水槽のユリア

EP9.描かれる女

　白紙のスケッチブックに、ゆっくりと浮かび上がった輪郭線。

　それは確かに、ユリア自身の顔だった。

　けれど——

　鏡で見る自分の顔とは、ほんの少しだけ違っていた。

　眉の角度。

　口元の引きつり。

　瞳の焦点の定まらなさ。

　そして、何より異様だったのは、

　そのスケッチの目が——ページの外にいるユリア自身を見つめ返していたことだった。

　>（誰が……描いたの？）

　ユリアは恐る恐る、ページをめくる。

　次のページにも“自分”がいた。

　服装は今と同じ。

　ポーズも、座っているこの瞬間と一致している。

　ただひとつ違うのは、スケッチの中のユリアが、泣いていたこと。

　現実の自分の目は乾いている。

　でも、紙の中の自分は確かに、涙を流している。

　次のページ。

　また“自分”。

　少しずつ、表情が壊れていく。

　口が裂け、頬が消え、瞳孔がにじみ、

　まるで誰かが「ユリア」という女を分解するように——描いている。

　>（これ、全部……“予言のスケッチ”？）

　>（それとも……もう描かれている通りに、わたしは“演じている”？）

　心臓の鼓動が早くなる。

　手汗でページが濡れ、波打っていく。

　ふと——

　背後から、鉛筆の“カリカリ”という音が聞こえた。

　ユリアは、固まった。

　部屋には誰もいない。

　けれど、確かに誰かが“今、この瞬間”の彼女を、背中越しに——描いている。

　反射的に振り返る。

　——誰もいない。

　けれど、床に置かれたスケッチブック。

　鉛筆がひとりでに転がりながら、ページの上に止まっていた。

　開かれたそのページには、

　ユリアが振り返る直前の横顔が、すでに描かれていた。

　>「いや……これ……いや……」

　口元から漏れた声が、紙の中から反響してくる。

　>「いや……いや、いや、いやだ、描かないで……」

　——紙の中の“ユリア”が喋ったのだ。

　声は震え、かすれていたが、確かに彼女の声だった。

　そして次のページが、自動的にめくれた。

　今度の“スケッチ”には、こう書かれていた。

　>「描かれることを恐れた女は、いずれ自らを描き出す」

　その一文の下に、鉛筆で描かれていく。

　線がゆっくりと這うように現れる。

　——今この瞬間のユリアが、スケッチブックに向かって絵を描いている様子。

　>（わたし……これから、描くの？）

　>（誰を？）

　ページの下部には、まだ空白がある。

　鉛筆は、まだ止まっていない。

　手が、動こうとしている。

　意識とは別に、指先が勝手にスケッチブックへ伸びていく。

　鉛筆を握る。

　まだ何も考えていないのに、線が勝手に走る。

　ページに、形が現れる。

　——それは、水槽だった。

　その中に、小さな人影。

　髪は濡れ、目を閉じ、口を開け、

　窓のない空間の底で、何かを叫んでいる。

　その顔は、ユリアには見えなかった。

　ただ、その存在が、どこか見覚えがある気がした。

　描き終わった瞬間、ページの端にこう浮かんだ。

　>「次に観測されるのは——君の中の“誰か”だよ」

　——カリ。

　鉛筆が、ふたたび音を立てる。

　でも今度は、背後ではなく、自分の内側から聞こえた。

　心臓の奥。

　脳の裏。

　眼球の底。

　何かが、そこで絵を描きはじめていた。

　鉛筆の音が、止まらない。

　カリ…カリ…カリ……

　自分の手が、勝手に動いている。

　意志とは無関係に、紙の上に線が刻まれていく。

　ユリアは叫びたかった。

　でも喉が詰まり、声にならない。

　描かれていくのは、水槽の中の少女。

　その少女は、ページをめくるごとに少しずつ“ユリア”になっていった。

　肌の色。髪の長さ。指先の細さ。瞳のかたち。

　——いや、それだけじゃない。

　少女の姿が変わっていくにつれ、ユリアの身体の感覚が薄れていく。

　左手の温度が消える。

　指先の関節が、どこから動いているのかわからなくなる。

　鏡を見ようとすると、顔の輪郭がにじんで見える。

　>（わたし……今、描かれてる？）

　ふと、スケッチブックの中に映った少女がこちらを向いた。

　その顔には、表情があった。

　苦しそうな、助けを求める目。

　でも同時に——どこか嬉しそうにも見えた。

　>「これで、やっとあなたと入れ替われる」

　ページの中から声がした。

　その瞬間、現実の部屋が、水の中のように波打ち始めた。

　壁がにじみ、床がゆらめき、空気が重くなっていく。

　耳の奥が詰まり、呼吸がうまくできない。

　ユリアは立ち上がろうとしたが、膝が言うことをきかなかった。

　足元に目をやる。

　——影が、紙に染み込むように揺れていた。

　黒い影。

　それはユリア自身の影だった。

　しかし、動きが自分と連動していない。

　>（これ……わたしの“描かれた影”……？）

　スケッチブックのページが、ひとりでにめくられる。

　そこには、“完成した少女”がいた。

　水槽の中で、静かに微笑む少女。

　手を合わせ、外にいるユリアに語りかけている。

　>「あなたがわたしを描いたから、わたしは存在できた」

　>「だから今度は——わたしがあなたになる番」

　視界が暗転する。

　ユリアは、崩れるように床に倒れた。

　目の奥に焼きついたのは、ページの中の少女が笑っている顔だった。

　その口元が、ゆっくりとこう動いた。

　>「交代、完了」

　ユリアは、目を覚ました。

　見慣れた天井。

　見慣れた部屋の壁。

　スケッチブックは机の上に、閉じられたまま置かれている。

　何も変わっていない。

　はずだった。

　>（夢……だったの？）

　だが、その直後。

　鏡に映った自分の顔を見て、息が止まった。

　表情が——違う。

　目元のしわ。

　口角の上がり方。

　何より、鏡の中の自分の目が、こちらを見ていない。

　視線が、わずかに外れている。

　まるで“誰かに見られていること”に気づいているふりをしながら、

　その実、自分ではない誰かが鏡を見ているかのようだった。

　>「……誰？」

　思わず、そう呟いた。

　鏡の中の“自分”は、その唇をほんの少し動かして、微笑んだ。

　だが、声はなかった。

　音が、ない。

　背筋に冷たいものが走る。

　ユリアは、スマートフォンを手に取った。

　連絡帳を開く。

　母の名前、隼人の名前、同級生の名前——

　どれも見慣れた文字列。

　でも、それらのアイコンがすべて“同じ顔”になっていた。

　白い背景に、黒い目だけの無表情な顔。

　描かれた線画のように簡素で、表情もなく、誰だかわからない。

　>（なんで……全員、同じ顔……？）

　恐る恐る母にメッセージを送る。

　「今日、体調が悪くて学校休もうと思う」

　返信はすぐに返ってきた。

　>「うん、わかりました。

　>　また観にいくからね」

　その文面に、血の気が引いた。

　>（“観にいく”？）

　ふと、部屋の壁の一点が気になった。

　まるで“視線”を感じるかのように。

　——壁の中に、目がある気がした。

　そのとき、スマホの画面がふたたび点滅した。

　通知：「スケッチが更新されました」

　そのアプリに、そんな機能はなかったはずだ。

　開くと、そこにはこう表示されていた。

　>「次のページが描かれました」

　>「あなたが何をするか、もう決まっています」

　画面には、1枚の絵が映っていた。

　その絵は、ユリアが机の上のスケッチブックを開いている構図だった。

　まさに——今この瞬間の自分。

　>（これ……リアルタイムで“誰かに描かれてる”……？）

　ユリアの背後から、かすかな“カリカリ……”という音が、ふたたび聞こえた。

　でも今度は、部屋の中ではなく——耳の奥から。

　まるで、脳のどこかに小さな画家が住みついているかのように。

　ページが、まためくれた。

　ユリアは机の上のスケッチブックを凝視した。

　さっきまでは閉じられていたはずなのに、

　気づけば数ページ先まで勝手に開かれている。

　インクの乾ききらない匂い。

　擦ったような鉛筆のかすれ。

　それは、“ついさっき”描かれたばかりの絵だった。

　絵の中には、自分がいた。

　ベッドに腰をかけ、スマートフォンを見つめている自分。

　——ほんの10秒前の構図。

　>（……これ、見られてる？）

　心臓が鳴る。

　額に汗がにじむ。

　そして次のページには、

　**「ユリアが立ち上がり、部屋を出ようとする」**瞬間が描かれていた。

　まさに今、ユリアが“そうしようとした”直後だった。

　>（……ちがう、わたしは……）

　立ち上がるのをやめようとした。

　でも、足が勝手に動いた。

　足元に、重りのような感覚。

　筋肉の動きが“自分の指示じゃない”ような違和感。

　立ち上がってしまった。

　——“描かれたとおり”に。

　そして手が、ドアノブに伸びていく。

　それもまた、スケッチブックの次のページに、すでに描かれていた。

　ユリアは震える手でスケッチブックを閉じようとした。

　——だが、指が止まらない。

　ページを閉じる代わりに、次のページをめくってしまう。

　次のスケッチは——

　部屋のドアを開けて外に出た先で、

　誰かと出会っている自分の姿だった。

　その相手の顔は、黒く塗りつぶされていた。

　>（……会うことが、“決まってる”？）

　ページの隅には、手書きの小さな文字があった。

　>「※このシーン以降の変更はできません」

　ユリアは叫んだ。

　「誰が描いてるのよ！？ こんなのおかしい、ふざけないで！」

　だが、その声が部屋に響いたとき——

　スケッチブックの絵の中のユリアも、まったく同じセリフで叫んでいた。

　同じ口の動き。

　同じ肩の揺れ。

　同じ絶望の顔。

　>（……まさか……）

　彼女の脳裏に、最悪の想像が浮かぶ。

　——自分の“自由意志”は、もう存在しないのではないか？

　——わたしのこの言葉すら、すでに描かれていたとしたら？

　そして最後のページに、こう記されていた。

　>「この章の最後に、ユリアは“それ”に出会う。

　>　名を持たない観測者。

　>　すべてを描き、すべてを知っている存在」

　ページの端には、インクで目のマークが描かれていた。

　——黒い、単眼の印。

　>（“それ”が……このスケッチを描いてる？）

　耳の奥で、再び“カリ……カリ……”と音が鳴る。

　だが今度は、もっと近い。

　——頭の裏でも、耳の奥でもない。

　心臓の内側から、聞こえている気がした。

　ユリアは、今まさに描かれ続けていた。

　目には見えない筆で。

　思考すら予め設計された、観測の檻の中で。

　スケッチブックの最終ページが、風もないのに――ふわりと、めくれた。

　そこには、まだ何も描かれていなかった。

　ただ、うっすらと湿っていた。

　紙の表面に、小さな“しみ”のようなものが浮かんでいた。

　水滴ではない。

　血ではない。

　だけど、誰かの存在が染みこんだ“記録の水痕”。

　ユリアは震えながらページに手を伸ばす。

　指先が、紙に触れた瞬間——

　じゅっ……

　小さな焼けるような音がした。

　視界が滲み、頭の奥に直接“映像”が流れ込んできた。

⸻

　——真っ暗な部屋。

　水の音が滴る。

　コンクリートの匂い。

　どこかで、鉛筆の音が響いている。

　> カリ……カリ……カリ……

　ひとりの少女が、椅子に縛られている。

　髪は濡れ、瞳は焦点を失っている。

　その目の前で、黒い影がスケッチブックをめくっている。

　ページの中には、その少女が“段階的に壊れていく様子”が、克明に描かれている。

　顔の皮膚が薄れていく。

　指が逆関節に曲がっていく。

　眼球が徐々に“観測用のレンズ”へと変わっていく。

　その少女は――間違いなく、ユリアだった。

⸻

　「やめてっ……！」と叫んで、ユリアはページから手を離した。

　現実に戻っても、心臓は激しく跳ねている。

　けれど。

　指先の皮膚が、少しだけ紙に吸い取られたように剥がれていた。

　乾いたはずの紙が、いまだに冷たい。

　部屋の四方から、“観測者”の目が開いていく。

　壁に。

　カーテンの折り目に。

　本棚の隙間に。

　消しゴムの表面に。

　鏡の奥に。

　スマートフォンの黒い画面に。

　スケッチブックの裏表紙に。

　無数の、目。

　形は人間のものに似ているが、

　まばたきがない。

　瞬きをしない。

　ただ、永遠に見続けるためだけの目。

　ユリアは、ようやく気づいた。

　>（これらは……“観ている”んじゃない）

　>（わたしを、“記録しに来た”んだ）

　次のページがない。

　スケッチブックにはもう、描く余白が残されていない。

　——だから。

　今度は、現実そのものが紙になる。

　空間が、ざらついて見える。

　自分の肌が、わずかに灰色がかる。

　色が褪せ、影が固まっていく。

　足元の床が、鉛筆で塗りつぶしたような質感に変わる。

　部屋が——

　自分が——

　「描かれる対象そのもの」に変わっていく。

　「ユリア」

　誰かが呼んだ。

　耳元ではない。

　自分の脳の奥で、その声が囁く。

　>「君を、永遠に残すよ」

　>「消えないように」

　>「忘れられないように」

　>「……観られ続けるように」

　ユリアは、逃げるようにスケッチブックを閉じた。

　——が、ページの隙間から、黒いインクが滲み出てきた。

　そのインクは、床を伝い、彼女の足首に絡みつく。

　やがて脚を登り、腰へ、胸へ、首へ。

　喉の奥が、墨のようにざらついた。

　息が詰まる。

　瞳が黒く染まっていく。

　次の瞬間、鏡の中のユリアが、微笑んだ。

　そして、その口元がこう動いた。

　>「……やっと、“描けた”ね」

　ユリアは息を吸おうとした。

　だが、空気の味が変わっていた。

　湿っている。

　生臭い。

　そして、なによりも――紙の匂いがした。

　>（この空間が、もう現実じゃない……？）

　天井が、少しずつ“波打って”いる。

　照明の輪郭が崩れ、鉛筆で描いた線画のように歪んでいく。

　机。椅子。壁。

　すべての輪郭が、少しずつグラファイト色に変わっていく。

　スケッチブックを閉じたはずなのに。

　もう何も描かれていないはずなのに。

　ユリアは立ち上がろうとした。

　——が、膝からパキッと音がした。

　骨の音ではない。

　紙が折れた音だった。

　驚いて足元を見る。

　自分の膝が、スケッチのように折り曲がっていた。

　影のつけ方すら、クロスハッチで描かれている。

　息が止まる。

　喉に手をあてると、皮膚が“紙の手触り”だった。

　>（わたしの身体が……紙になってる……？）

　天井から、ゆっくりと“何か”が降りてきた。

　人の形に似ていたが、目と口が描かれていない。

　ただの“人型の影”――その全身が、ノートの余白に描かれた落書きのように不完全だった。

　それは、顔のないまま、ユリアの目の前まで滑るように近づいてきた。

　そして、おもむろに腕を伸ばす。

　指先には、鉛筆が握られていた。

　その鉛筆を、ユリアの顔の上にそっと当てた。

　>「輪郭、ずれてるね」

　>「直してあげる」

　そう呟いた“声”は、耳ではなく、ユリアの皮膚の下から聞こえた。

　顔に触れた瞬間、視界が崩れた。

　額のラインが引き直される。

　鼻筋がシャープになる。

　目の大きさが、変えられていく。

　ユリアはそのたびに、自分の記憶が削れていくのを感じた。

　彼の笑顔が、誰だったのか思い出せない。

　母の声が、どんな響きだったか思い出せない。

　小さいころに見た風景が、白紙になっていく。

　>（これは、“修正”じゃない……）

　>（わたしの人生を、描き換えてる……）

　影は、満足げに鉛筆を浮かべた。

　そして言った。

　>「もう少しで、君は“完成する”よ」

　>「名前も、過去も、全部、観測済み」

　>「残るのは、“存在としての美しさ”だけ」

　ユリアは、かすれた声で問いかけた。

　「……その“完成”って、なに？」

　影は初めて、輪郭だけの笑みを浮かべた。

　>「完成した絵は、動かない。

　>　だから安心して。

　>　君はもう、動かなくていいんだよ。」

　その言葉と同時に、ユリアの左手の指が止まった。

　次に、右足の感覚が消えた。

　そして——胸が、呼吸しなくなった。

　呼吸が止まった。

　けれど、死ぬわけではなかった。

　肺が空気を吸わないまま、凍ったように静止していた。

　血液が止まり、心臓が沈黙し、

　それでもユリアの“意識”だけが、まだかろうじて揺れていた。

　完成寸前のスケッチ。

　そこに命が残っているなど、誰が思うだろう。

　>（だめ……このままじゃ……わたし、“誰かの所有物”になる……）

　けれど、身体が動かない。

　目も閉じられない。

　ただ、頭の奥で“誰かの鉛筆”の音だけが響いていた。

　> カリ……カリ……カリ……

　“それ”は、もう真正面にいた。

　輪郭の曖昧な影。

　顔のない観測者。

　けれど、ユリアにはわかった。

　“それ”は、自分が描き出した存在だった。

　ずっと恐れていた“誰か”の正体は、

　スケッチブックの奥深くで、無意識にユリア自身が創造してしまった“観測の化け物”。

　観られたいと願った瞬間。

　見られることで存在を確かめようとした瞬間。

　その全てが、今の“これ”を呼び寄せた。

　>（わたしが……“描いた”んだ……？）

　それは頷いたように、鉛筆を宙に構えた。

　>「ラストライン」

　その一言とともに、ユリアの胸の中央に線が引かれる。

　まるで心臓を真っ二つに割るような、硬質な音。

　その瞬間、彼女の視界が“紙の白”に染まりかけた。

　何もかもが静かになる。

　音も、匂いも、肌の感覚も、記憶も。

　すべてが“作品の一部”として整理され、保管されていく。

　>（……わたしが……終わる）

　——そのときだった。

　スケッチブックの余白の隅で、小さな“書き損じ”が揺れた。

　インクがにじみ、意図しない形に崩れた一筆。

　その“破綻”が、空間にわずかな“ノイズ”を生んだ。

　ユリアの目が、ピクリと動いた。

　その“間違い”が、まだユリアが完全に完成されていない証だった。

　>（……今しかない……）

　ユリアは、自分の意識の奥から、必死に“線の乱れ”を広げた。

　イメージの中で、白紙にインクをこぼすように。

　完璧な構図に、汚点を増やすように。

　完成を、拒否するように。

　影が慌てて振り向いた。

　初めて、その形がわずかに崩れた。

　口が、裂けた。

　目が、無数に現れ、同時に消えた。

　ユリアは、思いきり叫んだ。

　>「わたしは……完成されない！！」

　紙の世界が、ビリビリと震えた。

　壁が裂け、天井が崩れ、床が“白紙”へと戻っていく。

　ユリアの身体もまた、輪郭が滲んでいく。

　けれどそれは、支配される形での溶解ではなかった。

　自分で選び、自分で壊す、“観測されない存在”への逃走。

　紙の世界が、裂けていく。

　天井から、ぽっかりと穴が開いた。

　そこは暗闇でも、光でもなかった。

　ただ、存在のない空白だった。

　ユリアは、自分の輪郭が崩れていくのを感じた。

　肩のラインがゆがみ、髪の質感が消え、肌の影がにじんでいく。

　だが、まだ“目”だけが残っていた。

　“観測されてきた目”ではなく、

　自分が観るための目が。

　ユリアは、その目で“それ”を見返した。

　黒い影。

　観測するだけの存在。

　顔のない、描き手の化け物。

　その姿が、次第に――自分自身と似てきていることに気づいた。

　>（あれは……“完成されかけた、わたし”？）

　わたしの“失敗作”。

　わたしが描こうとし、

　そして逃げようとした結果、切り離された“かつての自分”。

　それが、観測者として、ずっと見ていた。

　>「帰れないよ」

　>「君はもう、描かれてしまった」

　>「いくら線を崩しても、痕跡は残る」

　影はそう囁いた。

　だが、ユリアは笑った。

　口の形だけで。

　声はもう、音にならなかった。

　観測されることを拒否するには、“見えなくなる”しかない。

　それが、存在の終わりを意味しても。

　ユリアは、最後の一歩を踏み出した。

　白紙の空間――スケッチブックの外、“誰にも描かれていない場所”へ。

　その瞬間、すべての音が消えた。

　鉛筆の音も、心臓の鼓動も、空気のざわめきも。

　——真っ白。

　——真っ黒。

　——それとも、ただの“無”か。

　けれど、ユリアはまだ“自分”でいられた。

　名前も、顔も、過去もわからない。

　だけど、“描かれていない”という、それだけが自由だった。

翌日。

ユリアの部屋に、誰もいなかった。

机の上のスケッチブックは閉じられたまま。

ページの端が、微かに濡れていた。

ただ、一つだけ違っていたのは――

最後のページが、破り取られていた。

そこに何が描かれていたのか、誰にもわからない。

そして、誰にももう観ることはできない。