赤と義藤（１）
下村登一が義藤に刃を向けて、人質にとった。それだけで、歴代最強の陽緋野江と朱将都南は動きを封じられるのだ。この赤の消えた屋敷の使用人たちと同じ。自由を奪われ、登一の道具となる。人は誰しも、大切な人を持っているから。
二人が心から義藤を信頼していることは周知の事実。緊迫した空気が当たりを包んでいた。義藤の代わりは誰もいない。
悠真はこれからのことが恐ろしくて、紅に目を向けた。紅の強大な力ならば、この状況を打開してくれると信じているのだ。
悠真の考えどおり、紅は野江と都南が自由を奪われた、人の牢獄を容易く踏み越えた。しかしそれは、悠真が想像するのとは違う方法だ。もちろん、赤の仲間たちでさえ考え付かない方法であった。
「殺すが良い」
紅は煙管で義藤と登一を指した。
「わらわは止めぬ。義藤を殺すが良い」
紅は少しも躊躇わず、断言した。それは、紅とは思えぬ言葉だった。紅は義藤を信頼していたはずだ。紅が義藤を見殺しにするとは思えず、悠真は息を呑んだ。もちろん、野江や都南、佐久たちも目を見開いていた。その中で、最も驚いたのは登一なのかもしれない。
「良いのか、本当だぞ。殺すぞ。義藤を、殺すぞ！」
登一は狂ったように叫んだが、紅は薄く笑みを浮かべていた。野江が悲痛に叫んだ。
「紅！馬鹿なことはお止めなさい！義藤はここで死んで良い人じゃないわ。分かるでしょ。お止めなさい！なぜ、なぜ義藤を見捨てるの！義藤は必要な人よ。これから、あなたを支え、あたくしたちと共に歩み続ける人よ」
野江の言葉は最もだ。悠真は紅が義藤を見捨てるとは想像もしていなかった。紅を守るために戦い続けた義藤を見捨てる紅が信じられなかった。
「野江、黙っておれ。わらわは、隠れ術士のように利用されるつもりはあらぬ。わらわは誰にも屈することは出来ぬ」
野江は叫んだ。
「駄目よ！義藤を死なせることは出来ないわ！」
紅は苦笑し、野江と都南に言った。
「わらわは下村を止めぬ。されど、命ずることは出来る。そこで狸寝入りをする義藤に命ずることが出来る」
紅は煙管で義藤を指した。
「いつまで動かぬつもりじゃ？そのまま殺されるつもりか？何もせずに、殺されるつもりか？」
紅は義藤にそう言ったのだ。
「紅、義藤は……」
悠真は紅に言った。義藤は戦えるような状況ではない。悠真を庇って深い傷を負ったのだ。
すると、紅は悠真に目を向け、ぴしゃりと言った。
「小猿、黙っておれ」
紅は悠真を制すと、再び義藤に言った。
「わらわは救わぬ。わらわと共に戦うのならば、今すぐ目の前におる愚者を捕らえよ。そのまま殺されるつもりか？」
義藤は動かない。紅は続けた。
「愚者を捕らえるのはそちの役目じゃ。今すぐ捕らえよ。わらわの刃なのじゃろ。わが刃が、鞘におさまっまま折られるのを待つだけとは。情けなすぎて笑いが出るわ」
すると、今まで黙していた遠次が目を見開き、紅に問いよった。
「紅、まさかお前……」
遠次は何かに気づいたらしい。何度も義藤と紅を見比べていた。狼狽する遠次を見て、紅は不敵な笑みを浮かべた。遠次の問いに答える様子はない。
「そのまま死ねば、表の世界から義藤が消える。良いのか、それで。それで良いのか？紅が命ずる。紅が許す。今すぐ、そやつを捕らえろ。何も案ずるな。わらわが許したのじゃ。わらわが許可をしたのじゃ。何も案ずるな。そちが案ぜねばならぬのは、そちが生きること。そして、わらわに反する者を捕らえることじゃ」
紅が命じた。
「無茶だ。義藤を救うには白の石が必要だ。きっと、代償を支払わずに助かるだろうけど、今すぐに動けというのは無茶な話だよ」
佐久が紅に言った。
「義藤を殺すつもりか？いくら義藤でも動けるような状態じゃない。お前らしくもない。」
都南も紅と止めようとした。彼らにとって、義藤は信頼できる大切な存在。死なせたくない存在なのだ。
「いくら義藤でも無理です」
野江も紅を止めていた。義藤を知る人たちは、彼を救おうと必死だった。赤く血の染みた着物が、汚れた赤い羽織が、義藤の傷の深さを物語っている。その傷の深さが、赤の仲間たちの足を止め、牢獄へと導くのだ。
あけましておめでとうございます。祝１００話目になりました。今年もよろしくお願いいたします。
