水槽のユリア

EP7.名を失った観測者

　——その目は、最初からこちらを見ていなかった。

　ユリア-Bは、再び椅子に固定されていた。

　手首と足首には、柔らかくも拒絶できないバンドが巻かれている。

　瞼の裏には、何度も焼き付いたあのモニターの残像。

　幾重にも重なる、自分に似た“誰か”の水槽。

　それぞれが、同じように揺れ、震え、

　そして、自分が自分だと思い込んでいた存在と入れ替わる。

　>（……もう、わたしは……“わたし”じゃない？）

　思考が剥がれていくようだった。

　感情の輪郭が、溶ける。

　けれど、そんな彼女の前に、男が現れた。

　今度の“観測者”は、隼人ではなかった。

　白衣も着ていなかった。

　顔もない。

　正確には——その顔は、彼女自身の顔だった。

　ただし、無表情。

　目は見開かれたまま、感情の揺れは皆無。

　声帯を震わせない声で、語りかけてくる。

　>「——どうして、観られることをそんなに恐れるの？」

　ユリア-Bは答えられなかった。

　それは問いではなく、観察の言語だった。

　相手が彼女の「過去の表情」を模倣して語るたびに、

　何もかもが、観測のデータとして分類されていくのがわかる。

　>「君たちは、ずっと“観られること”に価値を置いてきた」

　>「表現も、共有も、存在の証明も、すべては“誰かに観られる”ことが前提だった」

　>「それが怖いと言うのなら——君は、いったい何を望むの？」

　そのときだった。

　ユリア-Bの背後の壁に、いくつもの目が浮かび上がった。

　まばたきをしない目。

　血管が張りめぐらされた、赤黒い虹彩。

　それぞれの目は、視線を動かすことなく、彼女を“捕らえて”いた。

　それだけで、息が詰まった。

　>「観られることに怯え、観られないことに怯え、

　>　そのくせ、誰かを観察することで自我を保っていた」

　壁に浮かぶ目の一つが、ユリア自身の目に変わった。

　>（これは……わたし……？）

　その瞬間、記憶が溢れた。

　——スケッチブックの中で、他人を描いた無数の線。

　——動画の再生数に怯えながら、感情を“盛った”演技。

　——誰かの投稿に無意識でつけた“いいね”。

　——日常の全てが、“観ること”と“観られること”の交換でできていた。

　>（……わたしも……“観測者”だった）

　視界が揺れる。

　椅子が軋む。

　観測者が微笑んだ。

　その笑みは、ユリアが“笑おうとした時の顔”を忠実に再現していた。

　>「だからこそ、君に選ばせる」

　>「君が“完全に観られない存在”になることを望むなら——」

　部屋の中央に、“黒い水槽”が現れた。

　それは、今までのどの水槽よりも小さく、

　けれど、光を一切反射しなかった。

　観測を完全に拒絶する、“絶対遮断層”。

　>「この中に入れば、君はもう誰にも見られない。

　>　記録も、記憶も、君の存在すら、誰の網にかからない。

　>　——それは、完璧な自由だ」

　観測者は、手を差し出した。

　ユリア-Bの中で、かすかな声が響いた。

　（……それは……“生きている”と、言えるの？）

　その問いを最後に、彼女は静かに目を閉じた。

　黒い水槽が、ゆっくりと蓋を開いた。

　音はない。

　ただ、そこから立ち昇る無音の圧力が、

　ユリア-Bの皮膚にまとわりつく。

　それは空気ではない。

　熱でも、湿度でもない。

　“視線が完全に存在しない空間”の冷たさ。

　誰にも見られない。

　誰も自分の存在を記憶しない。

　どんなデバイスも、記録も、意味も——すべてが剥がれ落ちる。

　>（わたしが……この中に入ったら……）

　思考すら、誰にも観測されない。

　つまりそれは、“わたしがわたしであること”の終わり。

　>「恐れることはありません」

　>「ここは、あなたが求めた世界——“観られない自由”の完成形です」

　観測者が、にじむように姿を変えた。

　その顔は——母親の顔だった。

　声は優しく、

　まなざしは懐かしく、

　けれどその目は、眼球がないただの窪みだった。

　>「小さい頃、あなたはよく鏡の前で泣いていたわね」

　>「誰にも見られないまま、泣いて……」

　>「だから、ずっと“観られること”を渇望していたのよ」

　ユリア-Bの喉が、ひくりと動く。

　言葉にできない吐き気が、胸の奥で膨らんでいく。

　>「けれどもう、大丈夫。

　>　観られなくて済むの。

　>　だって、誰にも気づかれなければ——傷つくこともないもの」

　母の顔をした観測者が、黒い水槽の縁をなぞる。

　そこには、指の形をした“へこみ”がいくつも刻まれていた。

　どれも、何かを掴もうとして滑ったような形。

　>（……中に入った人たちの……）

　誰かが、這い出ようとした痕跡。

　けれど、完全遮断層の中では“声”も“爪の音”も、

　外には一切届かない。

　だから、助けることもできない。

　ユリア-Bは後ずさった。

　けれど、背後の扉が“いつの間にか”消えていた。

　床が、水のように揺れる。

　世界が、水槽の内部と外部の区別を曖昧にしていく。

　>「このまま外の世界で、また観られて、また演じて、また記録されて、

　>　また“誰かの期待”に形を変えて生きるの？」

　>「それより、ここにいれば……ずっと自由よ。

　>　君が君のままでいられるのは、この中だけなの」

　黒い水槽が、ぼこり、と泡を吐いた。

　泡のひとつがユリア-Bの足元に転がり、弾けた瞬間——

　彼女の耳に、叫び声が響いた。

　>「やめて！　ここにいると、“自分を忘れる”！！！」

　>「お願い、お願い、誰か！　“わたしのことを思い出して”……！！！」

　その声は、誰かの記録されたデータなどではなかった。

　生きたまま、意識だけが閉じ込められた者の断末魔だった。

　ユリア-Bの口から、息が漏れた。

　声にならない声。

　けれど、それはたしかに——拒絶の震えだった。

　>（……わたしは……そんな自由、いらない）

　その瞬間、水槽の表面に、ひとつだけ“黒い手”が浮かび上がった。

　その手は、彼女の手と“まったく同じ形”だった。

　そして、静かにこう言った。

　>「逃げられないよ。

　>　一度でも“観測されること”を望んだ魂は、

　>　永遠に、“観られたい”という渇きから逃れられないんだよ」

　ユリア-Bの視界が、崩れる。

　黒い手が、彼女自身の喉元に指をかける。

　水も、空気も、重力もない世界。

　けれど、ここには“自分の手で自分を消す”ことだけが可能だった。

　黒い手が、喉に触れた瞬間。

　ユリア-Bの視界がぐにゃりと歪んだ。

　自分の指先が、自分の肌に触れている——

　けれど、その「触れている感覚」は、どこか他人の手触りに感じられた。

　>（……これは……わたし？）

　そんなはずはないのに。

　手のひらの熱も、指先の細さも、

　“わたしのもの”のはずなのに。

　だが、その感覚はあまりに冷たく、

　まるで別人が背後から抱きついているような錯覚すらあった。

　>「怖くないよ」

　>「このまま、目を閉じればいい。

　>　“わたし”という名前は、そもそも君に重すぎたんだ」

　喉元に回された手が、少しずつ力を込めてくる。

　水も空気も存在しないのに、呼吸ができない。

　酸素が足りないのではなく——

　“呼吸という行為の記憶”が剥がされていくのだ。

　息の仕方を忘れていく。

　心拍が、自発的に止まり始める。

　自分の体が、自分の命令を受け取らなくなる。

　そんな感覚の中、ユリア-Bはふと“誰か”を思い出した。

　——隼人。

　あの、ガラス越しに手を差し伸べてくれた人。

　でも、その顔が……思い出せなかった。

　目の色は？

　声の高さは？

　笑ったときの皺は？

　どれも、もう記憶がぼやけていた。

　代わりに、どこかで“演じられた彼の姿”ばかりが頭に浮かぶ。

　録画された映像。

　シミュレートされた微笑み。

　視線の角度。

　それらが交錯して、本当の彼が遠のいていく。

　>（……もう……“本物”なんて、ない……？）

　そんな絶望の中で、ふいに耳元で声がした。

　それは——ユリア自身の声だった。

　けれど、今ここにいるユリアの声ではない。

　もっと前に、もっと幼く、もっと素朴だったころの、

　“まだ何者でもなかった少女の声”。

　>「だれでもいい。

　>　いいから、わたしのことを……

　>　“ちゃんと見てほしかった”だけなのに……」

　その言葉に、ユリア-Bの目から涙がこぼれた。

　水がないはずの空間に、ぽたり、と雫が落ちる。

　黒い手が、ぐらついた。

　>（……わたしは……わたしを殺したいんじゃない）

　喉を締めていた“自分の手”が、ゆるむ。

　>（“わたしを無視した世界”に、抵抗したいだけだった）

　ユリア-Bは、自分の胸元に手を当てた。

　どくん、と、確かな鼓動があった。

　——それは、観測も記録もできない。

　ただそこに、静かに在るだけの“わたし”の証。

　>（まだ、わたしの中に生きてる）

　>（“誰かに観られたい”じゃない。

　>　“誰かと、生きたい”だけだった）

　その瞬間、黒い水槽の壁に、亀裂が走った。

　バチィッ、と空気を切り裂く音。

　空間が振動する。

　光のない水槽の内側に、じわじわとヒビが広がる。

　観測者たちの目が、ざわめいた。

　壁一面に浮かぶ目玉が、一斉に動いた。

　>「おかしい……」

　>「自己の否定に至らない……」

　>「想定外の感情応答……」

　>「……“生きたい”という動機が、まだ……残っている……？」

　ユリア-Bは、崩れゆく水槽の前で、まっすぐに立ち上がった。

　その手はまだ震えていた。

　涙も、止まっていなかった。

　けれど彼女は、つぶやいた。

　>「わたしは、わたしを殺さない」

　>「観測されなくても、記録されなくても、

　>　ここにいるって、わたしが信じてる」

　>「それで、十分だから」

　その言葉が終わると同時に、

　黒い水槽が、完全に崩壊した。

　そして、暗闇の奥から——

　“誰かの手”が、光の中から彼女に向かって差し伸べられていた。

　光の中から差し伸べられた手は、温かかった。

　けれど、ユリア-Bは一瞬、掴むのをためらった。

　その手が“誰のものか”が分からなかったからだ。

　隼人なのか、それとも……また“誰かを模した観測の幻”なのか。

　>（でも……この手のぬくもりは……）

　ふと、かすかな記憶が蘇る。

　まだ何も知らなかった頃、

　誰かに転んだ膝を撫でてもらったときの、あの感覚。

　ひとことで説明できない、

　けれど、確かに心の深部に沁み込んでいた“優しさ”の記憶。

　ユリア-Bは、意を決してその手に触れた。

　瞬間——世界が、反転した。

　光が砕け、天と地がねじれ、

　意識が再び深層へと飲み込まれる……かに思えた。

　けれど今度は違った。

　“引っ張られる”のではなく——“引き上げられる”感覚。

　重力の逆転ではなく、誰かの意思に導かれて浮上する実感。

　その先にあったのは、白く濁った水槽の中だった。

　水槽の外には、誰かが立っていた。

　白衣でもない。

　観測者でもない。

　ただの、人間だった。

　彼はガラスの向こうで、にこりとも笑わず、こう言った。

　>「ようやく、君を見つけた」

　その声は……本物だった。

　録音でも再生でもない。

　モニター越しでもない。

　スピーカーを通さない、生の声。

　>（……ほんとうに……来てくれた……？）

　ユリア-Bの目から、また涙がこぼれた。

　ガラス越しに手を伸ばすと、彼もその手に触れようとした。

　触れ合えはしない。

　けれど——互いの“意思”がそこにあった。

　だが、その瞬間。

　水槽の壁に、再び黒い“観測文字”が浮かび始めた。

　>「対象個体：ユリア-B」

　>「状態：錯誤的解放感」

　>「観測継続指示」

　>「次回層：情緒疑似共感フェイズへ移行」

　ユリア-Bの脳に、寒気が走った。

　>（……これも、まだ……？）

　目の前の彼は、本物に“見えた”。

　でもこの温度すらも、“演算された救済感”に過ぎないのではないか？

　まるで、彼女の「信じたくなる気持ち」すらも……

　予め観測プログラムに組み込まれていたかのように。

　ユリア-Bは、崩れそうになる足を必死に支え、口を開いた。

　>「……もし、あなたが……本当にここにいるなら……」

　>「どうか……“わたしのことを観ないで”」

　>「“わたしと一緒にいて”……それだけでいい……」

　ガラスの向こうの彼は、黙って頷いた。

　そして、次の瞬間——彼の拳が、水槽の壁を全力で叩いた。

　ガンッ。

　衝撃が走る。

　ガラスに、薄いヒビが入る。

　それは観測装置の破壊行動。

　すぐに、警告音が室内に響いた。

　>「観測妨害行為を検出」

　>「感情同期エラー」

　>「記録者に対する反抗因子……確定」

　天井から光が落ち、ユリア-Bの頭上に“もうひとつの水槽”が降りてこようとする。

　新しい、より深い層への封印。

　でも今、彼女の目の前には“意思”を持って破壊を選んだ存在がいた。

　>「逃げよう、ユリア」

　>「今度こそ、観られるためじゃなく、“生きるため”に——！」

　ガラスに走った亀裂が、音を立てて広がる。

　警告音が空間を満たす中、

　天井から“白い拘束装置”が無数に降りてきた。

　ユリア-Bの上半身に、冷たい金属の輪が巻きつこうとする。

　けれどその瞬間、彼が叫んだ。

　>「目を閉じるな、ユリア！」

　>「ここで目を閉じたら、“それ”が本物になるぞ！」

　——それ。

　観測。

　記録。

　錯覚された感情。

　“選ばされた選択”。

　ユリアは咄嗟に身体をひねり、装置をかいくぐった。

　重い水が揺れるような粘着感。

　空間がぐにゃりと軋む。

　ここはまだ、水槽の中だ。

　ユリアの足元が軋んだ。

　床が透け、そこに無数の過去の「ユリアたち」が沈んでいた。

　息をしていない。

　笑ってもいない。

　ただ“観られた記録”として静止している。

　>（……これが……わたしの……未来だった）

　彼の拳が、再びガラスを叩く。

　ヒビが限界まで広がった。

　「これで最後だ！」と叫ぶ声が、記録ではなく鼓膜に直接届く。

　——その瞬間、

　世界が、破裂した。

　音も、光も、時間すらも、すべてが一度に“弾け飛んだ”。

　水槽の内と外の区別がなくなり、

　ユリアは彼の腕の中に引き寄せられていた。

　温度がある。

　重力がある。

　そして——鼓動が、ある。

　だが、安堵は訪れなかった。

　破壊された観測装置の中から、

　“真の観測者”が姿を現したのだ。

　それは人の形をしていなかった。

　粘膜のような質感。

　どこにも目がないのに、“見られている”という圧倒的な実感。

　記録でも、再現でも、演算でもない。

　ただ「存在そのものを見抜く」ための存在。

　>「観測対象、脱走確認」

　>「自我保持レベル：異常値」

　>「削除処理、優先度上昇——開始します」

　天井が、無音で割れた。

　黒い管が何本も降りてくる。

　まるで触手のように、地を這い、ユリアと彼を囲んだ。

　>「行くぞ、ユリア！」

　>「このまま“選ばれる側”で終わりたくないだろ！」

　彼の手が、強くユリアの手を引く。

　逃げ場は、ただ一つ。

　奥に見える、扉のように揺れる光の歪み。

　それが現実かどうかは、分からない。

　けれど、今だけは——

　彼女は“自分の意思”で、その扉へと走り出した。

　——「見つけた」。

　それは、音ではなかった。

　耳に響いたのではない。

　頭の奥、“存在の輪郭”に直接語りかけるような言葉だった。

　ユリアは振り返れなかった。

　後ろを向いた瞬間、自分が“ただの観測対象”に戻る気がしたからだ。

　代わりに、彼の手を強く握る。

　その手は、まだ温かかった。

　けれど、次第に透け始めていた。

　>（違う、まだ——まだ消えていない）

　足元の白い床に、黒い“目”の文様がじわじわと浮かび上がる。

　それは円を描くように増殖し、ふたりを囲む“観測の輪”を形成していた。

　>「君たちの存在理由は、我々の視界内に限定される」

　>「記録されない感情、観測されない意志、それらは無だ」

　声なき声が、白の空間を振動させる。

　>「ここで抗っても無意味だ」

　>「“観られなければ、存在しない”——君たちが作った原則だろう？」

　ユリアの膝が崩れかける。

　言い返す言葉が、出てこなかった。

　確かに、自分もこれまで“観られること”に存在意義を感じていた。

　——でも。

　>「……ちがう……」

　その声は、震えていたけれど、

　確かにユリア自身の声だった。

　>「わたしはもう、観られるために生きてない」

　>「……誰かの視線に映って、形を決められるんじゃない」

　>「わたしが、わたしで在ることを……“名前”で選ぶの」

　真の観測者が、微かに揺らいだ。

　ユリアは目を閉じ、彼の手を強く握りなおす。

　そして、かすれた声で叫んだ。

　>「——ハヤト！！！」

　その瞬間、空間が裂けた。

　何もなかった空に、彼の輪郭が戻ってくる。

　手の温度が戻り、

　瞳に光が灯り、

　呼吸の震えが伝わってきた。

　彼もまた、ユリアの名を呼んだ。

　>「ユリア——おかえり」

　“存在の外側”で交わされたその呼びかけは、

　観測者たちにとっての“バグ”だった。

　>「……観測できない……」

　>「……予測不能な自己定義……」

　>「……“名前の呼応”による存在確定——解析不能……」

　黒い目たちが、次々と砕けていく。

　無数の観測の輪が、破壊音もなく崩れ落ち、

　白い空間の地平に、“現実”への裂け目が現れた。

　そこには、どこまでも普通の光があった。

　柔らかい風の音。

　埃の匂い。

　記録も、演出も、監視もない、“ただの世界”。

　ユリアは、彼の手を握ったまま、ゆっくりと歩き出した。

　振り返れば、

　あの“真の観測者”は、もはや目すら持っていなかった。

　観る力を失ったものは、何も定義できない。

　ユリアは、最後に一度だけつぶやいた。

　>「わたしたちは、“観られるため”に、生きてるんじゃない」

　裂け目をくぐり抜けた先は——懐かしい空気の匂いがした。

　ほこりの混じった光。

　床に落ちたノート。

　机の上に置きっぱなしの水の入ったペットボトル。

　——学校の美術室。

　ユリアは、ゆっくりと肩を落とした。

　まだ現実感がなかったけれど、それでも、

　重力のある世界で足が床を踏んでいる感覚は、確かな救いだった。

　彼——隼人もすぐ横にいた。

　彼の目も、髪も、呼吸の熱も、まぎれもなく“本物”のようだった。

　>「……戻れた……のかな？」

　そうつぶやいた瞬間、

　窓の外で風鈴の音が鳴った。

　懐かしい——はずの音。

　だが、その音には“揺らぎ”がなかった。

　まるで……録音された“環境音”のような。

　ユリアは不意に、視線を横にずらした。

　壁にかけられた時計の針が——まったく動いていない。

　それどころか、

　美術室に差し込む光の“角度”さえ、ずっと同じだった。

　>（……ここは……本当に、“現実”なの？）

　ユリアはゆっくりと歩き出す。

　机の上のペンを取ろうと手を伸ばすと——

　ペンが、指をすり抜けた。

　——すり抜けた？

　振り返る。

　隼人の姿は、そこにあった。

　けれど、彼は少しも動かない。

　いや、“まばたき”さえ、していない。

　ユリアの耳に、ノイズが走った。

　>「観測プールB：再構築試行中」

　>「感情反応ログ：静止」

　>「対象個体ユリア：定義再取得プロセス中……」

　——まだ、“観測”は終わっていなかった。

　ユリアが見ていた美術室も、隼人の姿も、

　すべてが「ユリアが戻りたいと望んだ世界」の模写だった。

　それは“自由意志”の皮を被った、新たな収容層。

　“観測者”が直接出てくることはない。

　けれど、彼らはあくまで「ユリアの願い」を逆手に取って、

　彼女を“観測し続ける”別の方法を見つけただけだった。

　まるで、

　自分の記憶と感情をベースに組まれた、無限に優しい檻。

　>（わたし……出られてない……）

　誰かに見られていないと存在できない。

　だから、あらかじめ“見られたい場所”を与える。

　見せかけの自由、見せかけの現実。

　——観測の最終形。

　ユリアの背後に、またしてもあの“目”が現れる。

　けれど今度は、目玉ではなかった。

　“彼女自身の形をした影”が、背中にぴたりと張りついていた。

　ユリアの動きを完璧にトレースし、

　口も、目も、全く同じ形に動いている。

　>「……逃げられると思った？」

　>「“君の自己像”そのものが、もう観測装置の一部だよ」

　>「君が君を“思い出そうとする”限り——僕たちは、君を見つけ出せる」

　声は、自分の声だった。

　ユリアは、ふらりと立ち尽くした。

　>（……わたし……

　>　“自分のこと”すら……もう自由に、考えられないの？）

　ユリアは、影と向き合った。

　それは彼女自身の姿をしていた。

　まったく同じ顔。

　同じ声。

　同じ記憶を、同じ順番でなぞる存在。

　けれどその目だけは、

　まるで誰か他人のもののように冷たかった。

　>「君はずっと、自分を“こうあるべき”って監視してきた」

　>「泣いてはダメ、怒ってはダメ、誰にも嫌われないように、

　>　誰かにちゃんと見てもらえるように」

　>「でもそれが、一番強い“観測”だった」

　ユリアは唇を噛みしめた。

　影は言った。

　>「ねぇ……そんなに“観られたくない”なら、

　>　自分のことなんて全部、消してしまえばいいのに」

　そう言って、影の手が伸びてくる。

　指先が、ユリアの額に触れる。

　その瞬間——脳が焼けるような感覚に襲われた。

　目の前がぐにゃりと歪み、

　視界が暗く沈み込んでいく。

　>（いや……いや、ちがう……）

　>（わたしは……）

　>（わたしは——）

　そのとき、ふと誰かの声が聞こえた。

　>「ユリア……きみが“自分でいること”を選ぶ限り、

　>　たとえ誰にも見られなくても——君は、君でいられるんだよ」

　——隼人の声だった。

　記憶のなかでも、もっとも曖昧で、

　けれど唯一、観測されなかった瞬間の声。

　それは、ただ傍にいてくれたときの、声だった。

　ユリアはその声にすがるように、言葉を吐き出した。

　>「……わたしは、

　>　わたしがわたしでいることを……自分の意思で決めたい……！」

　その瞬間——影の顔に、ヒビが走った。

　音もなく、その「もうひとりのユリア」は崩れていく。

　表情も、声も、記憶も、すべてが砕けて、霧のように消えていく。

　そして最後に残ったのは、

　“誰にも観られていない”ユリア自身の心の静けさだった。

　時計の針が、コチ、と動いた。

　窓の外の風鈴が、自然な風に揺れて鳴った。

　まるで、世界が本当のリズムを取り戻したかのように。

　ユリアは、そっと息をついた。

　涙も流れていなかった。

　けれど、何かが確かに“終わった”のだと、胸の奥でわかった。

　>（……わたしは、もう……観測のなかにはいない）

　そして彼女は、ゆっくりと立ち上がった。

　「生きていくために、自分の目で世界を見てみたい」

　そう思ったのは、もしかしたら——生まれて初めてのことだったかもしれない。