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赤と黒の攻防（１）

　下村登一が作り出した牢獄は、紅と義藤によって崩された。人質は朱軍によって解放され、四人の隠れ術士も下村登一を守ったりしない。登一は一人になり、誰も彼を擁護したりしない。義藤によって腕を締め上げられ、登一は殺される存在だ。

「なぜ……」

登一が言った。

　悠真の目の登一の一色が見えた。直後、登一の目の色が変わった。不安と恐怖とが入り混じり、醜く濁った色となった。

「どうして、わしじゃ駄目なのだ」

登一が言った。

「どうして、わしは昇れない」

ぶつぶつと登一は呟いた。

「どうして、誰もわしを認めない」

登一の色が登一の気持ちを表していた。

――はかり知れない不安。

　登一は不安なのだ。不安だから、権力を誇示しようとする。不安だから、誰も信じない。不安だから、頂点に立ちたがる。悠真が登一に目を向けると、登一の色が見えた。直後、嫌な気配がした。黒い色が迫ってくるような気配。

「何か来る」

悠真は呟いた。不思議そうに佐久が悠真を見たが、悠真は登一から目を離すことが出来なかった。赤が呑み込まれる。赤を呑み込む色は黒。

――黒

悠真は義藤の言葉を思い出した。

――黒の石は一日だけ存在する不死の異形を生み出す。

黒い色が赤い色を呑み込む。そんな気がした直後、登一の持つ黒が凝縮した。

「黒がくる」

悠真は登一の持つ色に引き込まれそうであった。

「悠真君？」

佐久はまだ気づいていない。

「佐久、黒がくる。気をつけて。黒が憎しみともに赤を飲み込みにくる」

登一の持つ黒い色は凝縮を続けた。

　凝縮した黒い光は形を変え、歪んだ。歪み、変形し、膨張した。膨張し、形を形成した。

――異形の者

凝縮した黒が形を持った。そこにあるのは、生き物でない。あまりに醜悪で、吐き気がするほどの異臭がした。足は八本。黒以外の色は無い。開けた口からは液体がこぼれていた。

「悠真君」

佐久が悠真に言った。

「いいかい、全力で逃げるんだ。ここは僕らに任せて」

囁くように、異形の者を刺激しないように、佐久は言った。高らかに笑う登一と異形の者。異形の者が声を上げると、異臭を放つ液体が口から零れ、地に落ちた。地に落ちた液体は音を立てながら玉砂利を溶かした。

　登一が石の力を使ったことは明らかだった。野江が刀を抜いた。

「まさか、こんなところに隠れ術士がいたなんて。富と権力で選別をかいくぐったのね。道理で尋常じゃないほどの石を隠し持っているわけね。自分で使えないのなら、石なんて必要ないですもの。石の力を止めなさい。これ以上、罪を重ねてはいけないわ」

野江が命じた。それでも登一は止まらない。異形の者は足を進めた。野江と都南が刀に手をかけ、警戒を強めた。千夏も、春市も警戒している。佐久も同様だ。秋幸を隠しながら、異形の者を警戒していた。

　春市は地に倒れながら、半身を起こし紅の石を構えていた。それは千夏も同じ。異形の者がそこにいる。

　異形の者を悠真は初めて見た。赤の仲間たちは見たことがあるかもしれないが、隠れ術士たちは初めて見たのだろう。表情が引きつっていた。

　醜い異形の者は、下村登一に従うようであった。登一の腕を締め上げる義藤が小刀を抜いて登一に突きつけた。

「異形の者を止めるんだ」

義藤が言った。しかし、登一はげらげらと笑った。

「殺せ！殺してしまえ！」

登一が叫ぶと、異形の者が吠えた。吠えた異形の者は、その爪を登一を押さえつける義藤に向けた。

　黒い色が輝く。

「義藤！」

悠真は義藤が貫かれて殺されると思った。爪は義藤を狙い、黒い色が不気味に輝いたのだ。爪は義藤を寸分違わず狙った。それは、赤の仲間たちが助けに向かうよりも早い時間だ。

――赤。

赤が黒を打ち消した。

　紅の石を使った義藤。義藤を狙った異形の者。二つの力が衝突し、義藤は後方へ弾き飛ばされた。

　義藤は紅の石を持っていないはずだった。悠真が暴走させた義藤の紅の石は色を失い砕け、紅が与えた代わりの紅の石も色を失い砕けた。しかし、義藤は紅の石を使い、異形の者の黒を打ち消したのだ。

（ぎゅるるる）

異形の者は声を上げた。赤に跳ね返されても、死なない。異形の者は一日だけ存在する不死のものだから。黒と赤のせめぎあいがはじまった。