異世界剣士の成長物語

二章

赤牙の斜丘

ラグスティアの南門を抜けたのは、陽が頂点に達する頃だった。

クロスは背負った荷物を肩にかけ直し、隣を歩くシアン、少し後ろを歩くヘレナとシーファに目をやる。

四人での依頼はこれが初めて。

互いの距離感はまだ測りきれないが、それでも空気はどこか心地よかった。

「……それにしても、今日はよく晴れてるな」

先頭を歩くシアンが言った。顔を上げると、空には雲ひとつない。

草原の風が頬を撫で、遠くには丘陵の影がぼんやりと浮かんでいた。

「こういう日に限って、魔物に遭遇するのよね……晴れだと人も出歩くし、狙われやすいもの」

シーファが苦々しげに呟く。

「そんな時こそ、シーファの弓に頼ってるんだよ。頼りにしてるぞ」

「……あんたにだけは言われたくないわ」

そう返しながらも、シーファの口元にはうっすらと笑みが浮かぶ。

クロスも笑いながら口を開いた。

「お二人とも仲が良いんですね」

「よくはねえよ」

「仲は悪くないわ」

即答した二人に、ヘレナがくすくすと笑う。

「ま、言葉より動きの方が信頼できる仲ってことでしょ。私も、そういうの嫌いじゃないわ」

そんな他愛のない会話をしながら、四人は夕暮れの道を進む。

一泊するための中継地に着いたのは、陽が沈み切った頃だった。

小さな炊事場と木造の屋根がある簡易野営地で、冒険者や旅人が使う共有の休憩所だ。

夜は交代で見張りをしながら、火を焚いて暖を取る。

クロスは交代の時間を終えた後も、静かに座って目を閉じ、魔力の流れを身体に通す訓練を繰り返していた。

（……明日が、本番か）

翌朝、朝露が残る草の斜面を越え、《ウィンベルの斜丘》に到着したのは、昼前のことだった。

眼下にはゆるやかな丘陵が続き、草の波打つ中に、赤黒い毛並みの魔物たち――《ブラッドファング》の姿があった。

十一体。いずれも体長は一メルを優に超え、唸るような低い音を漏らしながら、縄張りをうろついている。

「……あれだけの数がいると想像以上に厄介そうね」

シーファが低くつぶやく。

「奇襲しても、数が多すぎれば一気に包囲される可能性がある。作戦を練ろう」

シアンが落ち着いた声でそう言い、三人を見渡した。

「クロス、お前……剣だけじゃなく、魔法も使えるって聞いたけど、どうなんだ？」

「はい。メインは剣ですが、氷魔法なら少し。攻撃系が中心です」

「……氷、か」

シーファが少し眉をひそめる。

「悪くないけど、ああいう機動力のある魔物に間に合うの？」

「……たぶん」

クロスは躊躇いがちに言った。

「《フロストショット》って魔法なら、ゴブリンくらいなら一撃で倒せます。加えて、《アイススパイク》も。少し準備が必要ですが……」

「……あぁ、グレイスさんが言ってた。『クロスの魔法は普通じゃない』って。まさかそれほどの威力があるとはな」

シアンは顎に手を当てて少し考えると、すぐに方針を決めた。

「よし。まずはシーファの弓で注意を引く。その後、俺とクロスが前を張って突撃。シーファは後方から援護。ヘレナは俺たちの後方に回って、シーファの位置からも支援できる位置にいてくれ。……クロス、お前は剣を基本にしつつ、射線に気をつけて魔法も交えてくれ」

「了解です」

「わかった。……始めるわよ」

シーファの指から矢が放たれた。

「ッ……！」

風を切った一本の矢が、ブラッドファングの目を正確に射抜く。

咆哮とともに群れが一斉にこちらを向いた。

「来るぞ、クロス！」

「はい！」

視界を覆うように広がる群れ。だが、クロスは恐れずに立ち向かう。

《視界領域――ビジョン・ドメイン！》

発動と同時に、クロスの視界が広がる。微細な動き、風の流れ、毛並みのうねり、すべてが脳に情報として流れ込む。

その中で、一本目の剣を振る。

「うおおおっ！」

シアンの槍が先陣を切り、次の瞬間、クロスの氷が唸る。

「穿て、凍てつく槍――《アイススパイク》」

地面から伸び上がる氷の槍が、走ってきたブラッドファングの脚を貫き、動きを止める。

そこへシアンの横槍、クロスの斬撃が畳みかけられる。

「っ……！多いな……！」

「まだだ、押し返せる！」

シーファの矢が次々と敵の喉や目を射抜く。

だが、ブラッドファングも連携しており、三体が横から一気にシアンを襲う。

「くっ――ッ」

シアンの槍が二体を退けるが、最後の一体が牙を剥いたその時•••

「凍てつく雫よ、我が敵を撃て――《フロストショット》」

飛び出した冷気の弾丸が、横合いからその頭を打ち抜いた。

「……助かった」

シアンが微かに笑い、再び前に出る。

ヘレナの治癒魔法が、クロスとシアンの傷口を次々に癒していく。

「まだいける……！私、回復任せて！」

クロスは魔力を再集中させ、次の詠唱を口にする。

「凍てつく氷よ、我が敵を穿て――《アイススパイク》」

戦場の中心に氷柱が次々と噴き出す。

ブラッドファングの動きは徐々に鈍り始め、シアンとクロスは最後の数体を挟み撃ちで仕留めていく。

時間にして三十分。

•••長く、苦しい戦いだった。

最後の一体が倒れ伏したとき、四人は肩で息をしていた。

鎧の隙間からは血が滲み、疲労が足腰を重くしている。

だが、誰も倒れてはいない。

「……全員、無事だな」

シアンが言った。

「……誰も倒れなかっただけ、十分な成果ね」

ヘレナがそう言い、手にした杖を地面に突いた。

「ふー……次があったら、あたしもう少し後ろ下がるわ……背筋が冷えた……」

シーファが腰を叩きながら苦笑した。

クロスも剣を納め、静かにうなずいた。

だが•••その時、ふとした静寂の中、誰かがぽつりと呟いた。

「……これっきりなんだよね。このメンバーでやるのは」

それは誰の言葉だったか定かではない。

けれど、その言葉が残した余韻は、どこか切なさを含んでいた。

戦いを共にした絆は確かに生まれた。

けれど、それは臨時のもの•••今この場限りのものだと、皆が理解していた。

次に顔を合わせる時、それぞれの道がどこに繋がっているかはわからない。

だが今日の勝利は、きっと誰の胸にも残り続けるだろう。

それが冒険者という生き方なのだ