異世界剣士の成長物語

二章

目覚めと報せ

意識が浮上した瞬間、全身を襲う痛みで、クロスは思わず息を呑んだ。

　背中から肩、腕、脚、指先に至るまで、まるで鋭い針で全身を突かれたような感覚が広がっている。

目を開けると、薄暗い天井と、崩れかけた木造の梁が視界に映った。

湿った木の匂いと、血の生臭さ、そして微かに漂う薬草の香りが鼻を突く。

（……ここは、フェルナ村の……建物の中か……？）

　身体を少しでも動かそうとしただけで、肺に走る痛みが鋭くて、すぐに動きを止めた。

横を見ると、近くの簡易寝台にはバルスが横たわっている。

分厚い胸板が上下しているのが、かろうじて生きている証だった。

その横で、セリナが膝を抱えた姿勢のまま、静かに寝息を立てている。

青白い顔からは疲労の色が濃く、魔力の使い過ぎが一目でわかった。

　クロスは、薄く唇を動かした。

「……まだ、生きているのか……俺も……」

　呟いた声は自分でも驚くほど掠れていて、喉がひどく渇いていた。

かろうじて首を横に倒し、室内を見渡すと、崩れた壁の隙間から外の光がわずかに差し込み、村の騒然とした空気が感じられた。怒号、泣き声、そして獣の吠え声が遠くで混ざり合っている。

「……目が覚めたか。」

　声と共に、戸口から一人の女性が入ってきた。

肩までの髪を後ろで束ねた双剣士、グレイスだった。

彼女の鎧や外套には泥と血がこびりつき、その瞳には疲れが濃く宿っている。

それでも、クロスを見つけると、わずかに眉を緩めた。

「体調はどうだ？　背中を含めて全身、酷い状態だが。」

　クロスは息を整え、ゆっくりと答えた。

「……正直に言うと、全身が痛いです。……背中は特に、息を吸うだけでも響く。」

「当然だ。お前、あれだけの戦いを繰り広げたんだ。治癒魔法は今、バルスに優先して使っている。セリナも魔力を使い果たして寝込んでいるからな。お前の治療は、あいつらの魔力が戻ってからになる。それまで、少し我慢しろ。」

「……わかりました。」

　クロスは短く答えたが、その声には僅かな苦笑が滲んでいた。

痛みで額に汗が滲むのを感じつつ、彼は続けて尋ねた。

「……状況は、どうなっていますか？　俺が倒れた後のことを、教えてください。」

　グレイスは頷き、近くの椅子に腰を下ろした。

「まず……ヴァルザのことだが。覚えているか？」

　クロスは瞼をわずかに伏せ、深く息を吐いた。

「ええ。……奴を倒したのは、俺です。あの時の感触、まだ腕に残っています。」

「そうか。なら話が早い。お前がヴァルザを仕留めた後、戦場に残っていたのは私たち五人と、アグナスだけだった。」

　クロスは眉を寄せる。

「……アグナス、ですか。俺が一度遭遇した時は、得体の知れないプレッシャーだけは感じましたが、実力までは……。」

「言っておくが、あの男の力は尋常じゃない。炎を操る速度も威力も、通常の魔法使いとは次元が違う。五人がかりで食い止めたが、決定打は一度も与えられず、最後は上級の火魔法を放ってきて、結局逃げられた。」

「……逃がしたんですね。」

「ああ。追撃できる余力が誰にも残っていなかった。正直、生き延びただけでも奇跡だ。」

　グレイスはそう言い、視線をわずかに伏せる。その沈黙に、クロスはわずかに言葉を探してから問いかけた。

「……コルニ村まで一緒だった冒険者たちは？」

「……半分以上が死んだ。」

　静かな声だったが、その言葉の重みは胸に突き刺さった。クロスはしばし沈黙し、やがて小さく呟く。

「……面識が深かったわけではありません。……それでも、やはり……残念です。」

「……そうか。」

　グレイスもそれ以上は言わなかった。ただ、彼女の横顔には同じ思いが浮かんでいた。

「生き残った者たちは、アーヴィンを中心に村の防衛と救護を続けている。血の匂いに釣られて魔物が散発的に現れるから、油断できない状況だ。」

「……今後は、どうするつもりですか？」

「ラグスティアに応援を要請する以外に道はない。だから、斥候のミーナとミールに走ってもらった。」

「二人だけで？」

「他に走れる者がいない。……正直、あの双子が無事にたどり着くことを祈るしかない。」

　クロスはしばし目を閉じた。胸の奥で、あの「神」の声が微かに反響するような気がした。•••力をどう使うか、お前が選べ、と。

　グレイスは淡々と続けた。

「ラグスティアから応援が来たら、次はノルヴァン連邦側のギルドにも報告に行く必要がある。この村はあちらの管轄だからな。ただ……」

　そこで彼女はクロスを見た。

「お前とバルスは重傷だ。治癒魔法の副作用が完全に治まるまでは動けないし、動けるようなったとしても、ラグスティアへ戻ることになるだろう。連邦への報告は、私たちだけで向かうことになる。」

「……了解しました。ですが、それまでの間……」

「最低でも三日は寝てろ。今動けば、背中の傷が悪化して命取りになる。」

「……はい。」

　外からは、子供の泣き声と、村人たちが建物を片付ける音がかすかに聞こえる。

　クロスは耳を澄ましながら、静かに息を吐いた。•••意識が薄れていく中で、あの神の声が脳裏に蘇る。

　《お前は、この力で何を行う？》

　あの問いが、胸の奥で何度も響いていた。

　クロスは目を閉じたまま、静かに呟いた。

「……俺は……護る為にこの力を使う」

やがて瞼が重くなり、意識は再び深い眠りへと沈んでいった。