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赤と心を捨てた者（５）

　閉じ込められたイザベラは脱出しようともがいていた。もがきながらも、何も出来ない。団子屋で、柴と赤星を蹴散らした不死の異形とは思えない。下村登一の乱の時の異形の者の方が恐ろしく感じる。それは、異形の者の迫力が違うから。

――黒の色神は弱っている

それは間違いない事実だ。

　思えば、イザベラは野江が襲撃された時も敗れていた。黒の色神は暴走した影響がいまだに残っている。今のイザベラは万全の状態でない。その力は、不死の異形でありつつも、あまりに脆弱だった。本来、黒の色神が力を分け与えるイザベラは、何よりも強い異形の者であるはず。それだけ、黒の色神は弱っている。ならば、同じように暴走した紅はどうなのか。あの強い紅は今、何を思っているのだろうか。

　悠真の横で秋幸が紅の石を取り出していた。影の国の術士は二人。

「黒の色神は弱っている。イザベラは大きな戦力にならない」

秋幸が構えた。彼は戦うつもりだ。

　当然だ。秋幸は強いのだから。

　離れたところで義藤と松が戦っている。その中で義藤の低い声が響いた。

「秋幸、大人しくしていろ」

強い声。温かい声。

「俺が二人相手にする」

義藤の刃物のような横顔が微笑んだ。そこにあるのは、溢れ出る自信。

「紅から言われている。秋幸を危険な目に合わせるなとな。そしてもう一つ。――本気で戦えと」

義藤の構えが変わった。きらりと、刀の白刃が煌めく。風が吹くと、赤い羽織がはためく。まるで、義藤という存在を赤が守っているようであった。

「ふざけるな」

松が絞り出すように言い、怒りを露わにするように駆け出した。

「遅い」

答えたのは義藤だった。松を援護するように、もう一人の影の国の術士「べるな」も駆けだした。