大魔法使いの使い魔

1章 大魔法使いと使い魔

4話 使い魔と戦場

　大陸極北　魔王城。

「魔王様、人間どもが兵を挙げました」

「……ほう」

「最前線では、すでに戦闘が発生しています」

　魔王の城は、大陸の最果ての地に築かれている。

　極寒と絶え間ない猛吹雪に晒されるこの地は、人類のみならず魔族ですら滅多に立ち入らない無人の領域だった。

　かつて行われた討伐軍の侵攻によって、魔族の活動領域はこの最果ての地まで押し込まれている。生き残れなかった魔族は死に絶え、数はここ10年で半減した。

「魔王城が包囲されるのも時間の問題です。何か、ご指示を」

　大きく劣勢に立たされた魔族側も、今回の一戦が種族の存亡を懸けた一戦であることを理解していた。

「……」

　だが、それすら魔王は意に介さない。

　――魔王の関心は、別なところにあった。

　敵軍の規模も、指揮官の名前も、どうでもいい。

「『大魔法使い』は？」

「従軍しています。しかも、奴は1体の使い魔を連れていると」

　本当に知りたかったのは、自身にとって最大の脅威となり得る存在――大魔法使いの有無。そして、予期していた「第二の脅威」だった。

「やはりな。大幹部を全員ここに集めろ。決戦だ」

「はっ！」

　大魔法使いが従軍している以上、人類側の戦力は飛躍的に跳ね上がる。

　魔族側も、魔王に加え、腹心である五人の大幹部を擁する。そして魔王が自ら戦場に立って、ようやく互角――それが魔王の判断だった。

「……私の “眼” は、正しかったようだな」

　瘴気に淀んだその眼は、魔王城の眼前に広がる戦場すら越え、遥かな距離と時空を超えて――「大魔法使い」と対峙していた。

　――魔王の眼は、未来を見通す。

　1000年後も、1万年後の未来すらも。

　降り掛かる脅威も、選び取るべき最善の道も、この眼は全て明らかにできる。

　言わば、全てを授ける万能の魔法。

　魔王が持つ能力や魔法の中でも、最も凶悪なものだ。

　それは100年前、ただの魔物に過ぎなかった彼を「魔族の王」へと押し上げた力でもある。

「……」

　――万能の魔法を持つ者は、もう1人いる。

「未来を見通す者同士の戦い……望む所ではないか。――アリスよ」

――――――――――

　大陸北方　戦地最前線

「押し出せ！ 騎馬隊は敵側面を突け！」

　戦いが繰り広げられているこの地は、大昔より「呪いの原野」と呼ばれている。

　かつて、人類が近付くことすら忌避していた場所だ。

　一帯には、魔力とは根本的に性質の異なる、魔族の放つ有害な「瘴気」が漂っている。

「この場所デ……奴らを返り討チにしてやレ」

「ヴォ゙ォオオオォォォ！！！！」

　瘴気とは、腐蝕した魔力のことを指す。

　人間の魔法使いは魔力を糧に魔法を行使するが、瘴気を取り込むことはできない。それどころか、耐性が無いまま長く瘴気に触れていると、次第に精神や身体が汚染されていき、やがて死に至る。

　対して魔族は、瘴気を取り込むことで魔法を操る。

　この一点だけでも、人間と魔族が根本から異なる存在であることを示している。

　その瘴気の満ちる地で、戦いは苛烈を極めていた。

　装備も旗印も異なる兵士たちと、姿形も知能もまるで異なる魔族・魔獣が入り乱れた乱戦が続く。

「魔族2万、こちらの先鋒は3万。互角だが、このまま数と勢いで押し込み――ゔッ！？」

「甘イな。魔法を使うまでモ無い」

　数、士気、統率――それらでは人類が優位に立っている。

　だが、それだけでは魔族を討ち切れない。

「ぐ……っ」

　乱戦の中、背後から忍び寄った魔族により、指揮官の一人が斬り伏せられる。振り返る間もなく、馬上から崩れ落ち、地に倒れる。

「そもそモ、我ラ魔族相手にほぼ同数で挑ミ、勝てると思っていルのか」

　魔族は狡猾だ。

　闇討ちや奇襲、魔法による隠密と暗殺。多彩な手段で敵を倒す。

　大小、強弱、系統様々な魔獣や魔族が混ざる分、集団戦は不得手だが、個の戦闘力と各々独自の戦法で欠点を補っている。

「報告！ 先鋒部隊の指揮官が1名、戦死――」

「……なんと」

　討伐軍の先鋒部隊の後方では、更に数万の本隊が控えている。

　その中央で、帝国騎士隊総指揮・ヴァルカンは動揺していた。

　先鋒が崩れれば、軍の三分の一以上を失う。

　それは、魔王城攻略そのものの遅滞を意味していた。

「(予想はしていたが、かなりの抵抗だな……)」

　視界の先で、先鋒は指揮系統を失い、魔族の攻撃に晒されている。

　展望は、思いのほか早く暗雲に覆われ始めていた。

「魔族め……追い詰めたはずが、ここまでとは」

「ヴァルカン様、このままでは先鋒が総崩れに。援軍を！」

「いや、ここで兵を失えば魔王城の陥落は遠のく！　一度後退させ、立て直すべきです！」

　ヴァルカンの側近達が、この後の指示を巡って論争を激化させる。

「出陣は亜人族が先ではないのか！？　なぜ帝国兵が率先して損害を――」

「黙れ。我らの兵は使い捨てなどではない」

　口論は周囲に波及し、亜人族と帝国兵、その幹部同士の口論も始まった。

　討伐軍は多種族・多国籍の連合軍。それゆえ、統制を失えば一瞬で瓦解しかねない。

　ヴァルカンは表情を崩さず、ただ目の前の戦況を見据えている。だが彼の内心は、解決策を見出せず焦りを強めていた。

「(このままでは……)」

　指揮官が誰であっても、この状況を一人で収拾するのは困難だ。

　この軍には軍勢の規模でも、種族間の団結でもなく――根本的な“力”が足りていない。

「――随分と、苦労されてるみたいだね。ヴァルカン殿？」

　その時。――戦場の空気が変わった。

　瘴気に満ちていたはずの大地が、一瞬だけ澄んだように感じられる。肌を刺していた圧迫感が、嘘のように薄れる。

「……あれは」

　最前線で剣を振るっていた兵士たちも、後方で戦況を眺める本隊も、無意識のうちに動きを止めた。魔族たちも同様だった。咆哮が途切れ、視線が一斉に一点へと向けられる。

　何が起こったか。そして、ヴァルカンは納得した。

「なんダ、貴様――」

「はい。これで戦況は元通り」

「で？ 何を言い争っているの。こんな大事な時に」

　その声は、戦場から離れた場所からも、不思議なほどはっきり響いた。

「……アリス」

　遠くから、直接彼の脳内に語り掛けたのは、他でもないアリスだ。

　それでも――彼女の周囲だけ、戦場から切り離されたかのように静寂が生まれている。

「言い争うよりも、まず先にやることがあるでしょ。ほら」

　それから、ヴァルカンの真横に瞬間移動した彼女は、その両手に敵魔族の首を抱えていた。いずれも敵の主力の首級だった。

「だが、反撃の手数が――」

「イリス」

　ヴァルカンの返事を待たず、アリスは一歩後ろへ下がる。そして――その背後に立つイリスへ、静かに声をかけた。

　声を掛けてすぐ、少女が前に出る。無表情で、絶大な魔力を帯びている彼女に、周囲の兵士たちの視線が一斉に集まる。

「これが戦場だ。どう、怖気づいた？」

「いいえ」

　それは感情の無い使い魔の、淡々とした返答だった。

　アリスは一瞬だけ、何かを考えるように目を細める。それから、眼前で戦っている兵士たちの方向を指差し、一言告げた。

「命令だ。――前方の魔族を殲滅しろ」

「――承知しました」

　たったそれだけの事だった。

「おい、何を――」

「静かに。まあ見てなよ」

　彼女は防具も、剣も、杖も持っていない。

　そんな彼女が一歩踏み出した。その瞬間――周囲の魔力が一手に集まり、瘴気が渦を巻く。

「……な、何だ」

「魔力反応……いや、これは」

　戦っていた兵士たちも、揃って動きを止めて空を見上げる。先ほどまで瘴気で淀んでいたはずの空が、渦を巻いて発光する。何度も、強く、空が点滅する。

「……？」

「……何ダ」

　同じく、魔族たちも周囲の異変に気付き、ざわつき始める。

「リーシャ。――この戦い、もう終わるな」

「ええ。悔しいけど、圧倒的ね」

　戦場を一望できる場所で、大魔法使いの弟子たちがじっとその光景を見つめる。この場所に来た理由が、分からなくなるほどに。

　イリスは高く飛び上がり、遥か高みから全てを見下ろす。

　彼女の天井には矢の雨も、魔法も、届かない。

「――広域殲滅雷《アストラペ・パノプリア》」

　短い詠唱。

　そして――空が裂ける。

「だから、こんなに兵は要らないと言ったのに」

「……これは」

　雷光が幾重にも分岐し、瘴気に満ちた戦場に叩きつけられる。

　魔族も、魔獣も、例外なく薙ぎ払われ、爆発と土煙の中に消えていく。

　先鋒の兵士たちの前にいたはずの“軍勢”が、一瞬で消え失せた。

「……」

　戦場は、一瞬にして静まり返る。

　人類の勝利――それはたった10秒の顛末で訪れた。

「――アリス様。ご命令、完遂しました」

「うん。ご苦労様」

「……」

　その様子を見て、ヴァルカンはその場で立ち尽くしたまま、動けなかった。

「ヴァルカン達には、引き続きこの場所の制圧をお願いするよ」

「ああ。だが……アリスは」

　問い掛けた言葉の途中で、ヴァルカンは口を閉ざした。

　そんなこと、問うべきではない――という直感が喉元を締めつけたからだ。

「私？」

　アリスは振り返らないまま、軽く首だけを傾ける。

「――魔王の城に行く。で、魔王を殺す」

　そう言った時には、既に彼女は歩き出していた。

　戦場の中央――雷が焦土へと変えた場所。その先へ。

「おい、待て」

「ここから先は、私の役目だから」

　振り返って、発せられた声は穏やかだった。しかし、彼にとってその一言には、どこかはっきりとした”線”が引かれているように錯覚した。

「……」

　余計な事をするな――それが、大魔法使いの本音だったように思えた。

「付いてきて」

「はい」

　そう言って、イリスはアリスの半歩後ろに、歩調を乱さずぴったりと付き従う。

　あれほどの雷撃を放った直後だというのに、彼女の魔力は全く減っていなければ、呼吸も何一つ乱れていない。

「ヴァルカン様、行かせてよいのですか」

「……ああ」

　――彼は「大魔法使い」を、理解した気になっていた。

「魔力切れはしてない？」

「はい」

　離れていく2人の背中を追いかけ、止めることは出来なかった。彼は2人の姿が消えていくまで、その場でじっと立ち尽くしていた。

――――――――――

　2人の歩みは、どこまでも続いた。

　草木はとっくに消え、雪原が何処までも続く。辺りを遮る物は何もない。

「大魔法使いアリス、貴様を魔王様の元へは行かせん」

「我ら『大幹部』が相手だ。この場で使い魔共々殺してやる」

　凍えるほど寒い地獄の雪原で、瘴気と魔力が衝突する。アリス達の目の前にいる魔族は魔王直下の幹部だというのに、動揺する様子は皆無だった。

「この場は、俺とリーシャで対処します」

「――魔王城で。すぐに合流しますから」

　そんな5人の幹部相手に、2人の魔法使いが相対する。その様子を眺めるでも無く、大魔法使いは歩みを止めず進み続ける。それに使い魔は付いていくだけだった。

　猛吹雪で、視界も感覚も無くなっていく。主の姿を見失わないように、イリスが歩幅を合わせて進む。

　――そんなわたしに、主は呟いた。

「――私には、未来が見える」

　――わたしの主は、寒さでおかしくなってしまったのか。

「君の名前も、使い魔を作ることも、今この場所にいることも。最初から決まってた事なんだ」

　――わたしは、黙って頷くしかなかった。

　真っ白な世界で、時間が流れているのかも分からないこの世界で、2人は歩き続ける。いくら足を速めても主には何故か追い付けない。そしていつしか、追い付くことを諦めて後ろにぴったりと付き従う。

「でもね。私には、分からないことがある」

　――わからないのは、わたしも同じだ。

「……アリス、様」

　真っ白な世界が解ける。巨大な城郭と、渦巻く瘴気が、上を見上げた2人を待っていた。

「アリス様、私は――」

　――わたしを創った、本当の理由は？

「行こうか。ここが、世界の終点だ」

　猛吹雪を抜け、2人は遂に魔王城へと辿り着く。

　刻々と動き続ける運命と、運命を見通す主には、逆らえないままで。