156/167

別れと約束

朝の空気は澄みきっていて、どこか静かな期待に満ちていた。

ギルドの前、淡く金色に輝く空の下、クロスはグレイスと並んで立っていた。

セイランからの応援組•••アーヴィンたちが旅立つ日。

昨日までの喧騒が嘘のように、街道はまだ人影も少なく、鳥の声だけが聞こえている。

「よお、最後まで見送りに来てくれるとはな。光栄だよ、クロス」

アーヴィンが軽く手を振る。

「次に会う時は、同じギルドの冒険者だな」

その言葉に、クロスは小さく微笑みながらうなずいた。

「はい。セイランで、必ずお会いしましょう」

「ふふっ……でも、アンタには絶対に負けないからね！」

ピシャリと言い放ったのは、カレンだった。

赤髪を揺らし、指を突き出してくる。

「……また言ってるのか、お前」

スレインが小さくため息をつきつつも、口元はほころんでいた。

「だって！魔力コントロール、私だって訓練始めて3ヶ月経ってるのに、まだ全然掴めてないのにさ……アンタ、1ヶ月ちょっとで習得したんでしょ！？　……悔しいに決まってるでしょ」

「……それは、あの時期だったからってのもあるんだと思う」

クロスは真面目に答えた。

だが、カレンの悔しさはクロス自身にもどこか心地良かった。

自分を見てくれる人がいる。そう思えただけで、少し救われる気がした。

「どれくらいでできるようになるかは、人それぞれよ」

グレイスがカレンの背に手を添えて言った。

「まぁ、確かに1ヶ月でやったって聞いた時は、私も驚いたけどね。……でも、彼は魔法も“普通じゃない”から」

その言葉に、アーヴィンたちも笑みを浮かべながら馬にまたがっていく。

「……じゃあ、またな。セイランで待ってる」

「カレン、いつまでも戯れていないで行くぞ」

「言われなくても！」

最後まで笑い声が残る中、彼らは街道へと消えていった。

その直後、グレイスも旅支度を整える。

「私も、もう出るわ」

「グレイスさんも……？」

「ああ。ギルドからの依頼ね。8級昇格試験の試験官をやる予定だったの。でも、黒装束の件で延期してたのよ。ようやく片付いたから、再開ってわけ」

「……そうなんですね」

「で、クロス。セイランへの移籍、だけど……」

「……いつ頃、行けばいいですか？」

そう問うクロスに、グレイスは穏やかな笑みを浮かべて言った。

「私もセイランに行く用事があるから、一緒に行きましょう。1ヶ月後ね。それまでにこの街での縁や、言いたいこと、整理しておきなさい」

「……はい」

「それと、仕事のことだけど。もうミレーナに通してあるから。7級の登録証をもらったら、彼女のところに行きなさい。……多少の依頼なら受けられるわ」

クロスは深く礼をして見送った。

翌朝。

ギルドに足を踏み入れたクロスは、すぐに受付のセリアに呼ばれた。

「クロスくん、ちょうど良かった。7級への昇格が正式に認められたの。登録証の更新手続きを始めるわね」

カウンターの前に立つと、重い木の扉が再び開いた。

「……あれ、クロス？」

振り返ると、セラ、ジーク、テオの3人がギルドに入ってきた。

「やっぱり。どうしたの、何してるの？」

ジークの問いに、クロスは一瞬だけ迷った。だが、決めたことだ。まっすぐに告げる。

「7級に昇格したから、登録証の交換に来たんだ。それとこれを機にセイランの街に、行くことにしたんだ」

「え……？」

テオが言葉を失い、セラの目が揺れる。

「昇格しても……このメンバーで続けられたんじゃ…」

「8級と7級じゃ、もう一緒に組めないの。ルール上、仕方ないのよ」

そう教えたのは、セラだった。

「それで……なんで、セイランに？」

ジークの声がやや低くなる。だが、クロスは落ち着いた声で答えた。

「恩人が、いるんだ。命を救ってくれた人。……その人に、まだ何も返していないから」

「……でも、俺たちは……」

「……ゴメン。それでも、もう決めたんだ」

その時、セリアの声が場の空気を割るように響いた。

「クロスくん、できたわ。これが、新しい登録証」

木製のカードを受け取った瞬間、クロスの中で何かがひとつ終わり、また始まったような感覚があった。

「それじゃ、またね」

ギルドを出ようとするクロスに、ジークが呼びかける。

「……いつ、セイランに行くんだ？」

「……1ヶ月後、の予定だよ」

そしてその足で、クロスはゴールドロット商会へと向かった。

「やあ、来たな。今日は何か……ん？」

アシュレイがクロスの表情を見て、すぐに察する。

「なるほど。旅立ち、か」

「……うん。来月、セイランに行くことになった」

「な、なんだって！？　じゃあ、うちの新商品はどうするんだ！」

「やっぱり、まずそこなんだね……」

思わず苦笑しながら、クロスは続ける。

「セイランで考えるよ。何か思いついたら、報せる。販売はそっちで続けてくれ。取り分は……売上の2割でいいよ」

「よし、契約成立だな」

アシュレイは片手を差し出し、クロスもそれを握る。

「商売も冒険も、やるなら一流になれよ」

「……そっちの“冒険”は遠慮しとくよ」

笑い合う二人。店を出たクロスの背中を、アシュレイが見送りながら呟いた。

「気をつけてな。あっちの商人は、僕よりしつこいぞ」

「それは……今から覚悟しとくよ」

そしてクロスは、これから始まる“次の冒険”への準備を、少しずつ始めるのだった。