激化する戦場
土と血と焦げた煙の匂いが入り混じる戦場に、重く鈍い空気が漂っていた。
激闘の中で、ゴブリンの群れは、確かに数を減らしていた。
冒険者たちの連携攻撃――それらが確実に敵を削り、既に半数を下回っている。
しかし、誰一人として勝利を実感していなかった。
それどころか、重く、暗く、じわじわと押し寄せる疲労と焦燥が、戦う者たちの動きを確実に鈍らせていく。
「フリーダ！ 左よ！」
ミトの叫びに反応し、大剣を横なぎに振るう。氷に足を取られて転倒したはずのゴブリンが、這い上がりながら槍を突き出してきた。かろうじて斬り払いはしたものの、鋭い刃がフリーダの足をかすめ、布地を裂いた。
「はぁ……っ、くっ……！」
「大丈夫！？」
「平気、これくらい！」
返事はしたものの、その呼吸は明らかに乱れている。全身は汗と泥と血に塗れ、瞳には疲労の色が濃く浮かんでいた。
ハンスとセルスはなおも弓を引き続けていたが、腕の筋肉が限界に近づきつつあるのか、命中精度が微妙に落ちていた。
「……数が減っても、終わりが見えないな……」
ハンスが呟いた言葉に、セルスも短く息を吐く。
「上位種が……あれだけ無傷で残ってりゃ、そりゃあな」
そう――ブラッドゴブリンとシャーマン。
群れの中枢を担う二体がなお健在であり、彼らの存在がゴブリンたちの士気を維持していた。
シャーマンは依然として後方から火の魔法を連射し、冒険者たちの布陣を混乱させている。その魔力は底を見せず、バフ効果の魔法も定期的に散布されていた。
「ナタリーさん！ 近づけません！」
ゼルスが怒声をあげる。シャーマンに近づこうとした彼らの前には、強化されたゴブリン三体が再び立ち塞がり、盾のようにその身体を晒していた。
「……自衛に特化した配置だな、あのゴブリン……」
ナタリーの剣は既に赤黒く染まり、鎧にもいくつか傷が走っていた。呼吸は浅く、汗が額から流れる。
「でも、ここを突破しなきゃ……！」
ナタリーが悩んでいると、ガイルが叫ぶ。
「俺が突破口を作る。ゼルス、足を狙ってくれ！」
「了解」
ガイルが一体のゴブリンに向かって走り出すと、地面を揺らしながら突き出された岩の杭が、ゴブリンの膝裏を貫いた。その瞬間、ナタリーが横合いから斬り込み、辛うじて一体を仕留めることに成功した。
一方、ベルクたちが相手取っていたブラッドゴブリンとの戦闘は、なお激しさを増していた。
「クッ……ぐぉおおっ！！」
ベルクが大剣を構えて突進を受け止める。その衝撃に膝が沈むが、後ろに控えていたリオンが間髪入れずに突きを放つも、分厚い筋肉に阻まれて浅くしか刺さらない。
「マルダ！ 右から！」
「了解！」
背後に回り込んだマルダの短剣が、腰の関節を狙って突き刺さるも、叫び一つ上げずに拳を振り上げるブラッドゴブリン。その拳が風を切り、マルダの肩をかすめた。
「ぐっ、こいつ……体力も知性も桁違いだ！」
「倒しきれないまま時間が経てば、こっちが落ちるぞ！」
リオンの叫びに、ベルクは歯を食いしばる。
――限界が近い。
戦線のあちこちから、呻き声や悲鳴、負傷者の搬送を告げる声が飛び交っている。サラとハナの治癒魔法は寸断されがちで、なかなか手が回らない。
クロスもまた、剣を手にして泥と血の海を駆け抜けていた。氷の罠は既に役目を終え、今は剣の届く敵だけが彼の前にある。
（魔力……残りは、フロストショット四発分）
それは、決定打となる切り札。
だが、どこで放つべきか。どの瞬間に、どの敵に。選択を誤れば、その一撃はただの徒労に終わる。
（見極めろ、クロス……。この世界で生き残るために……）
心の奥で、何かが囁いた。
戦局は、着実にこちらへ傾いてはいた。
だが、それが勝利へと繋がるとは限らない。
冒険者たちの顔から笑顔は消え、必死に戦いながらも、誰もが「この先」に怯えていた。
そして、その「先」が現れるのは――この、次の瞬間。
