大魔法使いの使い魔

2章 弟子と使い魔

13.5話 極北戦線

　――使い魔が、殺処分を受けたのと同じ頃。

「かかれ！ この地の魔族を、根絶やしにしてやれ！」

「おおーッ！！」

　怒号と共に、敵の軍勢と味方の隊列が入り混じり、敵の方は大きく崩れていく。

　統率された進軍。というより、勝ちを確信したような威勢を纏った突撃だった。

　先頭に立つ騎士――ヴァルカン・エッセントは、巨大な剣を片手で振るい、魔族の群れへと躊躇なく踏み込んでいく。

　一振りで骨を断ち、二振りで肉を裂く。魔力を纏った刃が閃くたび、魔族の赤黒い血が宙を舞う。

「逃がすな！ 一匹残らずだ！」

　彼の声は命令というより、叱咤に近い声だった。

　その背を追う兵士達は恐怖心を忘れ、魔族の群れに相次いで飛び込んでいく。

　極北。

　太古に魔族によって蹂躙され、今なお人類の定住を拒む極寒の地。

　1年前、遠征軍の手によって制圧された場所でもある。

　この地には、魔王軍残党の征伐を目的として、帝国騎士隊が再び展開していた。

　潜伏しているとされる残党の数は総勢5万体を超える。魔王の死は、あくまで戦争の一転換点に過ぎなかった。

　ここは言わば、今も絶え間なく魔族との戦争が続く、極北戦線である。

「……遅い」

　ヴァルカンは、剣についた血を振り払いながら吐き捨てた。

「魔王軍の残党にしては、抵抗が弱く、脆いな」

　魔族は数が多く、種族によっては体躯も2倍以上ある。だが、統率は取れておらず動きもバラバラだ。それに何より、抵抗力や戦闘力自体もそこまで高くないように思えた。

「ヴァルカン様！」

「――ロイ」

　呼び止められ、ヴァルカンは足を止める。

　駆け寄ってきた副官の騎士――ロイは、鎧に血を浴びた姿で、切らした息を整えていた。

「戦線の奥に、拠点を見つけました！――敵の指揮官も恐らくあの場所に」

　ヴァルカンは周囲を見渡し、それから視線を落とした。

　倒れ伏す魔族の死体。そのどれもが、戦意を失ったまま討ち取られ、散らばっている。

「ロイ」

「はい」

「この戦い、何か変だと思わないか？」

「？」

　ヴァルカンの言葉に、ロイは意味を測りかねたように眉を寄せた。

　魔族には集団戦闘の技術がない。だからこれだけ無秩序で、無謀な突撃を繰り返す。

　一体一体は、並の騎士を遥かに上回る魔力と体力を備えている。

　だからこそ感じる――敵の違和感。

「――拠点を叩く。付いてこい！」

「はっ！」

　ヴァルカンは剣を握り直し、短く命じた。

　拠点は、凍った森や川を抜けた先の高台に見えている。踏み固められた地面には、無数の足跡が残っていた。それらは魔族特有の足跡だ。

　しかし、そのどれもが別々の方向に散らばっていて、どこまでも続く。

「……」

「ヴァルカン様、せめて本隊の合流を待ってから！」

　声は確かに届いているが、ヴァルカンは歩調を落とさない。

　本隊とも離れ、敵の真っ只中だ。周囲の味方たちも困惑しながらその足に引き続く。

「……静か過ぎる」

　敵の拠点が近いとなれば、気配は濃くなり、周囲にも魔族が現れるはず。

　――だが、有り得ないほどに静かで、何事も起きないままだ。

「見えました、あれが拠点です！」

「……！」

　雪に覆われた森林の隙間から、砦が見えてくる。既に廃城となったようで、倒壊している様子が見えた。魔族の拠点なのだろう。

　それから騎馬隊は真っ直ぐ雪原を抜け、拠点の目の前まで辿り着いた。

　――しかし、見上げた先に敵の気配は無かった。

「……」

　魔族が築いたか、大昔に人類が建てた古城か。倒壊が激しい一方で、中から魔族の気配は一向に感じられない。

「中は、もぬけの殻のようです」

「調べるぞ」

「はっ！」

　馬から降り、段差になっている地面を登る。

　建物は倒壊しているが、辛うじて中に入ることは出来た。瓦礫を押し退けて、入り口を作る。

「(倒壊……いや、これは)」

　瓦礫に手を伸ばし、崩れ方を確かめる。まるでどこからか衝撃が加えられたような割れ方だった。

　雪の重みで崩れたにしては、局所的だ。それに、瘴気の気配や、悪臭が漂っている。

「うっ……先程まで、何者かが居たようですね」　

「ああ。既に捨てられた後のようだ」

　あえて、この建物を崩したのではないか。という疑いが浮かんでくる。

　部下たちが警戒を強める中、ヴァルカンは砦の奥の方に目を向けた。

「ヴァルカン様、階段が」

　ロイが地下への階段を指差す。冷たい空気が、下から這い上がってくる。

　罠の気配を感じつつも、ゆっくりと階段を降りていった。

「行くぞ。慎重に進め」

　それに敵が潜んでいないとは限らない。小さい号令の後、騎士たちは松明も無い中、暗い闇を突き進んだ。　　

　鎧が擦れる音が、階段中に響き渡る。　

「う、わ――っ！？」

「……！」

　目の前で、兵士が階段から滑り落ち、転倒する。罠の可能性に気付き、一瞬身構えた。

「平気か」

「申し訳ございません、ただの転倒です」

　階段は、途中から不自然なほど滑らかになっていた。それで姿勢を崩し、転倒したのだろう。

　騎士の1人が慌てて立ち上がり、周囲を警戒する。――だが、何も起こらない。

　階段を下り切るとと、足裏に伝わる感触が変わった。

「ここが地下……」

　視界が僅かに開ける。天井は低く、奥行きのある空間。ヒビ割れた床面に従い、先に進む。

　ヴァルカンは剣の鞘に手を掛け、静かに息を整える。

「……」

「あれは、いったい何でしょうか」

　空間の奥、そこはとある部屋だった。

　何も収納されていない本棚の並んだ――書斎。

　既に焼却された書物の残骸が、あちこちに散らばっていた。

「書斎か。珍しい」

「やはり、既に敵はここを捨てたようですね」　

「そうだな。 ん……？」

　足元に、小さな紙切れがあった。

　拾い上げて中身を確認すると、そこには普通に読み取る事のできる文字で、何かが書き置かれていた。

　断片的な記述で、何についての事が書かれているのか見当がつかない。

　ただ、断片になっていない語句が、微かに――

「――ヴァルカン様！ 敵襲です！」

「…！ どこから」

「敵勢多数！ この砦を囲む勢いです！」

　兵士の一報で、紙切れを読んでいる余裕は掻き消された。急いで紙切れを懐にしまい、対処のために方針を考える。

「急ぎましょう。ここは……」

「ああ。退却する」

　即断だった。

　砦が包囲されれば、ここにいる全員が無傷では帰れなくなる。

　――違和感の正体が分かった今、すぐにでもこの場所から脱出しなければならないと思った。

「……使い魔、だと」

「ヴァルカン様？」

　――違和感の正体。

　息を切らしながら、ヴァルカンはその真実に思考を巡らせた。

「……見て。これが戦いというものだよ」

「……」

　拠点に押し寄せる魔族の群れを、遠くの高台から眺める者達がいた。

　というのも、戦場にいた魔族にはこれまで、敵との正面戦闘を禁じてきた。

　敵の一団が拠点に押し寄せ、内部に突入した時点でその命令を解き、軍勢に包囲させた。

　――これは意図的な作戦だ。

「人間はこれを兵法って言うらしい。でも、実際効果はあるね」

　フードの影に隠れたその表情は読み取れない。ただ、淡々と事実を話しているような調子だった。

「流石です。これで敵は一網打尽ですね」

「まあ、この程度なら突破されるかもしれない」

　冬の耐寒装備に身を包んだもう1人も、冷え切った空気の中で、一方的な戦況を静かに見つめていた。

「そういえば……次は何を？ あの拠点は、一度敵の手に渡ってしまいましたが」

「……ああ。次ね」

　一拍置いて、彼女が言葉を返す。

「公国で、面白いものが見られるらしい。かつての……復讐劇ってやつだ」

「復讐？」

「うん。1年前に殺された、魔王の仇討ちだ。互いに“当事者”は生きているからね」

　魔王の死。

　それは、魔族にとっては当然一大事だった。

　事の張本人である、「大魔法使い」はまだ生きている。少なくとも、魔族側の認識では。

「では、ご主人様もその復讐とやらに？」

「付いていく。仮にも私は、魔族の端くれだから。戦ってやる義理は無いけど」

　この者達も、魔族である。

　ただ、魔王の死に対しては特段何とも思っていない。彼女にとっては、魔族の王を名乗る一介の魔物が討ち取られたというだけだった。

「公国の魔法使い達がどんなものか、この目で見てみたい。特に、大魔法使いが創った使い魔には……とても興味がある」

「使い魔……」

「うん。君の――遠い遠い親戚だね」

　1人の表情が険しくなる。その表情を窺うと、もう1人が不敵な笑みを浮かべ、視線を別方向へ向ける。

「……興味が出てきました。その、使い魔に」

「そうと決まれば、早速会いに行こう。――今なら、まだ元気な状態で会えるさ」

　極北では、人類と魔族の戦闘が今も絶え間なく続き、互いに多くの血を流している。

　そんな喧噪を背にして、「魔女」は歩き出した。

　向かう先は――公国。

　大魔法使いの創った――心を持ったとされる使い魔に会い、その真価を確かめるために。