大魔法使いの使い魔

3章 星兵

15話 広場

　公都リリーア。

　大陸最大の魔法都市と称されるこの都市には、文字通り大陸の各地から多くの魔法使いが集まってくる。

　魔導院で魔法の研究に打ち込む者、才能を見出されて「星兵」として力を磨く者、そして――大魔法使いによって拾い上げられた者達。

　理由や出自は様々だが、誰もがこの街を「魔法使いの聖地」として認識している。

　都市の外れには、白い石造りの建物が他のどの建物よりも遥かに高く聳え立つ。全てを見下ろす存在、それが公都魔導院だ。

　だが公都には魔導院の他に、兵舎や将兵の詰所、貴族の屋敷、宮殿と多くの建物が立ち並ぶ。魔法使いだけの街、という訳ではない。

　都市には武力を担う兵士が常駐し、政治を担う貴族達がいて、それらの頂点として――宮殿がある。

　魔導院は確かに、この公都における魔法の中心だ。

　しかし、都市そのものを治めているのは魔法使いではない。

　魔法と権力が、常に隣り合わせ。

　――そんな都市の中を、イリスは駆け抜けていた。

「ま、待って！」

　またしてもソフィアの姿が見えなくなる。彼女が曲がり角で曲がる度に、はぐれてしまうのでは無いかと肝が冷える。

　首元には魔法使いの徽章が引っ提げられている。とはいえ、彼女はあくまで仮置きの身。事情を知る者がイリスを見かけたら、すぐにでも単独行動だと報告されてしまうだろう。

　イリスはそれを恐れて、懸命に走った。

「ど……どこ？」

「ここだよー！」

　声のする方へ視線を送る。声はしていても、姿は見えない。それでも、何度も首を回して、目の回るくらいになってソフィアを探した。

「どこ……？ ――！」

「ここだよ。ずっと後ろにいたのに。気付かなかった？」

　背中をつつかれて、ようやくソフィアの姿に気付いた。

　通りの人々に紛れてしまって、すぐに見つけられなかった。ほっとするイリスを前に、ソフィアは相変わらず無邪気な笑顔を見せた。

「単独行動っていっても、この公都から出なければ大丈夫だよ。それに、イリスの気配は誰でもわかるし」

　言葉は相変わらず楽観的で、心配とはある意味でかけ離れている。

「私背低いから、すぐ見えなくなっちゃうよね。……そうだ、イリスが前歩けばいいよ！」

「え、いいの？」

「うん。目的の場所には案内するから！」

　街道の人通りはずっと多いままで、ちょっと油断すればすぐに彼女の姿を見失う。

　ソフィアの配慮で、イリスが先頭を歩き、彼女が後ろにぴったりと続く。人の流れをかき分けるのには少し度胸が要る。

　歩いているうち、人の流れというものを少しずつ感覚に掴み、なるべく街道の端を歩いた。この方が、通りがかる店もよく見えるから。

「次そこ右ね」

「右ね、わかった」

　相変わらず、行き交う人々の視線は多い。ソフィアは全く意に介さないが、人混みに慣れていないイリスにとっては、やはり気になって仕方ない。

「……」

「人多いから、転ばないようにしてねー」

　あの時と違う事があるとすれば、自分が徽章を付けていること。ソフィアは「そこまで意味のないもの」と言っていたが、徽章の有無は心持ちも大きく異なる。

　溶け込めた訳じゃないが、これでも最低限「許された」身分であるような気がして、少し安心する。

「真っ直ぐ進むと広場が見えてくるから、そこまで行くよ」

「うん」

　この場所は民家や酒場が入り混じっている。視界の奥には広場があるらしい。広場に近づくにつれて、人通りもさらに多くなっていく。

　歩く速度が意識的に遅くなる。前後の人との間隔も段々と狭くなる。

「これだけの人混み……今日の市は期待できるね」

　公都の広場では、多くの商人が集まって市場を形成している。数日に一度開かれる市では、時に珍しい物品が売っていることもある。

　ソフィアは人の集まり具合から、大物に期待を寄せた。イリスは人混みの中を進むのに精一杯で、そのようなことを考えていられる余裕は無かった。

　だが、広場を目の前にすると、イリスの疲れ切った表情は変わった。

「――ここが」

「そう。市場！ この公都で一番人が集まる場所だよ！」

　広場。

　少しでも空間が空いていれば、すぐさま店が構えられる。――たくさんの商人が人を呼び込み、人の流れがまた新たに人を呼び込む。あらゆるものがこの一ヵ所に集まっている。そんな場所だ。

「塩だ！ 北方で採れた岩塩だぞ！」

「そこの魔法使い様！ 羊皮紙はいかがか！」

「薬草や、干し肉も入ってるよー」

「こんなにもたくさんの商品が……あれ、ソフィア？」

　商人たちの喧噪に飲まれ、再びソフィアの姿が見えなくなる。広場からは出ていないにしても、これだけの人の中で彼女を見つけ出すのはとても難しい。

　辺りを何度も見渡す。見たことのない珍しい物品に惹きつけられて、どこかに行ってしまったのかもしれない。

「(また見失うなんて、思ってなかった……)」

「嬢ちゃん！ 魔導書はいかがですかな？」

「え」

「魔法使いなんだろう？ 今なら安くしておくよ！」

　すると、ある商人がイリスの元にやって来た。手には紫色の書物を携えていて、書物からは弱い魔力も感じる。

　――持ち金は銀貨15枚。元より最低限の金銭しか渡されていないから、1つ何かを買ってしまえばすぐに尽きてしまう。

「あ……えーっと、その」

「買うかい？ 帝国で仕入れた珍しい代物だよ」

　とても魅力がある。目が離せない。

　――杖のことはいい。もう、買う決断をしてしまおうか。

「わかった。買い――」

「ごめんごめん！ ちょっと買い物を……って」

　そこへ、両手に抱えきれない量の買い物をしたソフィアが帰ってくる。

「もしかしてそれ、買いたいの？」

　――決断は、彼女に任せることにした。

――――――――――

「ふむふむ……魔法・奥義の書か。――とんだ嘘っぱちだね」

「えっ」

「……あ」

　たったそれだけで、商談は破綻した。

「まったく。よーく見定めないと、変な人に連れて行かれたり、紛い物を買わされたりするよ？」

「ごめんなさい……」

「よろしい」

　魔導書には、偽物も流通している。魔法を簡単に、効率よく習得したい買い手を騙すことで、商人たちは金銭を稼ごうとする事はよくある。

　イリスは騙される所だった。ソフィアの横槍がなければ、紛い物を買わされ、財布の中身が空っぽになっていただろう。

　ソフィアの指摘には、何も言い返せなかった。

「さて！ あれが私達の目的地だよ！」

　歩き出した先には、お目当ての武器商人が店を構えていた。

　並んでいるのは刃物類に、杖。長い散歩の末、イリス達はようやく目的地に辿り着いた。

「いらっしゃい！ おお、グレイスさん！」

「ん、グレイス？」

「やっぱり来てたんだね！ 久しぶり！」

　聞き慣れない名前で、ソフィアの事を呼んだ。どうやら、2人は知り合いらしい。

「――あ、グレイスは私の家名ね。正直、今は捨てたも同然だけど」

　捨てた、というのは少し引っ掛かったが、知り合いであるならきっと騙してくる商人ではないと思い、ほっと一安心した。

「今日は色々あるよ！ ちょっと珍しいやつも」

「へぇー……」

「ついでに、この魔導書なんかも――」

「それは偽物だね。買わないよ」

　ソフィアと商人の間で会話が続く。

　活発で、よく喋る彼女なら、顔が広いのも納得がいく。魔導院の人間として、長いこと公都にいるからこそ築かれる信頼だ。

「イリス！」

「……！ ど、どうしたの」

　ぼーっと商品を眺めていたイリスに、突然声が掛かる。

「この杖と、この杖。買うならどっちが良い？」

　ソフィアの手には、2つの杖が握られていた。

　――1つは、派手な装飾の杖。

　目を奪われるほどに華美で、柄には宝石による細工が施されている。赤、青、緑と複数の色彩の装飾は、高級品のようにも見える。

　――もう1つは、素朴な造りの杖。

　装飾は一切無く、細身で、余分な意匠の一切を削ぎ落とした造りだ。

　実戦用、というべき見た目で、安価にも思える。

「この子は？」

「新入り魔法使い！ 杖も持たない駆け出しだよ」

「あの、杖のお金は」

「気にしないで。イリスに選ばせてあげるよ！」

　安心して選ぶことができる。――だからこそ、どちらが良いか、どちらを買うべきか迷う。

「……うーん」

「こっちの杖は――」

「あー！ シュベールから頼まれてたお使い、すっかり忘れてたなあー！！」

　商品を薦めようとした商人の声が、大声で丸ごとかき消される。商人もイリスも、いきなりの事で驚いて、言葉を失った。

「……」

「……」

「ごめんねー、でっかい声出して」

　喧騒の中に、迷う時間を妨げるようなものは何一つ無い。

　ゆっくり、2つの杖を見比べて、それから答えを決めた。

「そろそろ決まった？」

「うん、決めた」

「……どっち？」

「――こっち、買います」

　イリスは片方の杖を指差した。――派手な装飾で、戦いにはとても向いていないような杖を。

「こっちで、良いのかい？」

「はい。これがいいです」

「……流石っ」

　それを聞いたソフィアは、少しだけ笑みを浮かべたような気がした。

「毎度！ 金貨5枚で売ろう！」

「……あ」

　だが、彼女は直後の商人の言葉に固まって、動かなくなる。

「ソフィア？」

「――ごめん！ ちょーっとだけ、安くして！」

　彼女は、見栄を張っていた。

　空は少しだけ赤くなり、日も傾き始めていた。

「ふう……これでシュベールのお使いも完了」

　イリスとソフィアは、あれから一度魔導院に戻り、追加の金銭を同僚から貰い、また公都の街まで帰ってきた。

　両手に引っ提げられた袋の中には、たくさんの魔晶石が入っている。お使いを済ませ、後は帰路につくだけだった。

「あとは？ もう魔導院に帰るの？」

「――いいや。私はせっかくの休日をもっと楽しみたい」

「？」

「それに、追加のお金も貰えたし」

　歩みは、魔導院とは真逆の方角に進んでいる。困惑するイリスを傍に、ソフィアの歩調は段々と軽やかになっていく。

　――公都には、たくさんの商人が行き交うと共に、たくさんの冒険者や傭兵も集まる。

　彼らの足取りは、自然とある一角へと収束していく。

「あれだよ。――私のお気に入りの場所！」

　ソフィアが指差したのは――酒場街。

　人が減り、静まり返っていく夜に、逆行して人が集まり、熱気を帯びた歓楽の場所。

　人の流れに身を任せながら、イリスはその背を追った。

　――心が、熱に包まれていくような気分がした。