水槽のユリア

EP11.ユリアの水槽

　目を開けると、そこは静寂の白だった。

　線のない世界。

　色のない空。

　そして、輪郭すら与えられずに沈んでいる“私たち”。

　香月は、自分の手が鉛筆の線でできていることに気づいた。

　触れたものは、全て紙の感触を返してくる。

　音がない。温度がない。

　ただ、無数の“観測の目”だけが、あらゆる方向から注がれている。

　彼は問いかけた。

　>「ここは……誰の描いた世界なんだ？」

　すると空に、一つの“瞳”が浮かんだ。

　それはユリアの目だった。

　かつてこの水槽の中に囚われた少女。

　誰よりも静かに、観られることを拒み、

　それでも記憶のどこかに“存在”し続けてしまった少女。

　彼女は、スケッチブックの最初の被写体だった。

⸻

　——ユリアは、観測されたことで“描かれ”、

　描かれたことで“固定され”、

　固定されたことで“消えられなくなった”。

　この世界は、観測された者が閉じ込められる水槽。

　誰かが描いた記憶と、忘れられなかった存在が、

　永遠に未完成のまま、揺れ続ける場所。

⸻

　あかりは香月の隣に立ち、目を見開いた。

　彼女の体もまた、線で構成され始めていた。

　スケッチのように輪郭が淡くなり、

　声を発するたびに、空間に鉛筆のノイズが走る。

　>「これが、“私たちの見ていた世界”だったの？」

　香月は首を振った。

　>「違う。これは……“俺たちが見られていた世界”だ」

⸻

　そのとき、空の瞳がゆっくりと閉じた。

　音もなく、世界が“滲み”始める。

　スケッチブックの最後のページが、めくられる音がした。

　そして、そこに記されたたった一文。

　>「観測は、完了した。」

　香月とあかりの身体が崩れはじめた。

　紙片のように、空中に舞い上がる。

　記憶も感情も、描かれた線として空に解けていく。

⸻

　だが、その中心に――ユリアが立っていた。

　彼女はもう、誰の観測にも反応しなかった。

　瞳の奥に、“水”だけを湛えたような虚無の輝き。

　香月は叫んだ。

　>「……ユリア！」

　ユリアは、静かに手を伸ばす。

　その手が香月に触れた瞬間、全ての線が凍った。

　時間も、紙も、記憶も。

　“描く者”の意志すら凍りついたように、全てが停止する。

⸻

　そして、世界が破れた。

　紙の端から裂けるように、真の闇が顔を出す。

　そこには、誰の記憶にも存在しない“空白”があった。

　何も描かれていない、完全な余白。

　名も、線も、視線すら届かない“無”。

⸻

　目を覚ましたのは、春の教室だった。

　香月は、窓際の席にいた。

　周囲には、クラスメイトの笑い声。

　教室の空気。黒板のチョーク。

　何もかもが“普通”のままだった。

　ただひとつ、机の引き出しの奥に――

　閉じられたスケッチブックが入っていた。

　表紙には何も書かれていない。

　だが、ページの最後に一言だけ、鉛筆でこう記されていた。

　>「私を、観てくれてありがとう」

　紙の世界が破れた瞬間、香月とあかりの身体は宙に投げ出された。

　だが、落下の感覚はなかった。

　むしろ逆に、沈んでいく。

　柔らかく、湿った空気。

　音もなく、光もなく、ただ自分たちの“存在”だけが重く沈んでいく。

　>（ここは……もう、描かれた場所じゃない）

　香月は、そう直感した。

　線も色も、誰かの観測もない。

　これは――「描くことも、描かれることも許されない場所」。

⸻

　周囲に、崩れかけた記憶の断片が漂っていた。

　破れたページ。滲んだ顔。意味をなさない会話。

　かつて描かれた誰かの“未完成な一瞬”が、海藻のようにゆらめいている。

　その中に、ユリアの影があった。

　立ち尽くし、目を伏せたまま、動かない少女の像。

　まるで、観られることに疲れ切った絵の残骸。

　あかりがそっと声をかけた。

　「ユリア……？」

　影が、ゆっくりと顔を上げる。

　瞳の中には、もう“反射する光”がなかった。

　それでも――そこには、確かな意思があった。

　ユリアは口を開いた。

　>「この場所でなら、誰にも見られない」

　>「だから、私はここで“完成されるのをやめた”の」

　香月が一歩踏み出す。

　>「君は……自分の存在を、消そうとしてるのか？」

　ユリアは笑った。

　それはとても淡く、紙よりも薄い、消えてしまいそうな笑みだった。

　>「“描かれること”は、誰かの目に閉じ込められること。

　私はそれが、怖かった」

　香月は、震える声で返す。

　>「でも、誰かが君を見たから……今、俺たちはここまで来た」

　>「君を“観た”ことを、俺は後悔してない」

　その言葉に、ユリアの瞳が揺れた。

⸻

　その瞬間、白い世界の底から、黒い水が滲み出してきた。

　ユリアの足元が、ゆっくりと沈みはじめる。

　香月とあかりもまた、足首から膝へと黒い液体に侵食される。

　これは――「観測のない空白」に長くいすぎた者に訪れる、“忘却の沈降”。

　ユリアは最後に、静かにこう言った。

　>「ねぇ……お願いがあるの」

　>「私のことを、ちゃんと“忘れて”」

　>「じゃないと、あなたもまた、ここに還ってきてしまうから」

⸻

　香月が叫ぶ。

　>「それでも、俺は――君を忘れない」

　その瞬間、破れた世界の隙間から、現実の光が差し込んだ。

　真っ白なページの端がめくられ、

　遠くから、教室のチャイムの音が聞こえてきた。

　ユリアの姿が、黒い水に溶けていく。

　輪郭から順に、ゆっくりと。

　まるで線画が消しゴムでなぞられていくように。

　声も、表情も、身体も、静かに“忘却”の中へ。

　あかりは手を伸ばしかけた。

　でもその指先もまた、紙のように薄くなっていた。

　>（このままじゃ、私たちも……）

　香月は目を閉じて、絞るように言った。

　「ユリア。君が消えることを、俺は止められないかもしれない。

　でも、君を“忘れる”ことは、選べる」

　彼の掌に、スケッチブックが現れた。

　現実に戻る“道”――だが、開いた瞬間に、すべてを忘れると刻まれていた。

　>「このノートを開けば、君のことは夢の中の幻になる。

　でも、君の呪いも終わる」

　ユリアは、かすかに微笑んだ。

　>「そう。それが、“観測からの解放”なの」

　>「誰にも見られなければ、私はもう“描かれない”」

⸻

　あかりがぽつりとつぶやいた。

　「でも、それって……本当に救いなの？」

　彼女の目には涙が滲んでいた。

　「私、あなたのこと……ちゃんと覚えていたいよ。

　忘れたくない。だって……観てしまったから。

　見たくて、見てしまったから」

　そのとき――ユリアの消えかけた影が、ふっと揺れた。

　小さな光の粒が、彼女の胸元から浮かび上がる。

　それは、彼女が誰かに観られたときにだけ生まれる“存在の証明”。

　誰かの記憶に宿った、最後の“かけら”。

　香月はそれを両手で包み込んだ。

　>「ユリア。君が望むなら……

　たとえこの世界が全部消えても、

　君を“観ていた”という事実だけは、俺たちの中に残る」

⸻

　破れた空間の上に、黒い水槽が浮かびあがる。

　中には、誰もいない。

　ただ、水だけが静かに満ちていた。

　スケッチブックの表紙が、閉じられた。

　けれど、その背表紙の裏には、誰かが鉛筆でこう書いていた。

　>「ありがとう。忘れないでくれて」

⸻

　その瞬間、

　世界が――反転した。

　白と黒の境界が崩れ、

　観測も、記憶も、絵も、現実も、すべてが入り混じる。

　そして――香月は、目を覚ました。

　——目を覚ましたのは、教室だった。

　窓の外にはいつも通りの青空。

　春の風がカーテンを揺らし、黒板には日直の名前。

　教科書のページ、ざわめく声、ペンの音。

　すべてが、あまりにも“正しく現実”だった。

　だが、香月は即座に異変に気づいた。

　——ユリアの席がなかった。

　というより、「最初から存在しなかった」ように、

　誰ひとり、その名前を口にしない。

　あかりが教室に入ってきた。

　彼女も、何かに気づいている顔をしていた。

　二人だけが共有している、沈黙の真実。

　机に向かってペンを取ろうとした瞬間、香月は手を止めた。

　——そこに置かれていたノートの端に、鉛筆でこう書かれていた。

　>「これは、ユリアではない」

　その文字は、すぐに消えていった。

　跡形もなく、まるで“誰かがいた”という痕跡そのものが、時間に巻き戻されたかのように。

⸻

　昼休み。

　あかりと香月は、旧校舎の図書室に足を運んだ。

　そこもまた、何事もなかったかのように静まり返っていた。

　ただ、一番奥の棚の隙間に、一冊だけ古いスケッチブックが残っていた。

　表紙には何も書かれていない。

　めくっても、すべてのページが空白だった。

　けれど――最後のページにだけ、

　鉛筆の微かな跡が残っていた。

　>「だれにも見られなくなったら、

　　私は、ほんとうに“ここ”にいられると思うの。」

　>「……だから、忘れてもいいよ。

　　でも、ひとつだけ——」

　ページの余白に、ふっとにじんだ水の跡が落ちた。

　誰の涙かは、わからなかった。

⸻

　帰り道。

　香月とあかりは並んで歩いていた。

　誰もユリアのことを知らない。

　存在すらなかった。

　けれど、二人の中には“観てしまった”記憶だけが残っている。

　香月がつぶやく。

　「ねぇ……もしかして、俺たちも……

　いつか誰にも“見られなくなる”のかな」

　あかりは答えなかった。

　ただ、小さく頷いたあとで、こう言った。

　「でも、私が香月くんを観てる限り、きっと大丈夫」

　翌日。

　香月は、起きてすぐに“鏡”を確認した。

　寝癖もなく、顔色も悪くない。

　ただ一つだけ、妙な違和感があった。

　自分の目が、自分のものではない気がした。

　瞳孔の奥に、“光を映していない層”がある。

　それはまるで、誰かの目に「観られている感覚」を模倣しているかのようだった。

　彼は制服を着て登校した。

　通学路、駅、教室、すべての風景が見慣れているはずだった。

　なのに、なぜか「視線が自分の後ろにいる」ように感じる。

　振り返っても誰もいない。

　でも、自分の足跡が“もう一対”分、重なっているような……そんな感覚。

⸻

　昼休み。

　香月は一人で、旧校舎の非常階段へ向かった。

　そこは誰も来ない、風の通り抜ける静かな場所だった。

　彼はポケットから、例のスケッチブックを取り出した。

　全部のページは真っ白のまま。

　けれど、光の角度で浮かび上がる“鉛筆の痕”があった。

　そこに、あのときの声が蘇る。

　>「完成される前に、逃げて」

　香月は、そっと問いかけた。

　「……ユリア。君は本当に、いなくなったの？」

　誰も答えない。

　だが、スケッチブックの最終ページが、風もないのにふわりとめくれた。

　そして、わずかな文字が浮かび上がる。

　>「ここにいるよ」

⸻

　放課後、あかりが図書室で待っていた。

　彼女は何かを感じ取っていたのか、静かに香月に言った。

　「ねぇ……“観られていない”って、どういうことなんだろうね」

　香月は、あかりの隣に座り、スケッチブックを机の上に置いた。

　あかりは、それをじっと見つめた。

　「私は思うの。ユリアは、本当に“いなくなった”わけじゃない。

　観られなくなったことで、逆に……世界のどこにでも滲み出せるようになったんじゃないかって」

　香月がページを閉じた。

　「だったら、俺たちは……一生、彼女を探すことになるのかな」

　あかりは、ほんの少しだけ笑った。

　「それでもいい。だって……彼女を観たのは、私たちだから」

⸻

　スケッチブックの奥で、

　白紙の中に、ひとつの“瞳”がまた、静かに開いた。

　それは何も描かれていないくせに、

　確かに誰かを見ている瞳だった。

　放課後。図書室の窓に、雨が落ちていた。

　天気予報は晴れだった。

　雨雲もない。にもかかわらず、その窓だけが濡れていた。

　香月とあかりは、何も言わずに並んで席に座っていた。

　机の上には、あの日と同じ、スケッチブック。

　白紙のまま閉じられている。

　ただ、それは「誰も見ていないときにだけ、書き足される」ノートだった。

　ふと、あかりが立ち上がった。

　「……誰か、いる」

　彼女がそう言って、書架の奥に向かう。

　香月も立ち上がって追いかけるが、そこには誰もいない。

　しかし――書架の陰、床に落ちていたのは、

　黒い水のしずくが滲んだノートの切れ端だった。

　拾い上げると、裏面に小さな字でこう書かれていた。

　>「ユリ・亜（YURIA）」

　>「1年E組　在籍記録：無し」

　>「図書室利用回数：不明」

　>「観測記録：再発中」

⸻

　香月の喉が、ひくりと鳴った。

　この“記録”は、誰のものなのか。誰が書いたのか。

　そして、なぜ“再発中”と記されているのか。

　>（もう、終わったはずだった……）

　そのとき、図書室の奥にある使われていないはずの閲覧席から、

　椅子を引くかすかな音が聞こえた。

　香月とあかりは、そっと顔を見合わせる。

　図書館の空気が変わっていた。

　湿っている。音が吸われている。

　まるで、また“あの空間”が、この現実の中に滲み出してきたように。

　香月が、ゆっくりと奥へ向かう。

　椅子の背後に、誰かの“気配”があった。

　彼が手を伸ばした、その瞬間――

　白紙だったはずのスケッチブックが、自動的に開いた。

　ページには、鉛筆で描かれた「香月とあかりの後ろ姿」。

　そして、その背後に立つ、顔のない少女。

　肩までの髪。制服。

　水滴の跡が、瞳の位置を染み抜いていた。

　あかりが叫ぶ。

　「……それ、ユリアじゃない！」

⸻

　スケッチブックの中の“誰か”が、

　ゆっくりとこちらを振り返る。

　観測はまだ終わっていなかった。

　スケッチブックの中で、“香月たち”はまだ描かれ続けていた。

　背後の少女――ユリアによく似て、しかし何かが違う。

　瞳のない顔、髪の先にだけ滲む黒、肩から垂れる水滴の線。

　香月はその姿に、言いようのない違和感を覚えた。

　>（これは……ユリアじゃない。

　でも、誰かが“ユリアのようなもの”を描こうとしている）

　スケッチブックの鉛筆線が勝手に動く。

　香月の背中、あかりの髪、教室の風景が、現実と同じように再現されていく。

　「これって……もしかして……」

　あかりが、青ざめた顔で言った。

　「私たちの現実を、書き換えられてる……？」

⸻

　次のページが、自動的にめくられた。

　そこには“明日”の日付が書かれていた。

　> 5月3日（火）

　> 図書室で香月とあかりが、ユリ・亜に再会する。

　> 香月は「もう一度、彼女を描きたい」と言う。

　香月は絶句した。

　>（……そんなこと、言うつもりなんて、ない）

　だが、ページに描かれた彼自身の顔は、笑っていた。

　その表情は、自分がどこかで見た“過去の自分”とそっくりだった。

　あかりが声を震わせる。

　「これ……このまま進んだら、わたしたち、また……」

　香月は首を振った。

　「違う。もう“描かれる側”にはならない。

　……俺たちが、自分で決めるんだ。

　“観る者”になるって、決めたはずだろ？」

⸻

　スケッチブックが大きく揺れた。

　誰かがページの端を乱暴に引き裂こうとしている。

　その音は、図書室の天井から降ってきた。

　真上に、黒くて巨大な“目”が開いていた。

　それはページの中ではなく、現実の空間に直接開かれた“観測者の目”だった。

⸻

　その目の中に、無数のペンが浮かんでいた。

　回転しながら、誰かを“描くため”に準備されている。

　インクの先は乾いておらず、まだ名も与えられていない存在たちの名前を待っていた。

　そして香月は気づいた。

　>（この目の持ち主が、“描き手”じゃない。

　この目こそが、“描かせていたもの”だ）

⸻

　あかりが震える声で言う。

　「……あれ、私たちの“観測していた目”じゃない。

　……あれは、私たちを観測していた“観測そのもの”なんだ……！」

　図書室の天井に開いた“目”は、もはや静観者ではなかった。

　瞳孔の奥で回転する無数のペン先。

　それらが現実の空間に線を引こうとしていた。

　香月の足元から、ペンのインクがにじみ出る。

　床に沿って、壁を這って、香月とあかりを取り囲んでいく。

　>「描かれるな……描かれたら、終わる……！」

　香月はスケッチブックを強く抱えた。

　だがそのページも、もう彼の意志では閉じられない。

　勝手に開かれ、書き進められていく「未来の出来事」。

　ページの先には、見たことのない二人の姿が描かれていた。

　“観測者の標本”として、ガラスの水槽に収められた彼とあかり。

　眼球の中に浮かぶ二人の絵。

　それを観る存在は、もはや人ではなかった。

⸻

　あかりが震える声でつぶやく。

　「……この目、きっとずっと見てたんだ。

　私たちのことも、ユリアのことも……。

　誰かが描いたんじゃない。

　“見ることそのもの”が、私たちを創ったんだよ……！」

　香月の視界が歪む。

　足元が紙になっていく。

　骨の形が線になり、血管がインクに変わっていく。

　>（……だめだ、このままだと、

　　俺たちは“完成されてしまう”）

　完成とは、固定されること。

　永遠に変われない線の囚人になるということ。

⸻

　そのとき、スケッチブックの裏表紙が、勝手に裂けた。

　破れた紙の奥には、ユリアの顔があった。

　目は閉じている。

　だが、その存在が確かにそこにある。

　香月が叫ぶ。

　「……ユリア！！」

　ユリアは目を開けた。

　そして静かに言った。

　>「……“観てるもの”を、観返して」

⸻

　香月とあかりの身体から、白い光が溢れ出す。

　彼らの目が、“あの巨大な目”を見返した。

　その瞬間、目の中のインクが止まり、筆が砕けた。

　回転していた視線の渦が逆転する。

　“観られていた世界”が、“観る者の世界”へと反転しはじめる。

⸻

　図書室の空間が、ペンの線ごと裂けていく。

　壁も、天井も、床も。

　まるで描かれた一枚の絵だったかのように、静かに破れていく。

　その隙間から、現実の青空がのぞいた。

　あかりが手を伸ばす。

　香月も、その手を取った。

⸻

　次の瞬間、二人は目を開けた。

　教室だった。

　窓からは、いつも通りの陽射しが差し込んでいた。

　だが、机の上には何も置かれていない。

　スケッチブックも、ノートも、鉛筆も。

　あの水音も、あの目も、もう存在しなかった。

　現実は、何も変わっていなかった。

　窓からは柔らかな日差し。

　生徒たちの笑い声。

　チョークの音、机を引く音、紙をめくる音。

　けれど、香月とあかりだけが知っていた。

　“この日常も、描かれたものだったかもしれない”ということを。

⸻

　放課後。

　二人は、旧図書室を訪れた。

　あの目も、水音も、スケッチブックも――もう、なかった。

　棚の隙間にあったはずの切れ端も、ユリアの名前も、記録も。

　だが、図書室の奥。

　ふたたび開かれた、窓ガラスの内側に、何かがあった。

　ガラスが、うっすらと曇っている。

　香月が息を呑む。

　それは、人の指先でなぞられたような線。

　そこに残されていたのは――

　>「あたしは ちゃんと ここにいたよ」

　その言葉の横に、小さな“瞳”が描かれていた。

⸻

　香月とあかりは、そっと顔を見合わせた。

　あかりがつぶやく。

　「忘れようとしたって、たぶん無理だよね。

　見てしまったものは、もう戻らないから」

　香月は笑わなかった。

　ただ静かにうなずいた。

　「……あの目は、もうない。

　でも、あの存在がゼロになったわけじゃない。

　“観られた”という事実が、消えない限り」

⸻

　その夜。

　香月の夢の中。

　真っ白な空間に、ひとつの水槽が置かれていた。

　中には誰もいなかった。

　けれど、水の中に、うっすらと揺れるひとつのスカートの裾が見えた。

　香月がそっと水槽に近づく。

　だが、顔を近づけたその瞬間、

　水面に映った自分の顔が――描かれていなかった。

　目も、口も、線もなかった。

　ただ、“観られるための顔”だけが、ぽっかりと失われていた。

⸻

　夢から目覚めた香月は、窓の外を見つめた。

　朝靄の中、学校の方角の空に、ほんの一瞬だけ、

　黒い瞳のような形をした雲が浮かんでいた。

　香月は、言葉には出さず、ただこう思った。

　>（ユリア。君は、どこにいるんだろう）

　春の夕暮れ、教室の空気は淡く色づいていた。

　香月は、黒板に一人で向かっていた。

　誰もいないはずの教室。

　しかし、彼の背後に、ふと風が吹き抜けた気がした。

　振り返ると、窓がわずかに開いていた。

　風ではない。

　誰かがそこから覗いていたような感覚。

⸻

　席に戻ると、机の中にノートが一冊入っていた。

　彼のものではない。

　表紙は擦れて、裏表紙の角が折れている。

　めくると、中はすべて白紙。

　ただ、一番最後のページに、鉛筆の柔らかい線でこう記されていた。

　>「描かれることは、怖くない」

　>「忘れられることが、一番、怖かった」

　その下に、小さな水滴の跡があった。

　まるで、涙のように。

　香月は静かにノートを閉じた。

⸻

　その日の放課後。

　香月はあかりと並んで校門を出た。

　もう、ユリアの話は口にしない。

　けれど、二人とも、わかっていた。

　“観たもの”は、消えない。

　それはもう、彼らの中で生きている。

　「……ねぇ」

　あかりがぽつりとつぶやく。

　「わたしたち、いまも観られてるのかな」

　香月は答えず、代わりに空を見上げた。

　雲の切れ間に、ほんの一瞬だけ、目のような形が現れて――すぐに消えた。

⸻

　家に帰った夜。

　香月は自分のスケッチブックを開いてみた。

　空白だったページの隅に、いつの間にか線が描かれていた。

　正体のない、ただの“影”。

　けれどその影には、柔らかな輪郭と、微かな記憶の気配があった。

　彼はゆっくりと鉛筆を取り、線の続きを描いていった。

　もう誰のためでもない。

　ただ、そこに“存在した”誰かを思い出すために。

⸻

　部屋の明かりが静かに滲む中、

　スケッチブックの端で、誰にも気づかれずに一つの“瞳”が描かれていた。

　それはもう、恐怖ではなかった。

　けれど確かに、誰かの記憶がそこに宿っていた。

　春の終わり、空はやさしく滲んでいた。

　学校では文化祭の準備が始まり、教室はざわついていた。

　誰もが騒がしく笑い合い、まるで何もなかったかのように日常が続いている。

　けれど、香月とあかりだけは知っていた。

　この現実が、ほんのわずかな線で構成された、

　紙のように薄い“現実”の上に立っていることを。

⸻

　放課後、図書室の窓辺で二人は並んで座っていた。

　棚の奥に、例のノートはもうない。

　スケッチブックも、白紙の頁も、誰かの観測も――すべて、終わった。

　それでも、彼らはときどき“空白”の存在を思い出す。

　あかりがふと、つぶやいた。

　「……名前も、顔も、声も……忘れていってるのに、

　なんでだろう、ユリアの気配だけは消えないね」

　香月は少しだけ微笑んだ。

　「それはたぶん……ちゃんと“観た”からだよ」

⸻

　二人は立ち上がり、図書室を後にした。

　光の差し込む廊下を歩きながら、香月は胸ポケットからスケッチブックを取り出した。

　最終ページにだけ、色のない水彩のような滲みがあった。

　そこには、文字も絵もない。

　ただ、水のような記憶が残っている。

　彼はそっとその頁を閉じた。

　>（もう、描かれなくてもいい）

　>（でも、確かに“いた”ということだけは、俺が覚えてる）

⸻

　校門を出たとき、ふいに春風が吹いた。

　髪を揺らし、木々の枝を優しく鳴らすその風の中に――

　微かに、水の音がしたような気がした。

　香月は空を見上げた。

　夕陽の中に、何もなかった。

　だけどその“何もないこと”こそが、

　たしかに何かが“あった”という証のような気がした。

⸻

　その夜、香月は夢を見た。

　夢の中の教室。

　水槽がひとつ、窓辺に置かれていた。

　水の中には、何もいなかった。

　でも、光が揺れていた。

　そして――小さな声が聞こえた。

　>「ありがとう。

　　最後まで、観てくれて」