異世界剣士の成長物語

二章

決着

　炎と土煙が入り混じる戦場に、五人の荒い息遣いが響く。

　グレイス、フロレア、グラハム、バルス、セリナ•••いずれも全身が泥と血に汚れ、息も絶え絶えだ。

それでも、視線はその先に立つ一人の男に向けられていた。

漆黒のローブを纏い、口元に笑みを浮かべるアグナス。

　彼の足元には焦げ跡と砕けた地面が広がり、空気が焼けるような熱を帯びていた。

「……まだ立ってるか。しぶといな、お前たち」

アグナスの声は、疲労の色を隠さないものの、なお余裕を含んでいる。

グレイスは双剣を逆手に構え、冷ややかに返す。

「こっちも……簡単にくたばるつもりはないわ」

「……くそ、どれだけ魔力があるんだあの男……」

グラハムが低く唸るように呟く。

額から汗が流れ、杖を握る手が小刻みに震えていた。

「こっちの攻撃はかすりもしないし、あっちは一度に三つも魔法を放ってくる……反則でしょ…」

フロレアも苦々しい顔で弓を握り直す。

「みんな、まだ立てる？」

　グレイスが全員を見回す。

声は落ち着いているが、その顔には疲労の色が濃い。

　バルスは無言で頷くが、その盾は焦げ、腕の動きは鈍い。

「……動けるが、長くはもたん」

　短く答えるバルスに、セリナが視線を送る。彼女の顔色は蒼白で、呼吸も荒い。

「セリナ、無理してない？」

　フロレアが声をかけると、セリナは小さく笑った。

「平気……じゃないけど、倒れるわけにはいかないでしょ」

　戦いは長引きすぎていた。

アグナスの魔法は圧倒的だが、五人を一撃で仕留める決定打には欠ける。

逆にグレイス達も、彼の魔法を突破できず、決め手を欠いていた。

「くっ……次！」

フロレアの風の矢が放たれ、鋭くアグナスの肩口をかすめた。

だが、それも一瞬、アグナスは身を翻し、炎をまとった掌をこちらへ向ける。

「《フレイム・タイフーン》」

呟くように放たれたその言葉と共に、三つ炎の竜巻が空を裂く。

「三発同時か……！」

グレイスが舌打ちしながらも地を蹴り、セリナを庇うように移動する。

すでに五人は何度もアグナスの炎を回避していた。

だが、それで終わるわけではなかった。

アグナスの魔力は底が見えず、こちらの体力と集中力だけが刻一刻と削られていく。

「……やはりこの男、一度に複数の詠唱を……！」

グラハムが息を荒げながらつぶやく。

「魔力の扱いが違うわ、あれ……」

フロレアもまた、弓を引く指が震えていた。

だが、誰も退こうとはしない。

「このままじゃ、持たないぞ……！」

バルスが盾を構えたまま叫ぶ。

重たい戦斧は既に幾度も地面を砕き、焦げついた手にはもう力が入っていなかった。

　緊張が張り詰める中•••

　突如、遠くで斬撃の音が響いた。

血に濡れたクロスが、ヴァルザを地に沈めて立っていた。

　ヴァルザは動かず、クロスも膝を折りながら、辛うじて剣を支えにしている。

　グレイスがその光景を目にし、目を細めて笑みを浮かべた。

　そしてアグナスに向けて声を張る。

「……見たでしょ？　あんたの相棒は終わったわ。次は……あんたの番よ」

　アグナスは視線をヴァルザの亡骸に向け、静かに呟く。

「そうか……ヴァルザが、負けたか。……あの男が……ここで落ちるとは。まったく、計算外だな」

　その声音に、怒りでも悲しみでもない、淡い諦観が混じっていた。

「ならば、ここまでだな。……だが、その前に」

アグナスの周囲で空気が震えた。

　膨大な魔力が一点に集まり、炎が渦を巻き始める。

「上位火魔法――《ヘルフレア・デストラクション》」

　アグナスの低い声とともに、巨大な炎が天空に立ち昇ったかと思うと、夜空を裂く咆哮と共に、五人目がけて襲いかかる。

　グレイスたちは本能的に動いた。

「散れッ！」

　グレイスが叫び、フロレアとグラハムが左右へ跳ぶ。グレイス自身も低く滑り込み、地面を転がった。

しかし•••セリナの足がもつれた。

極度の疲労で、脚が力を失い、身体が前に倒れ込む。

「セリナ！」

　その瞬間、バルスが視界を駆け抜けた。

彼は盾を掲げ、セリナの前に躍り出る。

轟音と共に、紅蓮の奔流が二人を呑み込んだ。

「……ッ！」

　炎が炸裂し、盾が赤熱し、バルスの巨体が大地を転がった。

　セリナはバルスの背後で蹲っていて、辛うじて軽傷で済んだ。

　爆風が収まると、フロレアとグラハムが駆け寄った。

　フロレアが短く指示を出す。

「セリナ、あんたは軽傷ね。……すぐにバルスに治療魔法をお願い」

「……わかった」

セリナは涙を拭い、バルスの体を覆うようにして治療を始めた。

その間、グレイスは息を荒げながら辺りを見渡した。

だが、そこにアグナスの姿は•••ない。

あの一撃の直後、炎の中から気配が完全に消えていた。

「逃げた……の？」

フロレアが近づいてきて呟いた。

「だといいのだけど…」

グレイスとしても、その方がありがたかった。

グレイスはなおも視線を巡らせ、崩れ落ちているクロスの姿を見つける。

意識を失いかけているクロスに駆け寄り、膝をつく。

「クロス……まだ、生きてるわね」

　グレイスは腰のポーチから最後の治療薬を取り出し、彼の唇に流し込んだ。

「……これで、死なないわよ」

　クロスの呼吸がわずかに安定したのを確認すると、グレイスは立ち上がり、周囲を見回す。

あたり一面•••フェルナ村は、まるで地獄のようだった。

家屋の半数以上が崩れ、炎がまだあちこちで燻っている。

呻き声を上げる村人たちの姿が点々と散らばっていた。

「……酷いな」

グラハムが低く呟く。

グレイスは目を伏せた。

途中で別行動を取ったアーヴィンたちの姿もまだ見えない。

その横で、グラハムが呟く。

「……アーヴィンたちは無事だろうか。合流しなきゃな」

「合流したら、村の救援とギルドへの報告。……やることが山積みね」

　グレイスが肩を回し、疲れた溜息をついた。

「でも……まだ、終わりじゃない。立ってる限り、動かなきゃ。……動ける奴は、村の生き残りを探す。動けない奴は、ここで合流する仲間を待つ。」

　二人の視線が交わり、無言のまま頷き合う。

　夜空には黒煙が漂い、村を覆う炎が小さく揺れていた。