大魔法使いの使い魔

2章 弟子と使い魔

13話 星の魔法使い

――朝焼けが、部屋の中を眩しく照らす。

「おはよう！」

「……おはよう」

　強く瞬きをして、少しずつ目を慣らす。今日はいつもより目覚めが良くて、寝心地も悪くなかった。

「起きてくるのずっと待ってたんだよー。久しぶりに手作りシチューが食べたくて！」

　彼女の手は相変わらず氷のように冷たい。冬の朝にこの手は堪える。

「……そう」

「いや！ 二度寝しないでよ！」

　毛布に包まって、起き上がるのを拒絶する。

　だって今日は仕事が無くて、何もせずゆっくりとして居られる日なのだから。彼女の朝食も別に作る必要は無い。

「……」

「……はぁ。待ってるからねー」

　それから数分、彼女は諦めたように部屋を出ていく。

　彼女に厨房を任せて平気なのだろうか。調味料も分からない、芋の皮剥きでさえ大苦戦する彼女に。

「う……ぐっ」

　きっと、後から後悔する。

　そう思ってゆっくりと身体を起き上がらせ、後を追うようにして、部屋を後にする。

「あ、忘れてた……」

　寝所の近くに置かれた――1つの徽章。少しだけ錆び付いた徽章を首から掛けて、部屋を飛び出す。

　――1年ぶりの、ごく普通な朝が巡る。

　ひんやりと冷え固まった手に、スープの温もりが伝わっていく。

「おいしー……」

「……」

　この場所で朝食を作るのは、何ヶ月ぶりの事か。

　長いこと外を回って、任務に明け暮れた日々では、他の都市に滞在し続けて、簡単に帰ってくることさえ出来なかった。

　だからだろうか。この何でもない一杯が、ひどく重く感じられた。

「……ねえ」

「？」

「今日、何か予定あったっけ？」

「……無いわ」

　匙を止めずに返す声は、あくまで平坦だ。

「だから寝てた」

「だよねぇ」

　彼女は軽く笑って、またスープを啜る。その無防備な仕草に視線を落とす。

　――いつまで、こうしていられるのだろう。

　そんな考えが浮かんだ瞬間だった。扉が、叩かれた。

　乾いた音。迷いのない、強い叩き方。訪問ではない。呼び出しだ。

「はい」

「俺だ」

　扉が開く。その向こうには、スープの匂いを嗅ぎ付けた魔法使いと、もう1人の魔法使いがいた。

　2人とも冬にはとても考えられないほどの薄着で、片方の魔法使いに至っては上裸だ。

「なんで上裸なの」

「寝付けなくてな。鍛錬をしていた」

「――暑い暑いと騒いで、次僕が気付いた時には上裸でしたよ」

　姿を見て、女の魔法使いは呆れたように溜息をひとつ吐き、また視線を逸らす。この男の感覚が常識外れなのは、今に始まったことではない。

「で、なんか用事ー？」

「俺らにもそのスープをくれ。――寒くてかなわん」

「やっぱり寒いのね」

「あ、私おかわりー」

　立ち上がり、鍋の方へ向かう。

　器を追加で用意し、スープを注いでからひとつずつ手渡していく。そのついでに、自然と視線がこの部屋に集まった面々へ向いた。

「はい」

「ありがとー」

　最初に受け取ったのは、冷気を纏う氷の魔法使いだった。

　手が触れないよう気を付けて渡す。――彼女の掌は、相変わらず凍えるほど冷たい。触れれば指先の感覚が持っていかれる。

「はい」

「おう」

　次は、上裸の魔法使い。

　この寒さで平然とその格好をしている時点で、常識的な人間ではない。体格だけ見れば彼は前衛職にしか見えないが、魔法の才能は本物で、完全な力任せではないのが余計に質が悪い。

「はい」

「頂きます」

　最後は、若い魔法使い。

　受け取り方一つとっても、無駄がない。帝都の魔法学校を出ていると聞いたが、その所作には若干育ちの良さが滲んでいる。

　「星兵」の中で最年少でまだまだ経験が浅いが、有望株だ。

「まだおかわりできる？」

「もうあと1人分しか無い。取っておくわ」

　こうして並べてみると、本当に統一感のない面子だ。

　――だが、皆揃って「星兵」だ。

　星兵とは何者か。

　――一言で言えば、かつて大魔法使いの私兵だった者達だ。

　大魔法使い自身が弟子として拾い上げた者。

　あるいは、公都魔導院の中で特別な魔法の才能を見出されて引き抜かれた者。

　そうして集められたのが、この集団だった。

　いずれも、実戦と戦闘技術に長けた魔法使いばかりだ。研究室に籠もらせておくには惜しい――そう判断される程度には。

　主亡き今、彼らの進路は分かれている。魔導院へ戻り、研究に身を捧げる者。

　大魔法使いの後継という立場を引き受け、度重なる激務と戦いの現場に残る者。

　――そんな者達が、この小さな部屋に集まっていた。

「もうちょっと作っておくべきだった……」

「相変わらずおいしー」

「こうして一堂に会するのも、久方振りですよね」

「ああ。今までは各地を転々としてたからな」

　それぞれ、今日は目立った任務が無い。

「……」

　――あると思っていたものが、無くなったと言っても良い。

「どうしたのー？ ……やっぱり、あの判断を後悔してるの、リーシャ」

　リーシャが座ったまま、考え込む。

　あれから数時間しか経っていない。それに、1年掛かった「大仕事」が、取り掛かってみたらたったの1日で終わった。寝ることができたのが不思議なくらいだ。

「後悔は……してない。――ただ、まだ自信が持てないだけ」

「気にしても仕方ないだろ。あれは、俺達全員が担うべき責務だ」

「そうです。まるで、かつての主のように1人で考え込んで完結するのは辞めてくださいね？」

　「彼女」が公都の地を踏んだ瞬間から、この問題はリーシャとカイルだけのものでは無くなった。

　この場所には、魔導院があって、「星兵」が居て、あるいは――

　沢山の人間がいて、かつての大魔法使いも其処にいた。

　偶然であったとはいえ、彼女の選択は、結果として彼女自身の世界を広げるきっかけになったのだろう。

　――亡き主は、今の状況も見ていたのだろうか。

「……気持ちだけ、受け取っておくわ」

「おかわりはー……無いんだった」

　関係ないように、スープのおかわりを要求するソフィア。

　彼女の判断にも、リーシャはひどく驚かされ、頭を抱えた。

　もっとも、彼女の行為はリーシャやカイルの選択を存分に躊躇わせ、選択の正しさを証明するための場を作るためのものであった。

「……」

　よくその事を考えれば、彼女にはスープだけでなく、大好物の肉料理くらい作ってあげるべきだと思った。

　――大魔法使いの弟子であっても、決して大魔法使いにはなれない。

　主はきっと元から、大魔法使いになる運命だったのだ。故に、後継になると言ってみても実力でどうにか出来る問題ではない。

　だが大魔法使い亡き今、この大陸は「代わり」を求めている。

　――誰も彼も、自分の決めた選択とその結果に向き合うので精一杯だというのに。

「ソフィア」

「んー？」

「あなたは、もし自分の未来が見えるとしたら、どうする？」

　と、意地悪な質問を投げ掛ける。ソフィアは、何か苦いものを食べたかのような渋い表情をしてから、「えー」と悩み、

「どうするも何も……楽しみは減りそうだよね」

「頭がおかしくなりそうです。寿命も縮みそうだ」

　ソフィアの雑な評価に、男の魔法使いが付け足す。

　未来が見通せる感覚は、想像がつかない。何がどこまで見えるようになるのか。常人には、今の景色に追い付くのにも一苦労だ。

　未来視とは、果てしない世界と向き合うような感じなのだろうかと思う。

「アリス様は、よく考え事をしてた」

　カイルが言うように、かつて主は頻繁に物事を夢中になって考え込んでいた。必死で何かを見つけようとする姿勢で、誰も邪魔できないような姿だった。

　――そういう意味では、未来に苦しんでいたというのは正しい評価なのかもしれない。

「まあ、少なくともアリス様に迷いってのは無かったよね」

「……ええ」

　主には思い切りの良さや、勘の鋭さとはまた違って、最初から全てを見通している感覚があった。

　――私には、決して出来ない事だ。

　というより、未来の自分が分かるのは怖いと思ってしまう自分がいる。

　未来は果てしなく、終わりが無い。たった1回その魔法を行使すれば、それはきっと一生続く呪いになるだろう。

「星の魔法使いも、同じこと考えてたのかな……」

「さあ？」

「分からん。というか、誰だそれ」

　ソフィアは主の話を聞いて、あの時語った星の魔法使いの事を想像した。

　星の動き、流れを掌握するというのは、未来の星の運命に干渉できる事で、それはある種未来視の魔法とも重なる。

「今まで、星の魔法使いには憧れてたんだ。――凄い魔法使いだ。会ってみたい！って」

　星の魔法使いの運命は、悲惨なものだった。それでも、魔法使いとしての理想の姿を映し出していて、「こうなりたい」と思えるような存在だった。

「でも今はちょっと違う。――星の魔法使いと、同じ末路は辿っちゃいけない、って思ってる」

　今回の一件で、ソフィアの考えは変わった。

　星の魔法使いは、確かに魔法使いが目指すべき理想だ。

　――そして、この場にいるのは魔法使いだ。

　普通の現実には有り得ない能力を持っていて、奇跡とさえ思える力を、まるで当たり前のように扱っている。まるで、話に聞く星の魔法使いのように。

　リーシャは、卓上の空になった器を見つめたまま、静かに息を吐いた。

　主がいた頃、選択肢は常に一つだった。

　どれほど困難でも、どれほど理不尽でも、最後に決断するのは――あの人だった。それに従っておけば、万事うまくいった。

　今は、違う。

「……アリス様は、さ」

　ぽつりと、ソフィアが言った。

「何もかも全部、1人で背負おうとしてたよね」

　誰も、否定しなかった。

「それで上手くいく人だったからこそ、大魔法使いだったんだろうけどさ。でも――」

　言葉を切り、ソフィアは肩を竦める。

「同じことを、私達がやる必要は無いよ」

　それを聞いたカイルが、鼻で短く笑った。

「そもそも、それが出来ないんだけどな」

「ですね……」

　男の魔法使いは、そう言って視線を巡らせた。視線の先には、ソフィアの大して怖くは無い睨みがあって、すぐに目線を逸らす。

「――私達は、大魔法使いの代わりでも、後継ぎでもない」

　リーシャは、胸元に下げた徽章に指先を触れた。重みは変わらない。その意味だけは、少しずつ変わっていっている。

「私は――」

　一瞬、言葉に詰まる。

「アリス様とは違って、正しい選択をしたとは言い切れない」

　正直な言葉だった。

「でも、完全に間違ったとは思ってない。――ある意味、間違いかけたのかもしれないけど」

　リーシャの言葉の後には、僅かな間があった。それは否定ではなく、受け止めるための間だった。

「それで、今は十分なんじゃないか」

　リーシャの手探りな言葉に、カイルが短く答える。

「未来が見えない以上、俺達は現実と向き合うしかない」

　今と向き合う以上、取り返しがつかない失敗や、根拠のない選択をし続ける事になるだろう。

「選んで、ダメならまた選んで。その連続だ」

「おお……珍しい」

「ソフィア、横槍はよくないよ」

　だが、根拠が無くても選ばなければならない時は必ずやって来る。選んでいられないほどに切羽詰まった瞬間だって、現れるかもしれない。

　――だからせめて、選べる時に自信を持って、選ばなければならない。

「まあ、どーんと構えてりゃ良いんだよ。だって私達は、とっても強い『星兵』なんだからさ！」

　リーシャは小さく息を吐き、ほんの僅かに口元を緩めた。

「……そうね」

　かつての主は、未来に縛られていた。今、彼女達は違う。

　――階段の方から、音がする。ゆっくりと、その音が段々確実になってくる。

「お、そろそろ起きてきたかな」

　朝の光はすでに完全に昇り、窓辺を白く照らしていた。

　静かな日常の中でも、何かは絶えず動いている。この一瞬にも、運命は回り続けている。

　未来は見えない。だからこそ、選ばなければならない。

　扉が開き、外側から光が一瞬だけ漏れ出す。それから、1人の少女が部屋に足を踏み入れる。

「おはよう！」

　その姿を、ソフィアは賑やかな笑顔で出迎えた。首には彼女とお揃いの、龍の徽章が引っ提げられているのが見えた。

　大魔法使いと、その使い魔の時代は終わった。

　――だが、まだ終わりではない。

　大魔法使いの弟子達と、1人の新しい魔法使い――昨夜まで、危険な使い魔と呼ばれた彼女の新しい時代は、既に始まりを迎えていた。