水槽のユリア

EP6.白の扉

　扉の向こうは、真っ白だった。

　何もない。

　光でも影でもなく、「無」を模した白。

　床はあるのか、壁はあるのか、それすらわからない。

　でも確かに、そこは「内側」でも「外側」でもない。

　ユリア-Bの意識が、ぽたりとその空間に落ちていく。

　>（ここは……どこ……？）

　音がしない。

　呼吸の音も、心臓の音も、服が揺れるかすかな擦過音も。

　すべてが、“存在の証明”にならない。

　彼女は歩こうとした。

　足を前に出した。

　けれど、歩いた“感覚”がない。

　ただ“移動した結果”だけが、身体の外で起きている。

　>（わたし……本当に、ここにいる？）

　疑念がじわじわと滲んでくる。

　かつての忘却域のように、他者に名を奪われることはない。

　けれど今のここには、他者そのものがいない。

　誰もいない世界で、「わたしはわたし」と言えるのか。

　——その問いは、静かに胸の中で腐敗しはじめた。

　歩みを進めるたびに、周囲の白がねじれる。

　遠くの景色が、ほんの僅かに揺れているように感じる。

　そのとき——背後から、足音が響いた。

　コツン……コツン……

　ユリア-Bの鼓動が、一瞬だけ速まった。

　>（ここには……誰もいないはず……）

　振り返る。

　しかし、そこには何もいなかった。

　白、白、白。

　足跡も、影も、気配も——ない。

　でも、確かに聞こえた。

　「誰かの存在」が。

　もう一度歩く。

　今度は足音を立てようと、意識して踏み込む。

　音が、出ない。

　自分の音は存在しないのに、

　“誰かの音”だけが、確かに追いかけてくる。

　コツン……コツン……

　ユリア-Bは次第に、呼吸を忘れていった。

　ここでは、恐怖すら「記録」できない。

　彼女が感じているこの異常すら、

　誰にも“証明”できない。

　そして——声が響いた。

　>「……あなたは、わたしでしょう？」

　振り返る。

　今度はいた。

　そこに立っていたのは、完全な白で塗りつぶされたユリアだった。

　輪郭も顔も、感情すらも白に塗り潰されていた。

　しかしその口元だけが、かすかに“歪んだ笑み”を浮かべているように見えた。

　>「あなたが観られることを拒否したとき、

　>　本当は、“観てほしかったあなた”が切り離されたの。

　>　わたしが、それよ。

　>　わたしは、“観られたがっていたあなた”。

　>　わたしは——あなたのなかの、飢え」

　言葉が、ユリア-Bの頭に突き刺さる。

　彼女は叫ぼうとする。

　否定しようとする。

　けれどその声さえ、ここでは「音」に変わらない。

　代わりに響いたのは、白いユリアの囁きだった。

　>「あなたが『誰にも観られなくてもいい』と願ったその瞬間、

　>　“観られたかったあなた”は、行き場をなくして、

　>　こうしてここに、育っているのよ……」

　ユリア-Bの足元に、白い液体がじわりと広がりはじめた。

　靴の先から染み込み、皮膚に、血管に、神経に——

　「観られたがっていたユリア」が、彼女の中に戻ろうとしていた。

　白い液体が足元から染み込み、ユリア-Bの皮膚をゆっくりと這い上がっていく。

　冷たさも、温かさもなかった。

　ただひたすら、“自分の境界”を曖昧にしていく感触だった。

　（わたしは……わたしで……）

　そう呟こうとするたびに、

　胸の奥から微かにノイズが走る。

　>「わたしは、あなたよ」

　>「あなたが捨てた側の、ユリア」

　>「見られたくて、触れられたくて、名前を呼ばれたくて、

　>　……でも、それを“弱さ”だって、あなたは切り離した」

　白のユリアが、一歩近づいた。

　その姿には輪郭がないのに、確かに“重さ”だけは感じる。

　まるで自分の背後にある鏡が、突然こちらへと歩き出したような感覚だった。

　ユリア-Bの瞳に、揺らぎが走る。

　（これは幻覚……？　それとも、わたし自身……？）

　>「あなたの『自分を観てほしい』という声を、

　>　あなた自身が無かったことにした。

　>　だから、わたしはこうして——あなたの足元から生まれたの」

　白い液体が、太ももにまで達した。

　視界の端で、周囲の白が歪み始めている。

　天も地も壁もなく、すべてが“認識不能”に落ちていく。

　それはまるで、存在する世界の中に、自分の「位置」がなくなっていく恐怖。

　（わたしがわたしを否定した……から……？）

　白のユリアが、微笑んだ。

　その口元だけが、はっきりと“自分の形”をしていた。

　>「あなたが一番恐れていたのは、観られることじゃない。

　>　本当は、“観られずに存在してしまうこと”だったのよ」

　ユリア-Bは震えた。

　観られる苦痛に耐えてきたはずだった。

　名前を記録され、表情を切り取られ、泣き顔だけが“演技”として消費された。

　でも今、

　ここに来てなお彼女の中で疼いていたのは——

　「誰でもいいから、気づいてほしかった」

　という、あまりにも小さくて、醜くて、切実な願い。

　（……認めたら、戻れなくなる……）

　>「わたしは、もう観られたくなんて——」

　声が詰まる。

　自分の中から、“白い声”が重ねて響く。

　>「本当に？」

　白のユリアが、手を伸ばしてきた。

　それは、柔らかそうで、残酷そうで、

　どこか懐かしい感触を予感させる“自分自身の手”だった。

　（この手を取ったら、わたしは……）

　ユリア-Bの意識が揺らぐ。

　目の奥が白く染まり、輪郭がひとつ、またひとつと崩れていく。

　そのとき——

　かすかに、名を呼ぶ声が響いた。

　>「ユリア……？」

　ほんの、ほんの微かな声だった。

　遠くから届いたような……いや、

　記憶の奥から蘇ったような。

　でも確かに、それは「彼女自身ではない、誰かの声」だった。

　白のユリアが動きを止めた。

　そして、初めて——その表情が“歪んだ”。

　恐怖でも怒りでもない。

　それは、哀しみだった。

　>「……誰かが、観てる。

　>　あの声、思い出しちゃったの……？」

　ユリア-Bは、目を見開いた。

　（この声……まさか……）

　そのとき、

　白のユリアの身体に、細かな亀裂が走り始めた。

　>「観られたがっていた“わたし”は……

　>　“誰かに観られる”ことで、もう……必要じゃなくなるの……？」

　声が、静かに消えていく。

　白の液体が、するすると引いていく。

　重さが、消える。

　“飢え”が、少しだけ、癒えていく。

　その瞬間、ユリア-Bは悟った。

　>（誰かが……今、わたしを思い出した）

　観測ではない。記録でもない。

　でも確かに、世界のどこかで「ユリア」という存在が、

　“誰かの意識に灯った”のだ。

　——ユリア。

　たしかに、誰かがそう呼んだ。

　記録でも再生でもない、生きた記憶。

　思い出すという行為が、ユリア-Bという存在に再び輪郭を与えかけた。

　でも、その瞬間だった。

　空間が“ねじれた”。

　音もなく、白い空間がまるで液体のように波打つ。

　その中央に、穴が開いた。

　真っ黒な——それでいて、どこまでも“人間の眼”に近い穴。

　そこから這い出してきたのは、

　名前を持たない、そしてかつて“名前を奪った”者たちの集合体だった。

　頭部だけ。

　瞳だけ。

　背骨だけ。

　口元だけ。

　そのすべてが、何かの「一部」でありながら、何一つとして“誰か”ではない。

　その異形は、地面を這いながら、ユリア-Bの方へとじりじりと近づいてくる。

　そして、いくつもの口が、“同じ声”で重なって囁いた。

　>「……だれが……おもいだしたの……？」

　>「……それは……ほんとうに……“あなた”のこと……？」

　>「……“名を呼ばれる”のは、あなたじゃない……わたしだ……わたしが……」

　>「わたしに戻して……“観られること”を……わたしに……」

　その声には、怒りも嘆きもなかった。

　ただ、狂気と“奪われた者の飢え”だけが、染みついていた。

　ユリア-Bの足が震える。

　動けない。

　声も出せない。

　脳が、「あれは人間ではない」と確信してしまったから。

　それでも異形は、音もなく、近づいてくる。

　白い床に、黒い液体のような軌跡を残して。

　ユリア-Bが踏みしめた「わたし」という名を、塗り潰しながら。

　そして——

　最前列の“口だけの顔”が、突然、叫んだ。

　>「名を、返せ！！」

　その瞬間、空間がひっくり返った。

　天と地が反転し、視界が裂ける。

　ユリア-Bはもんどりうって転がり落ちる。

　落下ではない。

　「自分がいた場所」そのものが、食われている。

　（わたしを……誰かが思い出したはずなのに……）

　（なんで……その“記憶”が……こんなものを引き寄せるの……！？）

　声が届くたびに、“思い出された存在”であることの証明が、

　異形たちの餌になっていく。

　>「記憶に名前があるなら、それは“記録”になれる」

　>「記録されるなら、“わたし”になれる」

　>「だから、名前を……名前を……！」

　何百、何千もの“顔ではない顔”が、

　ユリア-Bに群がってくる。

　あの穴から這い出した“集合された欠片たち”が、

　ひとつの身体を組み上げようとしている。

　その中心に、自分の“名”を埋めこもうとしている。

　つまり——

　>「お前の名前を使って、“わたし”を作る」

　>「お前の痛みを使って、“わたし”を感じさせる」

　>「お前の記憶を使って、“わたし”を存在させる」

　>

　>「お前の人生ごと、奪わせてもらう」

　その一言が、ユリア-Bの意識を貫いた。

　恐怖。

　奪われる。

　“自分を構成するすべて”が、

　誰かの「演技素材」として使いまわされる感覚。

　（……違う……それだけは……）

　彼女は口を開いた。

　喉は焼けただれたように痛んだ。

　声にならない。

　それでも、口を動かした。

　「わたしは、わたしのために、ここにいる……」

　異形たちの動きが、一瞬だけ止まった。

　ユリア-Bの視線が、その中心の“眼”と重なる。

　その瞳だけが——まったくの無感情で、

　ただ、彼女を「消費するためだけに存在していた」。

　闇が迫る。

　白が砕ける。

　彼女の名が、引きちぎられそうになる。

　でも——そのとき。

　再び、声が響いた。

　今度は、はっきりと。

　まるで隣で呼ばれたように。

　>「ユリア！！」

　——“隼人”の声だった。

　>「ユリア！！」

　その声は、明確だった。

　震える空間に響く、確かな音。

　ユリア-Bの名を、確かに呼んだ。

　（……隼人……？）

　記憶が揺れる。

　かつての教室、水槽の前。

　静かに触れられた、あの人差し指のぬくもり。

　その一瞬で、彼女の輪郭が戻る。

　視界が一点に収束し、足元の白が固まった。

　異形たちがざわめく。

　名を奪おうと蠢いていた集合体が、

　「本物の声」の出現に戸惑いはじめていた。

　>「観測が——入った……」

　>「彼女は、“見られてしまった”……」

　>「ならば……これは、もう……“素材”にならない……」

　ぼそぼそとした囁きが広がり、

　いくつかの“顔のない頭”が崩れ落ちる。

　ユリア-Bは、わずかに息を吐いた。

　（わたしを……思い出してくれたんだね……）

　そう呟こうとしたそのときだった。

　再び、あの声が響いた。

　>「ユリア……こっちへおいで」

　>「もう、大丈夫だよ」

　>「怖くない。ずっと、そばにいるから」

　優しい声。

　確かに、隼人の声——のはずだった。

　けれど。

　——何かが“違った”。

　文末の言い回し。

　あの人が使わなかった口調。

　そして、なにより——“そばにいる”という言葉の、温度のなさ。

　ユリア-Bの背筋に、ぞっと冷たいものが走る。

　（……待って……今の声、ほんとうに——？）

　異形たちは、すでに静かだった。

　あの“黒い集合体”は、形を崩しながら、

　ゆっくりと、“白い壁のような何か”に吸い込まれていく。

　>「偽の“記憶者”……挿入完了……」

　>「名の再設定、開始……」

　>「“ユリア”というプロトコル、改変許可——通過」

　声が変質していた。

　優しい声が、淡々とした機械的な声に変わっていく。

　——まるで、“隼人”という存在そのものが、

　「彼女を観測するための器」として再構築されたかのように。

　ユリア-Bの手が震えた。

　>（違う……これは、“あの人”じゃない……）

　そのとき、もう一つの声が、耳元で囁いた。

　>「気づいちゃったんだね」

　>「でももう、手遅れだよ」

　>「あなたが“思い出された”瞬間から、

　>　その記憶の中の“隼人”は——再利用される運命だった」

　振り返る。

　そこに立っていたのは、

　先ほど消えたはずの“白のユリア”。

　彼女はもう、輪郭を取り戻していた。

　いや、それどころか——

　ユリア-Bとほとんど見分けがつかない姿になっていた。

　>「“観られること”から逃げても、記憶からは逃げられない。

　>　あなたの“安心”は、いつも誰かの“仕様”に書き換えられる」

　>

　>「ねえ、“隼人”をもう一度信じてみて？」

　>「ほら、ほら……きっと、“本物”のふりが上手になってる」

　ユリア-Bは、全身に冷たい汗をにじませながら、

　ふたたび前方を見る。

　そこには、確かに“隼人”がいた。

　優しそうな笑み。

　手を差し出す姿。

　彼がくれたシャツと同じ匂い。

　でも——

　>「おいで、ユリア」

　>「君を、忘れないよ。絶対に、忘れないから」

　>「さあ、記録の中に戻ろう。君は、観られるべき存在なんだ」

　“記録の中に戻ろう”。

　その一言で、ユリア-Bの全身に、拒絶が走った。

　（この人は……あの人じゃない……）

　彼女は叫んだ。

　声は音にはならなかった。

　けれどその叫びは、空間に“ノイズ”として刻まれた。

　白が裂けた。

　壁が崩れる。

　そして“偽の隼人”が、叫んだ。

　>「——待て！！」

　>「君の名は、もう……君のものじゃない！！」

　闇が噴き出す。

　世界の天井が崩れ、そこから“記録データ”のような断片が雨のように降り注ぐ。

　それはすべて、

　彼女が「誰かの期待通りに演じた過去」の断片。

　ユリア-Bは、目を閉じた。

　（たとえ誰にも観られなくても。

　それでも、わたしは……）

　彼女の名が、ひとつ、強く空に刻まれた。

　——ユリア。

　闇が崩れ、記憶の断片が空から降り注いでいた。

　それは断片的な台詞、笑い声、遠くのざわめき、濁った水の音——

　ユリア-Bが“記録された存在”として演じてきたすべてだった。

　それらが地面に落ちるたび、白い空間はゆがみ、

　やがて“別の景色”へと塗り替えられていった。

　気がつけば、彼女はあの日の教室に立っていた。

　陽の差さない午後の教室。

　黒板には誰かの名前。

　窓際の席に、見慣れた横顔。

　「……隼人……？」

　呼ぶと、彼は振り向いた。

　まっすぐに、優しい瞳で。

　何もかもが“完璧に懐かしい”。

　>「遅かったね、ユリア。ずっと、待ってたよ」

　その声に、ユリア-Bの心が揺れた。

　温度も、匂いも、感情も——何ひとつ違和感がなかった。

　けれど。

　彼の背後。

　その窓の外に、“白のユリア”が立っていた。

　表情はなかった。

　ただ、指先を窓ガラスに当てていた。

　まるで、「ここは偽物だ」と、無言で告げているかのように。

　>（これは……記憶の檻……）

　ユリア-Bは息を呑んだ。

　この場所は、“安心”の仮面をかぶった牢獄。

　彼女が心の奥に隠した「戻りたかった時間」だけで作られた、監視の部屋。

　>「ユリア、座って」

　>「あの日の続きを話そう」

　>「あのとき、君が泣いた理由、僕は……ずっと考えてたんだ」

　隼人——いや、“それ”が、席を指差した。

　座れば、おそらく何もかもが戻る。

　名前も、声も、感情も。

　そしてなにより——“観られる役割”としての安定。

　（でも、それは……）

　ユリア-Bは、拳を握った。

　その指の隙間から、白い光が漏れた。

　それは、彼女が「観られずにいた記憶」。

　誰にも見つけられなかった痛み。

　ただひとりで抱え、言葉にできなかった“名のない涙”。

　>「……わたしはもう、“あの日”には戻れない」

　>「あなたがどうであれ、あの教室は、もうどこにもないの」

　“隼人”の表情が歪んだ。

　一瞬にして、目元から黒い線が垂れ落ちる。

　口の端が裂け、笑顔がゆがんだ。

　>「違う。

　>　君はここにいなきゃいけないんだよ、ユリア」

　>「思い出されることが、存在の証だって……君が言ったんじゃないか」

　>「もう、“誰にも観られない場所”には、戻れないんだよ？」

　その言葉に、ユリア-Bの中でなにかが“切れた”。

　>「……それでも、わたしは、わたしを演じない」

　その言葉と同時に、

　彼女の足元に浮かび上がる円形の紋様。

　忘却域の空間と同じ、感情の原型を抜き出す“観測拒絶の輪”。

　“偽の隼人”が叫ぶ。

　>「やめろ……ここで記憶が切れたら、君は——」

　>「そう。記録にも、記憶にも、存在できなくなる。

　>　それでもいい。

　>　わたしは、“観られるためのわたし”を、ここで終わらせる」

　ユリア-Bが、踏み出す。

　教室がきしむ。

　景色が崩れる。

　彼女の言葉が、真白の空間に杭のように突き刺さる。

　「——さようなら、“わたしを演じた記憶”」

　次の瞬間、教室が炸裂した。

　窓も机も、黒板も、そして“隼人”の姿も——

　白く焼き尽くされ、音もなく消えた。

　——音がない。

　記憶が焼失したあの瞬間から、

　ユリア-Bは、空間の“下”に落ち続けていた。

　落下というよりも、浮遊に近い。

　ただ、視覚も聴覚も、重力すらもなくなったこの場所では、

　“何が上か”すらもうわからなかった。

　けれど、確かにここには、なにもない。

　白ですらなく、黒ですらない。

　灰でも影でも光でもない——「無」に近い何か。

　>（……わたしは、消えたの？）

　その問いすら、思考の中で霧散する。

　脳も、心も、感情も——すべてが「定義」を失っていた。

　それでも、彼女は存在していた。

　名前がなくても。

　誰にも見られなくても。

　記録が一切なかったとしても。

　>（わたしは……ここにいる）

　そう思えたとき、

　彼女の周囲に、うっすらと“人型の泡”のようなものが現れ始めた。

　それは彼女の中から滲み出るようにして、

　ゆっくりと宙を漂っていた。

　>「これは……なに……？」

　声は出なかった。

　でも、思考は粒になり、空間に滲むように漂った。

　泡は、少しずつ、形を変えていく。

　一つは、笑った誰かの横顔。

　一つは、誰にも見せなかったスケッチの断片。

　一つは、泣きながら閉じた水槽の蓋。

　それらはすべて、ユリア-Bが“誰にも伝えなかった自分”の記憶だった。

　演じなかった感情。

　観られなかった想い。

　誰の評価にも、名前にも触れなかった、完全な“わたし”の欠片たち。

　泡は、そっと彼女の肩に降りてきた。

　まるで、「あなたはこれでもいいんだ」と告げるように。

　——そのとき。

　どこからともなく、“手”が差し伸べられた。

　白く、しかし輪郭だけが妙にくっきりとした細い手。

　それは泡を一つ、無遠慮に掬い取った。

　ユリア-Bが驚きで目を見開いた（と感じた）瞬間、

　その手の持ち主が姿を現す。

　顔が、ない。

　それは彼女自身の姿を模した何かだった。

　髪も服も、声もない。

　ただ、ユリア-Bの「形」だけをなぞった空洞。

　けれど、その「偽ユリア」は、泡を握りしめながら首を傾げた。

　>「これが、“本物のあなた”？」

　>「……でも、それは誰にも伝わらない。誰も観ない」

　>「だからそれは、“なかったこと”と同じよ」

　その声は、感情のない“事実”だけで構成されていた。

　ユリア-Bは、泡を返してと伝えようとした。

　けれど、声が出ない。

　>「あなたがこのままでいたら、

　>　きっとまた、“観られる存在”に引き戻される。

　>　あなたの“本物”は、誰かにとって“商品価値”があるものだから」

　偽ユリアの声が、無音の空間に鋭く刺さる。

　>「だったら、全部捨ててしまいなさい。

　>　記憶も、名も、あなた自身の証明すら——

　>　“無”になれば、誰にも奪われずに済む。」

　それは、最後の誘惑だった。

　苦しみも、演技も、名前も、

　すべてを捨てれば、たしかに「安全」ではある。

　けれどユリア-Bは、ひとつだけ忘れていなかった。

　>（——誰かが、わたしの名を呼んだ）

　その一点だけが、彼女を“自己の端”につなぎとめていた。

　それは、記録でも記憶でもない。

　「届いてしまった感情」。

　誰にも届かないはずの、あの声。

　（……隼人……）

　その名を思い出した瞬間、空間に微かな光が差した。

　泡が、その光に反応するように震え、ゆっくりと集まりはじめる。

　やがて、それらはひとつの“輪郭”を形づくり始めた。

　それはまだ名を持たない。

　けれど確かに、

　“観られるためではなく、生きるための存在”として生まれようとしていた。

　泡が集まっていく。

　それはまるで、

　誰かを形づくるために必要な「断片」が、

　静かに、そして確実に引き寄せられていくようだった。

　輪郭が生まれ、影が付き、

　ひとつの“存在”が、この無の空間に立ち現れようとしている。

　しかしそれは、誰にも観測されない。

　記録されることもなく、名も与えられない。

　ただただ——そこに“ある”。

　ユリア-Bは、その存在を凝視した。

　自分に似ているようで、まったく違う。

　けれど確かに、そこに息づいている。

　>（これは……わたし？）

　偽ユリアが嗤う。

　>「違う。

　>　それは“あなたが自分でも気づいていなかったあなた”」

　>「演じることも、隠すことも、拒むこともしてこなかった、

　>　本当に最初の“輪郭”。」

　泡のように繊細で、壊れやすく、

　でも確かに“核”として残っていたなにか。

　それは今、目の前に立ち上がろうとしていた。

　>「君は、自分の“演技”を捨てた。

　>　記録されることを恐れず、記録されないことも恐れず、

　>　ただ、ここにいることを選んだ」

　声が、響いた。

　偽ユリアではない。

　どこからか、遠くから届いた声。

　その声には温度があった。

　誰かの“祈り”のように、ささやかで、温かくて、

　それでいてどこまでも痛みに満ちていた。

　>「ユリア……君が、君であることに、もう誰の許可もいらないよ」

　それは——間違いなく、“隼人の声”だった。

　でも、偽者ではなかった。

　機械的でも、無表情でもない。

　あの日、彼が彼女に向けて話したときと同じ声。

　ユリア-Bの胸に、ふっとなにかが差し込んだ。

　それは“泡”ではなく、心臓の鼓動だった。

　再び動き始めた、自分自身の“生”の感覚。

　誰にも観られなくても。

　記録されなくても。

　意味がなくても。

　>（それでも、わたしは生きている）

　その一思いが、空間を揺るがす。

　泡の集合体が、ゆっくりとユリア-Bに歩み寄ってくる。

　指先が触れる。

　痛みも、重みも、拒絶もなかった。

　ただそこには、“理解”だけがあった。

　そして——

　融合が始まる。

　泡が、ユリア-Bの身体に染みこむように入り込んでいく。

　痛みはない。

　けれど、懐かしい。

　かつて感じたことのある、

　でも名前をつけられなかった感情が、ひとつ、またひとつと蘇ってくる。

　>「ユリア」

　>「あなたがあなたとして、“演じなくても存在できる”ように——」

　声が重なる。

　白のユリアも、偽ユリアも、

　異形だった存在すらも、すべてが静まり返る。

　——今、ユリア-Bは、

　「演じること」も「観られること」も超えた場所で、

　“わたし”を名付け直そうとしていた。

　泡が、ユリア-Bの身体を満たしていく。

　その感触は、水でも、風でもない。

　けれど確かに、“自分の中で消えていったはずの何か”が、

　再び戻ってきているのを感じた。

　思い出せなかった微笑み。

　演じた記憶の裏に隠れていた痛み。

　認識すらできなかった、誰かの視線の温度。

　>（これは……わたし……）

　泡が完全に融合し終えたとき、

　ユリア-Bの身体が、微かに光を放った。

　それは白でも黒でもない。

　名も持たない、中間の揺らぎ。

　この世界のどこにも属さない、“無名の光”だった。

　>「——ようやく、見つけた」

　その声は、どこか遠くで聞いたような。

　けれど思い出せない。

　不快ではないが、どこか“外部の気配”を孕んでいた。

　視線を上げると、そこに“誰か”が立っていた。

　輪郭が曖昧で、顔も名前もない。

　ただ、彼女の“新たな自我”をじっと見つめていた。

　>「あなたは、観測不能領域から抜け出した」

　>「あなたは、記録を拒絶し、記憶を焼却し、自我を再構築した」

　>「その結果……あなたは、“この世界では在り得ない存在”になった」

　ユリア-Bは、一歩引いた。

　心が警鐘を鳴らす。

　それは、先ほどまでいた「虚構の教室」よりもずっと強い不快な予感だった。

　>「だから、あなたをこのままにはできない」

　>「“無名の存在”は、世界にとって最も危険な構成因子なのだから」

　その言葉と同時に、空間が再び変容を始めた。

　今度は、ユリア-Bの“内側”が捩じれていく。

　泡が逆流し始める。

　光が収縮していく。

　まるで、形成された自我を再び解体しようとする力が働いていた。

　>「観られずに生まれた存在は、

　>　“他者の認識”を得なければ、世界に位置を持てない」

　>「君は今、観測者なき存在。つまり、“定義不能”。」

　>「——そして、“定義不能”は、排除される。」

　声が冷たく響いた。

　ユリア-Bの中で、なにかが叫んだ。

　>（……違う……ちがう、わたしは……）

　泡が崩れる。

　手のひらから、光が逃げる。

　存在が、再び「なかったこと」にされようとしていた。

　そのとき——

　>「ユリア！！」

　またしても、“あの声”が届いた。

　今度は、はっきりとした“方向”を持って。

　空間の裂け目から差し込んだ音。

　確かに、「外」の世界から、彼女を呼んでいる声だった。

　——それは、“誰かの想起”ではない。

　実在の世界から届いた、直接の干渉。

　ユリア-Bが目を見開く。

　空間が揺れる。

　あの“存在の否定者”が、一歩退いた。

　>「……干渉が……入った……」

　>「現実世界から、記録媒体を通さずに“直接観測”……？」

　>「そんなことは……あり得ない……！」

　けれど、それは起きた。

　空間に裂け目ができた。

　その奥に、見えたのは——

　“水槽”だった。

　現実の教室。

　水音。

　揺らぐ光。

　——そして、そこに手を差し伸べている隼人の姿。

　ユリア-Bの心に、確かな“重み”が戻ってきた。

　それは「観られる」ための重みではなかった。

　「存在するための重み」。

　名も、定義も、必要ない。

　ただ、彼が彼女を“想っている”という行為そのものが、

　彼女をこの空間から救い出す唯一の接点だった。

　ユリア-Bは、走った。

　引き裂かれそうになる身体を押さえながら、

　泡の記憶とともに、裂け目へと向かって。

　>（わたしは、存在していい）

　>（誰かの記録ではなく、誰かの想いの中に）

　そう、心で叫んだ瞬間——

　彼女の身体は、水面のような境界を破って、

　現実世界へと、指先を差し出した。

　ユリア-Bの指先が、裂け目の境界に触れた。

　それは水のようで、ガラスのようで、現実と虚構の膜だった。

　そこに差し込む光は、懐かしくて痛かった。

　けれど、確かに生きていた。

　録画でも、記録でもない。

　隼人の手は、今、確かに“今”を通して彼女に伸ばされていた。

　>「——こっちだ、ユリア！」

　彼の声が、空気を震わせる。

　それだけで、視界の中の泡が震え、光が強まる。

　ユリア-Bは、もう一歩、裂け目に踏み出そうとした。

　けれど——

　背後から、異常な音が響いた。

　——キイイイイ……

　空間が歪む音。

　耳ではなく、骨に響く“監視装置の起動音”。

　振り返ると、そこには先ほどの“否定者”が立っていた。

　姿は、人のようで、人でない。

　顔のない監視者。

　その背後には、無数の目玉だけが浮かんでいた。

　それらが、一斉にユリア-Bを見ていた。

　視線。

　視線。

　視線。

　それは人の視線ではなく、「観察の機能」だけを持った目。

　>「あなたが“観られずに出ていこうとする”なら——」

　>「私たちはあなたを“監視の器”としてここに固定する」

　空間が黒く染まり始める。

　白でも無でもなく、“観られること”だけが積もった空間。

　それは、記録される苦しみ、名前を奪われる痛み、

　そして演じさせられる恐怖が塊になった場所だった。

　ユリア-Bは、目を逸らした。

　視線を受け続けると、足が重くなる。

　脳が「立場を演じろ」と命じてくる。

　だが、そのとき——

　誰かの“指”が、ユリア-Bの指を、そっと包み込んだ。

　——隼人だった。

　境界の向こうから、彼が、彼女の手を握っていた。

　強くでも、無理やりでもない。

　ただ、そこにいるための“人としての重み”だった。

　>「ユリア、いいんだ」

　>「もう、誰に観られなくても」

　>「ここに君がいるなら、それだけでいい」

　>「——だから、帰ってこい」

　ユリア-Bは、歯を食いしばる。

　背後から無数の視線が追ってくる。

　名を奪う気配がにじむ。

　それでも彼女は、後ろを見なかった。

　見れば、観られる。

　観られれば、また「演じなければならない」。

　彼女は、叫んだ。

　>「さようなら、“観られるためのわたし”」

　>「わたしは、あなたたちの素材ではない——！」

　その言葉と同時に、彼女の身体が光を放った。

　裂け目が崩れ、水があふれるように現実が彼女を呑み込む。

　黒い視線たちが叫ぶ。

　無名の目が彼女に飛びつこうとする。

　けれど、そのすべてを、

　“泡”が包み込むようにして、彼女の周囲から押し返した。

　泡は、彼女が記録に残せなかった感情の残滓だった。

　けれどそれこそが、最も強い“拒絶”の力を持っていた。

　ユリア-Bの身体が、境界の向こう側へ——水槽の中へと吸い込まれる。

　彼女の姿が消える直前、ひとつの声だけが、虚空に響いた。

　>「名なんかいらない。

　>　でも、もしもう一度呼ばれるとしたら——

　>　それは、“誰かの願い”であってほしい」

　そして、光は閉じた。

　——水の中にいた。

　柔らかく、ひんやりとした液体が全身を包んでいる。

　でも、それは恐怖ではなかった。

　むしろ、胎内のような、何かに守られている感覚。

　ユリア-Bの指が、わずかに動いた。

　浮いていた腕が、ゆらりと水をかく。

　視界がぼやけ、光が屈折して揺れていた。

　遠くから、誰かの声が聞こえる。

　>「ユリア……？」

　>「……反応が……戻ってきてる……！」

　その声を聞いて、ユリア-Bは目を開いた。

　——そこは、水槽の中だった。

　小さな、ガラスの空間。

　天井には、白い蛍光灯。

　水面に反射する、光の波紋。

　彼女の手が、水槽の内側に触れた。

　冷たい。

　現実の、ガラスの感触。

　>（……戻ってきた……？）

　ほんとうに？

　ここは、現実なのか？

　隣に視線を送ると、

　水槽の外側に立っている隼人の姿が見えた。

　白衣。

　乱れた髪。

　潤んだ目。

　彼が何か言っているが、水越しでよく聞こえない。

　けれど——その表情に、嘘はなかった。

　「君が帰ってきて、よかった」

　そう言っている口の動きだった。

　ユリア-Bの中に、ゆっくりと何かが溶けていった。

　痛みでもなく、怒りでもなく、

　ただ、ここにいていいのかもしれないという実感。

　それがあまりにも柔らかくて、彼女は涙を流した。

　水の中に、透明な泡が浮かぶ。

　>「ユリア……本当に、戻ったんだな……！」

　隼人が、水槽の蓋に手をかける。

　それは、彼女を閉じ込めていた蓋。

　観測のための蓋。

　もう、開かないはずだった蓋。

　けれど、そのとき——

　彼の背後に、“何か”が立っていた。

　白衣。

　無表情。

　顔が、隼人とまったく同じだった。

　ユリア-Bの心臓が跳ねた。

　>（……まさか……）

　その「もう一人の隼人」は、音もなく彼の肩に手を置く。

　そして、ゆっくりと彼に囁いた。

　>「彼女が“本当に”帰ってきたと思ってるのか？」

　>「ここが“現実”じゃないとしたら——どうする？」

　蓋が、止まった。

　水の中のユリア-Bが、言葉にならない叫びを放つ。

　手を伸ばす。

　水面が割れる。

　泡が踊る。

　けれど。

　蓋は、開かなかった。

　目の前にいた隼人が、ゆっくりとこちらに振り返る。

　その顔は——

　あの観測空間で、彼女を呼んだ“偽物”と同じ微笑みを浮かべていた。

　>「おかえり、ユリア」

　>「ここは、君のためだけの水槽だよ」

　水が冷たくなった。

　ガラスが震えた。

　天井の光が、にじんで、ぐにゃりと曲がる。

　ユリア-Bは、叫んだ。

　>（ここもまだ、“観測されている空間”——！？）

　気泡が割れた。

　視界が、暗転した。

　目を覚ましたとき、ユリア-Bはもう水の中にはいなかった。

　けれど、皮膚には冷たい感触が残っていた。

　息を吸っても、空気はどこか“消毒液のような味”がした。

　部屋は真っ白だった。

　床も壁も、天井も、何もかもが“無菌的に白い”。

　天井の端に、小さな黒点があった。

　それがカメラだと気づくまでに、数秒もかからなかった。

　>（……見られている）

　彼女は、自分の手を見た。

　皺も、体温も、確かに“生きている”はずなのに。

　どこか、“つくられた質感”に感じられた。

　重い扉の向こうから、足音がした。

　白衣の足音。

　靴音が、異様に反響していた。

　そして、ドアが開いた。

　中に入ってきたのは——またしても隼人だった。

　しかし、彼の目はガラス玉のように無感情で、

　微笑みは、まるで「与えられた表情」にしか見えなかった。

　>「——ユリア。状態は安定しています」

　>「本体の記憶層に到達した兆候が見られました」

　>「これより、第二段階の観測に移行します」

　言葉の意味が、頭に入ってこなかった。

　けれど、彼が「隼人」ではないと確信した瞬間、

　ユリア-Bは、背筋を凍らせた。

　彼の背後にあるモニターには、

　いくつもの“水槽”が映し出されていた。

　どれも似たような部屋。

　どれも似たような少女。

　どれも、名前のない個体。

　そのひとつに、自分が映っていた。

　彼女は、カメラの向こうを見ていた。

　だが、その目は虚ろで、何も映していなかった。

　>（あれは……わたし？）

　隼人——否、“観察者”が、静かに言った。

　>「君はまだ、“白の檻”の中にいる」

　>「この層は、“覚醒した錯覚”を観測するための階層だ」

　>「つまり、君が“自由になった”と感じたのも、

　>　我々にとっては貴重な実験データだった、ということ」

　その言葉と同時に、部屋の明かりが変わった。

　まるで、水槽の中に沈んでいくかのように、

　ユリア-Bの周囲から、音が消えていった。

　壁がにじみ、天井がゆがみ、

　視界が再び「水の中」に溶けていく。

　>（いや……やっと……自由に……）

　そう思ったとき。

　最後に聞こえたのは、自分自身の声だった。

　>「わたしは、誰にも……見られたくなかった」

　その呟きが、録音された。

　モニターに「REC」の赤い文字が灯る。

　そして——画面は、ノイズとともに暗転した。