緋色と色神（３）
野江は手早く身支度を整えた。襦袢を羽織ると腰ひもで束ねる。今の時分では薄手のもので十分だ。野江は適当に、それでも手早く着物をまとった。帯は半幅帯でよい。袴をはくのだから。
野江は身支度を整える。
再び戦うために。
野江は部屋の障子を開いた。思わず目を細めてしまうほどまぶしく感じるのは、野江がずっと部屋の中にいたからだ。それは、野江に昔を思い出させる。兄に抱き上げられていた幼い日々。兄が救い出してくれると信じていた幼い日々。今の野江を見て、兄は何というだろうか。褒めてくれるだろうか。自慢に思ってくれるだろうか。
（野江、生きるということは戦うことなんだよ）
泣いている野江に、話した兄の言葉が野江の中に浮かんだ。
（だから、兄はいつも戦っている。父や、他の兄たちと戦っているんだよ）
兄はどこか悟ったような、とても優しい兄だった。
（だからね、野江。野江も戦わなくちゃいけない。自分の生きる道は、自分で切り開くんだよ。だから、ここに囚われていちゃいけない。野江が野江として戦うことができるように、兄が野江に手助けをするからね）
兄が今、どこにいるのか知らないが、野江は外で生きている。兄が救ってくれたのだと野江は信じていた。
「兄様、野江は戦ってまりいます」
野江はがらんとした部屋に頭を下げて、外へと踏み出した。
空挺丸の準備は遠次が行っていた。当然だ。今は、義藤も佐久も都南も出払っているのだから。野江は柴が加工してくれた紅の石を握りしめた。
「野江、無事じゃったか？」
遠次が微笑んだ。
「問題なくてよ」
野江は答えると、空挺丸に手をかけた。
「間もなく紅も来る。今日はおとなしくしていると言っていた紅が動くことを決めた。官府で柴が戦ってろうのじゃろうな。紅の表情が険しい。じゃが、ここには野江がいる。野江がいる。ただ、それだけでなんとも頼もしく思えるものじゃな」
遠次の言葉を聞きながら、野江は空挺丸に乗り込んだ。
