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赤い影への憧れ（７）

「馬を借りにきた。舞風の奴はいるんだろ？」

柴が尋ねると、中年の厩番は深く頭を下げた。

「良かった、団子屋に残したままだったから、心配していたからな。あと、一頭、貸してもらいたい。出来れば、走れる馬を貸してくれ」

中年の厩番は、厩を覗きこんだ。

「先に、陽緋殿が出立されました」

柴は腕を組んで一つ息をついた。

「野江だから、浮雲を連れて行っただろ。浮雲は有能だが扱いにくい。乗り手の癖があるからな」

すると、厩番は困惑したように、厩を覗き込んだ。

「あと、朝霧が一緒にいなくなりました」

すると、突如、柴がげらげらと笑った。

「朝霧がな。ということは、野江にも同行者がいるということだ」

すると、厩番は深く頭を下げたまま言った。その声は不安に満ちていた。

「しかし、朝霧は頑固な馬でございます。我々も必要以外は乗りません」

朝霧とは馬のことに違いない。その一頭の馬に対し、柴も厩番も特別な思いを抱いているようであった。

「朝霧のことは心配するな。朝霧に乗れる者も存在する。大体の想像はつく」

柴はゆっくりと大きく歩き、厩番の肩を叩いた。

「絹姫が残っているだろ。絹姫を借りよう」

厩番は戸惑いを深めていた。

「しかし、義藤殿が出立される際に」

厩番の言葉を柴は割って止めた。

「だからだ。今、義藤を動かすわけにはいかない。あの頑固者だから、絹姫がいようがいまいが動くときは動くだろうが、俺が義藤を動かさまいとしていることは伝わるだろう。案ずるな、俺が許す。舞風と絹姫の用意をしてくれるか？」

厩番の二人は困惑しながら頭を下げた。