大魔法使いの使い魔

3章 星兵

16話 酒場

――朝方。

　イリス達が出発する、数十分前のこと。

「……入れ」

「失礼しまーす」

　魔導院の2階。

　何度かノックをした後、ソフィアが部屋の中へ入る。

　使い魔の殺処分。一連の事件の報告を行うために。

「ソフィア。ノックは3回だ」

「あれ、私確かに3回……」　

「2回だったぞ。それだと便所だ」

　ノックが出来ただけでも珍しいと、ため息を吐きながら、その老人は彼女を出迎えた。

　余計な話をする間もなく、即座に本題へ入った。

「それで、殺処分は」

「失敗しました。――これが報告書です」

　彼女によって渡された報告書を、老人が時折目を近付けながら読み込む。

「……ふむ」

　部屋を見渡す。お飾りのような杖、所々隙間が目立つ本棚、手入れの行き届いた書斎。

　――魔導院の“長”に相応しい、実に清潔な部屋だった。

「リーシャと、カイルでも無理じゃったか」

「彼女達は、あくまで“命令”に従っただけ。本気になれば、命懸けでも遂行したでしょう」

　一通り目を通した“長”が、報告書を折り畳み、分かっていたような口振りで言葉を零す。

「まあ、公国でも最高戦力の2人が無理となれば、“あの御方”も、多少は納得してくれるだろうて」

「ええ」

　対するソフィアは、目の前の嘆きを聞き流しながら、買い物として寄るべき場所とその道のりを考えていた。

「後は、説得次第というわけか」

「……ですねー」

　殺処分が寸前で回避――中断された今、次の問題は使い魔を誰が管轄するかという点にある。

　魔導院の立場としては、いずれまた殺処分が下される可能性があるにしても、それまで最低限彼女を「保護」し、魔法解析や研究、その他諸々の用途に利用したいと思っている。

　だが、それを面白く思わない者達がいるのも事実だった。

「説得は上手くいくとして、次はアレをどうするかな……」

「アレ……」

　――大魔法使いの弟子のことだ。

　少なくともリーシャは、使い魔が魔導院の手に渡ってしまう事を避けたがっている。

　仮にも主が苦労して創った生き写しだ。彼女なりに何か思う所があるのだろう。

　しかし、これは感情だけでは片付けられない問題なのもまた事実。

　中立の立場を保つソフィアにも、状況は何となく理解できている。

　このままでは、イリスの処遇を巡って弟子達と魔導院の間で争いが起きてしまう。　

　――そうなれば、得する者はいない。

「(いるとしたら……宮殿の連中くらいかなあ)」

「そこで、ソフィアには弟子達を説得して貰いたい。――君の言葉なら、交渉の余地がある」

「えー……」

　何を言われるか、予想はしていたが、いざ言葉にされると困惑は隠せなかった。

「これは、ソフィアにしか出来ん事だ」

　中立とはいえ、やる事は与えられる。

　リーシャに取り入って、イリスのお世話係兼保護者の役をもぎ取る。

「……」

「使い魔と直接話をした事もあるのだろう？ 交渉が無理でも、監視役ぐらいは簡単に任されるはず」

　監視役――どうにも気が進まなかった。

　外でイリスを待たせている。早く話を終わらせなければ、誰かが1人の彼女を見つけて連れて行ってしまう。せっかくの休日が台無しになる。

「これは儂だけでなく、魔導院にとっても必要な事なのだ」

　「長」がソフィアに問い詰める。その表情は面白いほどに切羽詰まっていて、焦っているのがすぐに分かった。

「……はい。じゃあリーシャを説得すればいいんですね？」

「ああ。勿論、こちらの動きは悟られぬようにな」　

「分かってますって」

　魔法の研究でさえ大苦戦するのに、内々の調略なんて芸当が自分に務まる訳がない。

「本当に分かっとるのか。大体……」

　そう思いつつ、話をすぐに終わらせるために、結論に持っていこうと相槌を打ったり、頷いたりを繰り返す。

「はあ……頼むぞ。ソフィア」

「お任せください！」

　これ以上部屋に残っていると、次はとても長い世間話に移ってしまいそうな気配がした。

「ああ、そういえば――」

「では！ 失礼します！！」

　半ば強引に切り上げ、部屋を飛び出す。その背中を見て、「長」は呆れたような表情を見せる。が、彼女の知った事ではない。

　――ソフィアは、リーシャ達と同じ「星兵」であり、魔導院の末席に加えられた立場でもある。

　全てと向き合う事は、すごく難しい。自分が何者であるかさえ、見失ってしまうほどに。

「……まったく」

　今は、この迷いを隠すことしか出来なかった。

――――――――――

　公都・三番街。

「乾杯！！」

　酒場の扉をくぐった瞬間、ソフィアの空気は一変した。

　先ほどまでの辛うじての落ち着きはどこにいったのか。杯を煽る勢いは止まらず、空になった酒杯が次々と机上に重ねられていく。

「お！ ソフィアも来てたのか！ 久しぶりだな！！」

「おおー！ 傭兵さん！ 3日ぶりだねー！」

　その上、彼女は周囲の客にも気さくに声を掛け、見知らぬ冒険者や常連らと笑顔で言葉を交わし始めていた。

　この喧騒こそが、彼女の本来の居場所であるかのようだった。

「……ごく」

　使い魔の身体構造は、酒の成分も問題なく消化できる。とされているが、実際の所未知数でもあった。

　ソフィア曰く、毒物や瘴気などに一定の耐性があれば酒も全く問題ないらしいが、それでも若干の不安があった。

　その為、イリスは水を飲んでいる。暴走の危険性があるからと、彼女自身が杯を手にする前に自制したのだ。

「ソフィアは、よくここに来てるの？」

「うん！ 基本1人で来るけど、ここには皆いるから！」

　ソフィアはそう言って、楽しそうに酒場の中を見回した。

　周囲には、重たい装備や武器を所持した兵士や傭兵が席に着いている。

　鎧の意匠も、剣の形もまちまちで、この国の者ではない風貌の者も少なくなかった。

　彼らは皆、酒を傾けながら、戦場や旅路の話を交わしている。

　――ここは酒場であると同時に、噂や情報が行き交う場所なのだろう。

「あれ、ソフィアじゃないか！」

「ん？ え、おじさん！ 来てたんだ！」

　その時、イリス達の元に、1人の男がやって来た。

　鎧は年季の入った革製で、所々に補修の跡が見えた。腰には使い込まれた剣。

　いかにも「傭兵」と呼ぶに相応しい身なりの男だった。

　低く掠れた声に、ソフィアは一瞬きょとんとした後、ぱっと顔を明るくした。

「生きてて良かったよー！」

「おいおい……死んだと思われてたのかよ」

　苦笑いしながら、男は近くから椅子を適当に引っ張ってきて、近くに座った。

　相変わらず、ソフィアの人脈の広さには驚かされる。

「おじさんは何処で戦ってたの？」

「北方だ。公国の境界線を越えた先のな」　

　ソフィアの問いに、男は酒を一口あおってから、少しだけ表情を曇らせた。

「あー、もしかして魔族？」

「ああ。でも数が多過ぎて、うちの傭兵団は撤退する事になってな」

「そりゃ大変だ……」

　イリスは2人のやり取りを、黙って、時折小さく頷きながら聞いている。

　男の話によると、北方では傭兵団も魔族との戦いに駆り出されているという。それでも、数が多いと漏らす彼の言葉からは、まだまだ戦いが終わらない事を実感させられる。

「極北では帝国の騎士様も戦ってるんだってよ。クソ寒い所で、よくやるよな」

「うーん。私は寒い所好きだけど、ずっと居たら嫌になりそう」

　騎士という言葉を聞いて、1人の騎士が脳裏に思い浮かぶ。元気にしているのだろうか。戦いの様子からは、次再び会えるのはまだ先の事になりそうだ。

「あと！ 最近は魔物が多くて稼ぎも良いんだ。お陰でたくさん飲める！」

　屈託のない声が、現実へと引き戻した。

「じゃあ酒の1、2杯でもご馳走になろうかなあ？」

「なっ、それは話が違――」

「酒追加で1つ！！」

「……」

　2人のやり取りを横目に、イリスは黙って杯に口を付けた。

　中身は水。喉が潤うだけで、ぬるい。

　魔族の話を聞くと、やはり1年前のことが思い出される。

　魔物が多いというのは、決して良い話ではない。それは討伐が追いついていない証であり、それだけ各地で被害が積み重なっているという意味でもある。

「この嬢ちゃんも、ソフィアの仲間かい？」

「そうだよ！ すんごく強い魔法使い！ まだ新入りだけどね」

「えっと……イリスです」

「おう！ よろしくな！」

　傭兵の視線は、イリスへ向けられた。

　興味本位――それだけの、よくある視線。

「新入りでこの魔力とは、将来有望だな！」

「そうなの？」

「ああ。自分で気づいてないのか？」

　使い魔であるということは、自分から明かさなければ絶対に分からない。

　身分を明かすことは禁じられている。殺処分を受けた身が出歩いていると知ったら、公都の混乱は免れない。

　ソフィアもそれを分かって、何となくの調子で話してくれている。

「でしょー！」

「ソフィアの何倍も強そうで、信頼できそうだ」

「それは聞き捨てならないなー？」

　強い、という評価はこれまで何度もされてきた。

　イリスは、自分の内側に意識を向けた。魔力は、いつも通り静かに満ちている。

　特別なことは何もしていない。威圧するつもりもない。

　ただ、この場にいて初めて思うこともある。

「イリス……だっけか、ソフィアを頼むぞ！」

「うん」

「何だよそれー」

　冗談めかした声に、真面目に応じるイリス。それから、水の入った杯にまた口を付けた。変わらずぬるいままだ。

　それから、傭兵の厚意で料理を貰ったり、旅人から旅の話を聞いたりしながら、酒場での時間は流れていった。

　既に日は暮れ、深夜に差し掛かりつつある。だが、酒場の喧噪が静かになることは無かった。

「うう……」

「ソフィア？ どうしたの」

　ふと彼女の方を見ると、机に頭をぴったりくっつけて、苦しそうにしている様子が目に入った。

「飲み過ぎたんだろう。たまに、こいつを魔導院まで運ぶこともあってな」

「運ぶ……」

　ソフィアはどうやらぐったりと眠っているようだ。身体を何度揺さぶっても起きない。

　傭兵の言葉によると、これは珍しい事では無いらしい。――飲み過ぎ、という所か。

「……ったく」

　机の上に置かれた空の杯の数を見て、傭兵がため息をついて呟く。

「激務、なんだろうな」

「？」

「日に日に酒の量が増えてやがる。今日なんて、今までに無いくらいだ」

　確かに、傭兵が飲んだ酒の倍以上はありそうな量だ。

　――酒は百薬の長、なんて言葉を以前聞いたことがある。だが、これほどの量はかえって身体を壊しかねない。

「おい！ イリスが困ってるぞ、起きろ！」

「んー……揺らさないでぇ」

「大丈夫です。……起き上がるまで、待ちます」

「そうか？」

　この調子だと、しばらく起きそうにないのは確実だ。無理に起こせば、機嫌を損ねて暴れかねないし、待つことにした。

「……きっと、ソフィアも何だかんだで大変なんだ。面倒見てやってくれ」

　心配そうに、傭兵がイリスに告げた。イリスも頷いて、ソフィアの肩に弱く触れながら答えた。

「はい。出来る限りの事はします」

「頼もしいな！ ――おっと、俺はもう時間だ。じゃあまた会おうぜ、イリス！」

「……また」

　傭兵の男も、そう言って宿を後にした。

　――酒場に行けば、また会うことができるだろうか。

　別れの挨拶を、もっとちゃんとしておくべきだった。という後残りがした。

「……」

「う……うぅ……」

「ソフィア？」

　ソフィアも少しだけ目を覚ます。

　熟睡されると困る。この期に起こすことにした。

「ほら、わたし達も帰らないと」

「うぅ……帰る、帰るから」

　そう言って彼女が立ち上がるまで、実に1時間ほどの時を要したのだった。

「……ここで熟睡しちゃダメだよ？」

「うー……」

　ふと握り締めた彼女の手は、いつもよりもずっと暖かいような感じがした。

　――真夜中。

　星や月のみが、公都を照らしている。　　

「ごめんねー……肩貸してもらっちゃって」

「いいよ。もうすぐ魔導院に着くからね」

　ソフィアの半身を支え、魔導院までの道を行く。身体はとてもひんやりしていた。

「うーん、そこ左」

「いや、真っ直ぐだよ」

　道はこの1日で大体覚えることができた。魔導院から広場、そして酒場と見知った場所も増えた。

　まだ1人では行動できないが、いつかまた公都を散歩できたら良いなと思うほど、今日は楽しかった。

「……ん？」

「んー、どうしたのー？」

　魔導院まで、あと少しの距離となった時。

　――視線の先に何者かの姿が見えた。

「誰か立ってる」

「誰かなー……――あ」

　段々と、その姿が大きく、はっきりと見えてくる。

「……今は、会いたくないよぉ」

「あれは」

「――遅い。いったい、どこで道草食ってきたの」

　姿の正体は――リーシャであった。

「リーシャ……様」

「げぇ……」

　彼女はイリスとソフィアをそれぞれ一瞥し、ソフィアの方から感じる酒の臭いと、真っ赤に染まった顔から全てを察した。

「まさか、酒場に？」

「……」

　リーシャの顔が、段々と怖い表情に変わっていく。

「答えなさい。飲んだの？」

「飲みました……」

　それから、視線はイリスに向いた。睨みつけるその目はとても怖い。

「……あなたも飲んだの？」　

「いや、わたしは……」

「イリスは飲んでないよ！ 水を飲ませました！」

　ソフィアの言葉を聞いて、リーシャは半分疑いつつも、呆れた顔をし、腕を組んだ。

「――ソフィア。私はあなたを信用して、イリスの保護役を任せたのよ？」

「……はい」

「それなのに、まさか酒場に連れていくなんて」

「うぅ……ごめんなさい」

　組まれた腕にしがみついて、許してもらおうと取り入るソフィア。だが、その冷気を嫌がるように、しがみついた手を振り解いた。

「明日の保護役はシュベールに任せるから。反省したら、さっさと戻りなさい」

「ごめんってばーー！ 許してリーシャー！」　

「わかったから、その手を離して」

　今にも泣き出しそうな顔で、ソフィアが何度も許しを請う。が、効果はないようだ。

「まったく。――イリス」

「は、はい」

　1人で下を向いて、先に魔導院へ戻っていくソフィアを前に、さらにリーシャはイリスの名前を呼ぶ。無視かと思ったが、簡単に見逃してはくれないようだ。

「勘違いしないで。別に、あなたを許した覚えはないから」

　――と、彼女は頬を膨らませながら言った。

「仮にも心があるというのなら、節度ある行動を心掛ける事ね」

「気をつけます。ごめんなさい」

　鋭くて、怖くて、至極真っ当な指摘だ。

　彼女は背中を向け、寒そうに身体を震わせながら魔導院へと帰っていく。

「早く来なさい。門を閉めるわ」

「今行きます……！」

　イリスはリーシャの言葉に従い、早足で彼女の後に続く。

　イリスが殺処分を免れてから1日。夜の三日月は、昨晩よりも少し光量を増やして、彼女の姿を鮮明に映し出していた。