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揺れる針路

　ギルドの訓練所には、木剣と木斧が激しく打ち合う音が響いていた。

　クロスは息を切らしながらも、目の前の巨体――バルスの動きを見据えていた。

火傷の治療を終えたばかりとは思えないほど、バルスの動きは切れ味を取り戻しつつある。

「遅いぞクロス！」

　バルスの怒号と共に、木斧が横薙ぎに振るわれる。

クロスは視界領域《ビジョン・ドメイン》を発動し、その動きを先読みして身を翻した。

紙一重の回避が風圧が髪をなびかせる。

（見えてる。でも•••重すぎる！）

　振るわれた斧の勢いに、クロスの足がわずかに乱れる。

すかさず盾を構えたバルスが詰め寄り、クロスの懐に潜り込む。

「甘い！」

　その攻撃を読んでいたクロスは、体をひねって木剣で盾を押しのける。

だが、打ち込んだ一撃はバルスの木盾に弾かれ、体勢を崩す隙を与えることは叶わなかった。

「その程度か！」

「ぐっ……！」

　クロスは食い下がるが、バルスとの経験差は歴然•••それでも、数秒先の動きを読むことで、なんとか打ち合いを成立させていた。

　二十数分にわたる激戦。

クロスの呼吸は限界に近づいていた。魔力強化の維持も限界が近く、身体に痺れが広がっていく。

　そして次の一合•••

　木剣と木斧が交差した瞬間、クロスの魔力がぷつりと切れた。

「ここまでだな」

　木斧を引き、バルスはクロスの前に立ち止まった。

周囲の冒険者たちが静まり返る中、彼は満足げに頷く。

「よくやった。明日も、付き合えよ」

　そう言い残し、訓練所から出ていくバルス。その背中を見送りながら、クロスは息を整え、訓練所を後にした。

　翌日、ラグスティアのギルド応接室には、久方ぶりに戻ってきた面々が一堂に会していた。

　グレイス、グラハム、フロレア、セリナの4級。

セイランからのアーヴィン、オリヴァー、ナリア、リサナ。

そしてライオネル率いる5級、シリル率いる6級のパーティ。

さらにカレンとスレイン、そしてバルスとクロスも呼ばれていた。

　ギルドマスター・ヴォルグと副ギルドマスター・ミレーナが席に座り、まずはグレイス達からの報告を促す。

「ブリザリウスのギルドに情報を伝えました。が、案の定、真面目に取り合おうとはしませんでした」

　グレイスの言葉に、ヴォルグが眉をひそめる。

「……まさか、黒装束の件を軽視していたのか？」

「ええ。実際にブリザリウスが選んだ冒険者達と現地に向かったのですが、黒装束が用意したと思われる魔物と遭遇して、彼らは半壊寸前でした。普通の魔物のつもりで対処しようとして……の結果です」

「目の前で見なければ信じられなかった、というわけか」

　ミレーナが深いため息をつく。そこに、フロレアが冷ややかな声を投げかけた。

「嘘でこれだけの報告はしないわよ？　少しは頭使えばいいのに」

　ギルマスと副ギルマスは顔を見合わせた後、セイラン所属のアーヴィン達へ視線を向けた。

「お前達からも、今回のことをしっかり報告してくれ。ブリザリウスの対応次第では、他への対処も必要だ」

「ああ、もちろんだ。仲間を殺されたままで終わる気はない」

　アーヴィンの静かな怒りに、ヴォルグも頷く。

　その後、話題はクロスへと移る。

「クロス、戻ってからはどうしてた？」

「グレイスさんの指示でパーティとは仕事してません。自主訓練と……おとといからは、バルスさんと訓練所で打ち合ってます」

「そう……」

　その言葉を聞いたグレイスが少し間を置いて言葉を発する。

「で、あんた。今後の目標はあるの？」

「目標、ですか？……7級になったら、セイランにいる知り合いに会いに行こうかと」

　すると、グレイスは不意にギルマスに向かってこう言った。

「ギルマス。クロスはこの昇級で7級になる予定なのよね？」

「ああ。すでにその方向で……」

「なら、セイランに移籍させて、6級にあげられないかしら？」

「はあ！？　何を言ってる、そんな例は…」

「彼、8級なのに魔力コントロールによる身体強化もできるのよ。正直、7級に置いておく方が危険よ」

　ギルマスもミレーナも言葉を失う。

　そこにグラハムが苦笑混じりに続けた。

「しかも、バルスと打ち合えてるしな」

ミレーナがバルスに視線を向ける。

「手加減してるんじゃないの？」

「俺にそんな器用な真似ができると思ってるのか」

　バルスの返答に、ギルド内が静まり返る。

「……お前さん、8級だったよな？」

　アーヴィンが確認すると、グラハムが肩をすくめる。

「そうだよ。でも、グレイスが教えて身体強化できるようになったんだ」

「しかも、1ヶ月でね」

　グレイスが微笑む。あまりの情報にギルマス達も呆然としていた。

その時、ずっと黙っていたカレンが目を丸くして声を上げた。

「……え、ちょっと待ってください。魔力コントロールを、たった一ヶ月で……？　本当ですか、それ」

　カレンの問いに、グレイスは肩をすくめて笑った。

「本当よ。私が見てきた中でもぶっちぎりで最短記録ね。まぁ、確かに私も驚いたけど…彼は魔法も普通じゃないから」

「……私なんて、もう三ヶ月練習してるのに、全然感覚が掴めてないんですけど……」

　カレンが苦笑混じりに呟くと、グレイスは少しだけ優しい口調で続けた。

「時間は人それぞれよ。焦る必要はないわ。でも、彼が異常なのは確かね」

　その会話に続いて、フロレアが口を挟んだ。

「あと、これは釘を刺しておくけど…魔力コントロール、つまり身体強化はね、4級昇格に必要な技術。でも、これはギルドが“見込みあり”と判断した人間にしか教えない内容よ。だから、勝手に口にしたり、他所で話したりしないで。情報の扱い、間違えると後が怖いから」

　その場にいた5級や6級の冒険者たちは、息を呑むようにして黙り込んだ。

　フロレアが釘を刺し、ギルマスもようやく口を開いた。

「確かに……周囲に悪影響を及ぼす危険があるか」

　だが、ミレーナが眉を寄せる。

「それでも、規律は必要よ。昇格には段階がある」

　そこで、アーヴィンが提案する。

「なら、俺と立ち会わせてくれ。実力を確かめさせてくれ」

「いい案ね」

　グレイスがすぐに乗った。サブマスがクロスに問いかける。

「君は、それでいいのか？」

「……どうして、そこまで？」

　クロスの疑問に、グレイスは静かに語る。

「実力がありすぎると、周りが追いつけない。結果、あなただけが昇格してパーティが割れるの。『クロスがいたから上がれた』って噂されて、パーティは崩壊する」

　テオやジークのことを思い出し、クロスは言葉を詰まらせた。

「あなたが一人で背負う必要はないのよ。セイランに行けば、新しい環境でまた始められるわ」

「そっちの方がトラブルも減るし、平和に生きられるわよ」

　フロレアの軽い口調に、グラハムが静かに続ける。

「同ランクの中で実力がずば抜けている奴は……嫉妬される。それに耐えられるか？」

　その言葉に、クロスは深く考え込んだ。

（自分は…どうすべきなのだろうか）

　ラグスティアでの自分の居場所。仲間たちとの距離。これから進むべき道。

　クロスの心の中で、ひとつの針が静かに揺れていた•••