大魔法使いの使い魔

1章 大魔法使いと使い魔

5話 使い魔と命令

　生まれた時から、彼女は「大魔法使い」だった。

「……ぁ」

　声にならない息が、喉から零れ落ちる。

　視界の先には、鮮血に塗れて倒れる2人の姿があった。

　1人は、彼女の手を引いてくれた人。

　もう1人は、彼女に生き方を教えてくれた人。

　食卓と、椅子と、床まで広がる鮮血。

　――それは、最初から定められた運命だった。

「……」

　残骸と、亡骸と、剣と杖が散らばった場所に、彼女は立っていた。

　崩れた建物の壁。砕けた魔法陣。焦げた屍の数々。

　夢の中で、未来の中で、数え切れないほど繰り返されてきた景色。

　――今更、驚く理由は無かった。

「な……ん、で……止める……？」

　か細く、今にも死んでしまいそうな声だった。

　振り返れば、痩せこけた少年が、斧を手に立っていた。

　刃先は自分の首元に向けられ、振り下ろされる寸前――彼女は止めた。

「どうして……私を、私だけを」

　首輪と、檻と鎖の中から、彼女はその少女を見つけ出した。

　救い出されたというのに、今もずっとその手は震えていて、その手を握ると段々震えが和らいで――熱がこもっていく。

　斧を掴み、血塗れになって、少年を止めた。

　首輪を外し、鎖を断ち切って、少女の手を引いた。

　――それらは何故か分からないが、必要だと思ったことだから。

　数え切れないほどの未来をなぞって、大魔法使いは生きてきた。

「君は、今日から私の使い魔だ」

　そうして最後に彼女は、1体の使い魔を作った。

　魔法で核を造り、魔力を編みこんで身体を形作る。未来で何度も見た完成形を、寸分の狂いもなく再現する。

　――名前はイリス。どうしても、それ以外の名前は浮かばなかった。

　――どうして私は、私にそっくりの使い魔を作ったのか。

　未来がそう言ったから。私の後釜とするため。

　そんな理由では、どうしても納得できなかった。

　数え切れない程の未来と、時間を生きて。私はその先にある答えを求めた。

――――――――――

　玉座の間は、異様なまでに静まり返っている。

　風の音すら聞こえない。

　まるで、ずっと前からここに来ることが分かっていたような、そんな出迎えだった。

　魔王城の中も、誰も居ないのではないかと思うくらいに静かで、誰も居ない割には広々としている。玄関広間を抜け、とても長い渡り廊下を進み、最後に待っていたのは大きな石扉。

「この先に、魔王がいる」

「……」

「緊張することはないよ。教えたことを、そのまま活かせばいい」

「はい」

　2人がかりで押してみると、思いのほか容易に扉が開く。完全に開いた先は、赤い絨毯が敷かれた部屋――玉座の間が続く。

「……ようやく御出ましか」

「――ここまで、よくぞ辿り着いたものだな。『大魔法使い』アリス」

　玉座に腰掛けて待っていたのは、他でもない――魔王だ。

　他の魔物とは段違いの魔力に、身に纏う絶大な瘴気。間違えようがない。

「そして……これが貴様の使い魔か」

「……」

　ゆっくりと口を開き、それからイリスの方を見た。所作1つ1つに瘴気が伴い、その邪悪さを体現している。

「そうだよ。逃げずにここで待っててくれたんだ。嬉しいね」

　玉座の間には3つの影が立った。

　1つは魔王。

　もう1つは——大魔法使い。そして、大魔法使いの使い魔。

　イリスは主の半歩後ろに立ち、その巨悪から目線を離さない。

　視線の先には、魔王の赤い瞳がある。

「……！」

　その瞳を見た瞬間、イリスの身体はわずかに硬直した。

　――わたしの主と、同じ目をしているように見えた。

「貴様こそ、私を殺す為だけに、こんな使い魔を創り上げたのか？」

「いーや。少なくとも私は、魔王なんかの為にイリスは創らないよ」

「……」

　両者の会話を聞いている余裕は、イリスに無かった。

　恐怖ではない。それは命令を待つ時と同じ、思考が空白になるような感覚がする。

　そして、イリスは確信した。魔王も主と同様に「未来が見通せる存在」だということを。

「……」

「何だ使い魔。この”眼”がそんなに羨ましいか？」

「イリスに気安く喋りかけないで。次やったら殺す」

　その視線と、瞬間悟った感覚を読み取ったように、魔王は低く笑った。嘲るようでもあり、興味を示すようでもある声だった。

「与えられた命(・)令(・)に従い、動き、戦う。心も無い。――主そっくりの使い魔ではないか」

「……黙れ」

　魔王は嗤う。そして、大魔法使いの静かな怒りが玉座の間に低く響いた。

　大魔法使いが一歩前に出る。対して、魔王は大剣を手に取り、距離を詰める。両者のうちどちらかが魔法を撃てば、戦いが始まる。

「実際どうだ。この魔王を殺しに来たのも、本当に貴様自身の選択か？」

　イリスは反射的に大魔法使いを見る。命令は、まだ与えられていない。

「――答えられない。それが全てだ」

　場が沈黙する。

「イリス、……魔王を殺すよ」

「はい」

　――命令。いつも通りはっきりとした、逃げ場のない言葉。

　イリスは頷き、そのまま魔法を唱える。

「圧縮雷弾《ケラヴノス・コア》――」

「遅い。それに、既に読めておるわ」

　だがその命令には、確かな揺らぎが燻っていた。

　命令を受けてから攻撃を仕掛けるまでの時間に、僅かな間があった。未来を見通す者にとってそれは致命的な隙だ。

「――！？」

　重厚で瞬発的な一撃。胴体を貫いた衝撃が、イリスを遥か遠く――魔王城の壁を突き破って、遥か遠くに吹き飛ばす。

「さあ、これで心置きなく――」

「深淵水牢《アビス・ケージ》」

　イリスが吹き飛んだのと同時。次の攻撃対象がアリスに切り替わる前に、奔流の檻が魔王を取り囲む。

「イリス！」

「――遠雷《ケラヴノス》」

　叫びの先、魔王城の外に放り出されたイリスに向けて命令が届く。続けて、視界を奪われた魔王目掛けて、離れた距離から唱えられた落雷が直撃する。

　奔流と落雷の一撃で、玉座は粉々に割れ、城の外壁も木端微塵になって崩れ落ちる。すかさず吹き飛ばされたイリスがアリスの元に駆け戻る。その間およそ15秒の攻防だ。

「申し訳ございません。不手際を」

「良いよ。それより前」

　今度の攻撃は迷いなく、速度も、威力も完璧だった。

　だが、目の前で奔流が弾け、代わりに瘴気が辺りを覆いつくす。

「中々に精密で、練り上げられた一撃だった。……だが、まだだ」

　瘴気から出てきた魔王。何度も攻撃を加えたはずの姿は、あろうことか無傷。一連の攻撃を事前に察知していなければ、こんな事は起こらない。

「……やっぱり、千日手か」

「最初から分かっていた事だろう？ ――貴様が寿命で死ぬまで決着が付かぬことも」

　この場に居るのは、大陸最強の大魔法使いと魔族の頂点に立つ魔王。そして両者には未来を見通す万能の魔法もある。

　――つまり、この戦いに決着は無い。

　だが、万能の魔法にも限界がある。

　どれだけ先の未来も見通せるとはいえ、その範囲は決して無限ではない。現に両者の未来視は、両者が戦い続ける場面で途切れてしまっている。

　――この戦いの結果は、誰にも分からない。

　打開の為に、アリスは自身の周囲に魔法陣を形成する。その額には汗が滲み、魔力の消費速度もいつも以上に速い気分がする。

「イリス、結界を張る。それまで時間稼ぎを――」

「はい」

　詠唱の間は隙ができる。先んじてイリスに指示を送り、結界を張るまでは彼女が代わりに魔王と戦うべく、瞬時に命令を――

「■■■■」

「……あれ」

　手足が動かない。主の声が、聞こえない。

「主の命令に縋り、絶対服従を続けるお前が、それを失えばどうなる？ 使い魔よ」

　主ではない存在の声が、届くはずの命令を阻害する。

　――主の声も、姿も、見えなくなっていく。

　そのまま、使い魔の意識は静かに沈んで――

「……様……」

――――――――――

　――わたしの主は、未来が見えるらしい。

　――わたしを創ったのも、未来の主がそうしたからだと言っていた。

「……」

　意識が暗闇に沈む。感覚が断ち切られたようで、動けない。

　魔法ではなく、呪いの類だったように見えた。

　命令が通らなくなったことで、イリスは行動不能に陥った。

　――わたしは、主の命令でしか動けない。

「……動、け」

　「あの時」と感覚は全く同じ。イリスの周囲を取り巻くのは、他でもない無力感だ。

　前も一度、同じことを考えては、限界を感じて引き下がった。その時の感覚に似ている。

　――わたしは、なぜ創られたのか。それを考えた時のことだ。

　あれから何度探しても、答えは見つからなかった。というより、初めからそれを考える事自体許されていなかったように思う。

　それでも、考えずにはいられなかった。

「……アリス、様」

『私には、未来が見える』

　――そう呟いた時の主は、何かを探し求めているような目をしていた。

　主を絶対の存在として認識し、付き従ってきて、ずっとその目を追い掛けてきたからこそ感じる目線。

「……」

　――暗闇の中で、わたしは手を伸ばしてみる。

　やけに冷たくて、手先が凍るような感覚が伝わる。生きていなければ、この感覚は分からない。

「……」

　何も見えないことは怖くて、何をするにも勇気が要る。教えられていないことをやるのは罪悪感もあるし、怒られそうでやはり怖い。

　――でも、わたしが何もしないのはもっとダメだ。

　命令を受けないと動けない使い魔であっても、果たすべき使命はある。

　両手の感覚を取り戻し、すかさず魔力をかき集める。方向は分からない。ただ、やるしかない。

「……！」

　主が何を考えていて、何が見えているのかは到底分からない。

「でも――」

　その目は――きっと主は、助けて欲しいんだ。

　瞬間。イリスの視界は大きく開け、戦い続ける主の姿と、倒さなければならない大敵を捉える。

　――わたしを創った理由。それはきっと、主を助けるためだ。

「わたしは、アリス様を助ける――！」

　命令が届かない使い魔は、自らの意思で魔法を放つ。それが主を助ける魔法だと信じて。

　――未来を見通す魔法は万能で、極めて特異的で、世界で最も醜悪な呪いだ。

　このような魔法を持つ者は、過去に誰1人として居なかった。居たかもしれないが、持ち主の実力に適さない未来視はただの幻覚と変わらない。

　だが「大魔法使い」には、幻覚を現実にできる力がある。それ故に、無数の幻覚に縛られ続けた。

　――私は、使い魔を創った。

　勿論、未来の自分がそうしているのを見ていたから。

　作り方は、未来に見た完成形と何1つズレがない。

「我ながら、完璧すぎる出来栄えだね。それに何度も夢見た念願の対面だ」

　――自我が無いのは、私も同じだ。

　そう言って、私は私を呪った。

　私は自我のないまま、自我のない使い魔を作った。ちゃんとした理由も思いつかない。

　理由が分かったとしても、それは分かったとは言えない。

　幻覚に囚われ続ける限り、私が私で無い限り、私は私自身の使い魔だ。

　――逃げられない幻覚を受け入れ続け、私は世界の終点に導かれた。

「■■■■」

　そして目の前には、幻覚に抗う解答がある。

　自分の命令が断ち切られて、魘され、倒れ込んだ使い魔を見て、長く夢見た問いの答えを掴み取ったのを確信する。

「だから私は、魔法が嫌いになれないんだ」

　ずっと従ってきたこの魔法が、私を答えに連れて行ったのだろう。

　――私が、使い魔を創った理由。その答えに。

「魔王。勿論、私はお前が大嫌いで、すぐにでも殺してやりたいと思ってる」　

「……」

「だがそれ以上に、私はやりたい事がある。そして今――それは見つかった」

　魔力を込め、自らの未来を再度見つめ直す。戦いの景色が永遠と広がるのを感じる。

「イリス。私はもう十分だ」

「何を、愚かなことを――」

　――答えが分かったのなら、私は安心して戦える。

「時相停止《クロノ・スティル》」

　時空が歪み、両者の周囲を真っ白な結界が包み込む。その結界の範囲から、イリスは弾かれた。

「これを十二分の成果にする為、ついでにお前には死んでもらうよ」

　――千日手でもいい。あわよくば、勝つ。

「――来るが良い」

　この結界は、外部と隔絶されている。時間の流れも止まっている。

　無限に続く戦い。決着の付かない衝突。互いに死ねず、終われず、壊れもしない未来。それでもアリスの身には不思議と恐怖は無い。

「千日手、付き合ってもらうよ」

「望む所だ」

　殴り合いが始まった。

「――ッ！」

　互いの魔法と拳撃がぶつかる。骨が折れた所は瞬時に修復し、吹き飛ばされた顔面は死が訪れる前に元に戻す。

「此処でくたばれ。魔王ッ！」

「おのれ……貴様ァ゙ッ！！」

　衝突が加速する。全てを投げ捨てて戦う。意識よりも、本能よりも速く、全てを置き去りにするぐらいの速度で――

「――！」

　その瞬間、彼女は理解した。

　戦いの速さが、未来視の範囲からも逸脱し――

「圧縮雷弾《ケラヴノス・コア》」

　雷撃が走る。世界が白い光に包まれて、辺りの音が消えていく。

　――これは、私の撃った魔法ではない。

　その雷撃は、魔王の首から先と――アリスの心臓を同時に貫いた。