異世界剣士の成長物語

一章

黒き森から来たるもの

森の奥に、奇妙な静けさがあった。

空気が張りつめ、虫の声さえも消えたその瞬間、リオンの叫びが空を切った。

「来るぞッ！　構えろ！」

その声と同時に、木々の間から影が次々と現れた。

ゴブリン――目を爛々と光らせ、棍棒や粗雑な刃物を振り上げ、数十体が獣のような速さで駆けてくる。

「沼地へ入ったぞ！　狙えッ！」

ハンスが叫び、セルスと共に弓を構える。風を切って放たれた矢が、ぬかるみに足を取られたゴブリンの肩、胸、喉を貫いた。

一体、また一体と、転倒し、声を上げる間もなく沈んでいく。

「さすが、狩人組……！」

クロスはその一部始終を目にしていた。沼地の地形と弓の連携は、狙い通りに機能している。

その沼地化した間では、氷の罠が効果を発揮していた。クロスが直前に張った氷の床――見えづらく、踏めば確実に滑る仕掛け。

それに足を取られたゴブリンが、盛大に転倒する。

「今だ！」

ミトが叫び、鋭く踏み込みながら転んだゴブリンの首を断ち切った。

フリーダの大剣が横薙ぎに振るわれ、氷床の上で立ち上がろうとした敵を一掃する。

「動きが鈍いわね。こんな奴ら、私一人でも十分よ！」

ミトが不敵に笑う。

「調子に乗るな、まだ序盤だ」

ラグナが冷静に言い返しながら、滑ったゴブリンを短剣で正確に突き刺す。

クロスは氷の罠の前で、剣を構えて立っていた。目の前に転倒したゴブリンに向けて踏み込み、脇腹を突く。

（……魔法を使うまでもない。今は剣で十分対応できる）

何体かの敵を倒しながらも、クロスの意識は常に周囲の戦況を探っていた。冒険者たちは連携を取りつつ、戦線を押し上げていく。

開戦直後の戦況は、はっきりと“優位”に傾いていた。

しかし――その雰囲気が一変したのは、突如として森の奥から、異様な気配が満ちた瞬間だった。

「……ッ、何だ……あれは……」

ガイルの声に、全員が一斉に注目する。

森の影から、赤黒い皮膚の大柄なゴブリンが現れた。

通常のゴブリンの倍はあろうかという体躯、筋肉質な腕、鋭く光る爪。

そして何より、その眼が獲物を見下ろす捕食者の光を宿していた。

「……ブラッドゴブリン……！」

ナタリーが叫んだ。

ただ強いだけの存在ではない。統率力を持ち、知能も高く、時に“指揮官”として群れを導く凶悪な上位種。

「シャーマンもいるッ！」

リオンの叫びに、皆の視線が再び森へと向く。

続いて現れたのは、背中に骨の装飾を付けた瘦せたゴブリン――魔法を使う、ゴブリンシャーマンだった。

その直後、シャーマンは杖を振り上げ、低く唸るような声で詠唱を始めた。

「グォル・ミグラ・ラザ」

閃光のように赤く輝いた魔力が、一直線に放たれた。

「避けろッ！」

ベルクが叫ぶと同時に、炎の球が前衛のミトたちのすぐ近くに炸裂。

地面がえぐれ、炎が巻き上がり、熱波が襲いかかった。

「くっ……！」

ミトが顔を覆い、少し後退する。

しかし、ロイが腕に軽い火傷を負ってしまった。彼は直ぐ治療薬を腕に半分かけ、残りを飲み干した。腕の火傷はすぐに修復されるが、陣形は一瞬、崩れかけた。

「支援魔法じゃない、攻撃もしてくるタイプか……！」

リオンが息を呑む。

さらにシャーマンは、両手を高く掲げ、別の呪文を唱え始めた。

「グリル・ブァ＝ドゥロ」

淡く輝く赤い魔力が、周囲のゴブリンたちに降り注いだ。

それはまるで、戦士への祝福のような煌めき――

「バフ魔法！？　動きが……！」

ラグナが警告を発するまでもなく、ゴブリンたちの動きが一変した。

「ギギギャアア！」

まるで狂戦士のように、彼らは吠えながら突進してくる。

動きが速く、重く、ただでさえ厄介だったゴブリンたちが、バフによって“強化された敵兵”へと変貌を遂げたのだ。

「陣形を維持しろ！　崩されるな！」

ナタリーが怒鳴る。

「フリーダ、クロス、ロイ、援護に回れ！」

「了解！」

フリーダが大剣を構え直し、突進してくるゴブリンを一撃で叩き伏せた。

クロスも剣を構え、迫りくる敵に立ち向かう。

「フッ！」

ゴブリンの動きをよく見て低く腰を落とし、踏み込み斜めに剣を振る。氷で滑ってバランスを崩したゴブリンの腹部に一閃。

血が飛び、地面に転がる。だが、倒れてもなお立ち上がろうとするゴブリンの目には、燃えるような狂気が宿っていた。

（……バフで耐久力も上がってる？）

そう感じさせるほど、ゴブリンたちは不屈だった。

「……シャーマンの魔法で動きも力も強化されてる。まずいな……」

ゼルスが低く呟きながら、土魔法でゴブリンの足元を隆起させ、動きを封じる。

そんな冒険者たちの戸惑いを見て、

ブラッドゴブリンが雄叫びを上げる。

「ギィエェエエェエアアアアアァアア！！」

その咆哮は鼓膜を震わせ、地を這うような響きと共に、ゴブリンたち全体に“命令”を与えたようだった。

さっきまで無秩序に動いていたゴブリンたちが、整然とした隊列に近い形で動き始める。

「あれが“指揮”……！」

クロスは唾を飲み込む。

さっきまでの“雑兵の群れ”が、“軍勢”に変貌した。

恐るべきは、ブラッドゴブリンの指揮能力と、シャーマンの魔法による補助。

まるで用意された布陣のように、ゴブリンたちはこちらの陣形を崩しにかかる動きを見せ始めた。

「クロス、ミト、フリーダ、ロイはゴブリンの数を減らして！」

ナタリーの指示が響く。

「ベルク、リオン、マルダ！　ブラッドゴブリンを引き受けて！」

「了解！」

「任せろ！」

ベルクは鋭く返事をし、大剣を振り上げて前に出た。リオンは槍を構え、背筋を伸ばす。マルダは既に獲物を狩る目をしていた。

「シャーマンは私とガイル、ゼルスでやる！」

「お任せください」

「了解！」

クロスは剣を構え直し、視線を前方の氷上に転倒しているゴブリンへ戻す。

（まだ、俺が魔法を使う時じゃない。今は剣で、仲間の背中を守るんだ）

矢の放たれる音、剣戟の音、そして……静かに訪れる“嵐”の気配。

戦いの本番は、まだ始まったばかりだった。