がしてきたから部屋へ戻ろうと思うんだ」

「……そ、そう……。じゃあ、華流院さん。私も戻るわね」

「えぇ、分かりましたわ。お大事に、永野さん」

　こうして俺は、一人の淑女を傷付けた居た堪れなさに背を押され。

　何者かの怨嗟の声を耳にしながら、雪那と共に自室へと戻って行く事にした。

　結局その夜、食堂へと様子を見に行った俺の前に、彼は姿を現さなかった。

　きっとたくさん食べて満足したのだろうか。

　空気を読んであげたのだから、少しぐらい感謝して欲しいものである。

　こうしてここに、俺の夏休み初日。

　暇な一日を潰すべく始めた、茅野卓にまつわるお話は、一度(ひとたび)の終幕を迎える。

　またいつか、彼と会える日が来ると、そんな願いを込めよう。

　その終幕に、少々寂しさを感じた気がした事を、俺は誰にも語らないだろう――――。