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白の逃亡者（１６）

「ほらほら、体をふきなさい。冬彦、風呂に火をつけて自分で入りなさい。冬彦の姫様は、私が預かるよ」

吉枝が生き生きと声を上げて戻ってきた。吉枝は毛のないタオルを持ってくると、それを冬彦に掛けた。

「火種は火鉢にいれてあるから、好きにお使い。薪は風呂場の横だよ。あとで、乾いた着物を持って行ってあげるからね」

言われて、冬彦は一度ソルトを見た。

「冬彦の姫様は、私が預かるからね」

吉枝はそっとソルトの頭に手を乗せた。

「あんたのような、野蛮な子供より、私の方が安心だよ」

言うと、吉枝は冬彦の背中を容赦なく叩いた。

「吉枝ばあちゃん。あとは任せるよ」

冬彦は濡れた着物を脱ぎ棄てると、下着姿になって建物の中に入っていった。

「まったく、あの子は……」

吉枝は冬彦を見送ると、そっとソルトに毛のないタオルをかけた。

「大丈夫、安心なさい。きつかったね、あの子は必死だから、周りが見えなくても許してあげてね。火鉢に火を入れておいてあげたから、温もりなさい。この婆を信じてちょうだいね」

ソルトの世界は歪んでいた。まるで回転しているようであった。ソルトの限界はとっくに超えていたのだ。

出会ったときに比べて、吉枝ばあちゃんが若い口調になっているような気がします(^_^;)冬彦と再会して、気持ちが若返ったということで……。次の野江の話へと続きます。