異世界剣士の成長物語

二章

クロスVSヴァルザ⑤

ヴァルザの足音が、地を抉るように響いた。その踏み込みは、さきほどまでとは質が違う。

足裏から伝わる地鳴りのような圧、体重の乗り切った動き•••それだけで、クロスの体の奥底が危険を告げる。

「来るっ……！」

クロスは奥歯を噛みしめた。

《ビジョン・ドメイン》は発動中。

ヴァルザの一挙一動は、映像のように鮮明に捉えている。

だが•••速い。

ただ剣速が速いのではない。

動作の切り替えが、恐ろしく鋭い。

ヴァルザの黒い長剣が横薙ぎに走る。クロスは体を沈め、刃の軌跡を紙一重で避ける•••が、そのまま地を滑るように次の踏み込みが迫った。

「っ！」

上段からの振り下ろし。

クロスは剣で受けるが、凄まじい重量に膝が沈んだ。

地面にヒビが走り、足裏が痺れる。

（重い……！　一撃が、さっきの倍以上だ……！）

ヴァルザの表情は無言のまま、冷徹に動きを重ねてくる。

斬撃を止めたかと思えば、次の瞬間には体を捻り、足払いの蹴りを繰り出していた。

クロスはその蹴りを跳んで避けるが、着地の瞬間には横合いから突きが迫る。

視界で追えても、体が対応しきれない。

「っ……ぐっ！」

長剣の切っ先がクロスの肩を浅く裂き、血が舞った。

足を踏み込んでバランスを取り直すと同時に、ヴァルザの黒い瞳が光を帯びる。

「もう、お前には避けるだけで精一杯か」

抑揚のない声が、戦場の空気をさらに冷たくした。

ヴァルザは長剣を地面に突き立て、ゆっくりと血を拭った。

「力があれば、見捨てられねえ。力があれば、奪える。守れる。だから俺は、同じように力を求める連中にそれを与えてやった。……あの人間もそうだ。」

「……その結果が、あの化け物か」

　クロスは低く、しかし怒りを押し殺した声で吐き出した。

「化け物だと？　それで人が震え上がるなら、それのどこがいけない。弱い奴は潰れる。強い奴が踏みつける。それが現実だ。実際、貴様はあの人間を踏みつけた側だろう！」

ヴァルザの言葉は、過去の怨念を剥き出しにした叫びだった。

　その狂気にも似た執念が、周囲の空気をさらに重くする。

「違う！それに……力だけを求めるんじゃ、ただの怪物だ。人を守るためじゃなく、自分の欲望のためだけに力を使ってる。……そんなの、間違ってる。」

クロスは短く息を吐き、肩の痛みに構わず踏み込む。

剣を構え直し、ヴァルザとの間合いを詰める•••が、それは攻めではなく、ただ“死角を探る”ためだ。

（今、魔力を流すのは危険だ。隙を見せれば……一撃で終わる。だけど……いつか必ず、仕込む時間が必要になる）

ヴァルザはそれを読んだかのように、一歩後退して剣先を低く構えた。

その動きは、これまでよりもさらに切れ味を増している。

「何を狙っている？」

冷たい声と共に、ヴァルザが地を蹴った。

黒い影が、地を抉る轟音と共に迫る。

クロスは身を翻して避けるが、刹那の間に次の斬撃が横から飛ぶ。

《ビジョン・ドメイン》でルートは見えるが•••足が、腕が、遅れる。

「――っ！」

クロスは息を吐きながら、剣を下段で弾き上げた。

火花が散り、ヴァルザの剣が軌道をずらす。

しかし次の瞬間、ヴァルザの膝蹴りが胸に突き刺さった。

「がはっ……！」

吐き気と共に後方へ吹き飛ばされる。

土埃を巻き上げ、地面に転がったクロスは、咳き込みながら立ち上がる。

ヴァルザは歩みを止めず、一定の間合いを保ちながら詰めてくる。

その姿勢に焦りはなく、完全に“優位を支配する者”のそれだった。

（……まずいな。このままじゃ、削られて終わる……）

クロスは呼吸を整えつつ、頭の中で魔力の流れを思い描く。

四肢と胴•••そこに魔力を“充電”する。

ただし、今ここで使えばヴァルザは間違いなく感知し、一気に潰しにくるだろう。

（タイミングを、間違えられない……）

ヴァルザの足取りが、再び軽くなった。

一歩、一歩が速い。

斬撃が嵐のように重なり、クロスは剣で受け流しながら後退を余儀なくされる。

「もう限界か？」

短く放たれるその言葉。

それにクロスは、かすかに笑った。

「……誰が、限界だよ」

声は掠れていたが、目は死んでいない。

ヴァルザはその瞳を一瞥し、鼻で笑った。

そして剣を肩に担ぎ、次の一撃の体勢を取る。

クロスは、わずかに足をずらした。

その足元•••わずかに、魔力が集まり始める。

ヴァルザが剣を担いだ姿勢から、一瞬で地を抉る踏み込みへと変わる。

黒い軌跡が視界を裂き、斜め下からの鋭い斬撃がクロスの喉元を狙う。

「……っ！」

クロスは剣を跳ね上げて受け、衝撃を肩で殺す。

足裏が再び沈み、地面が軋む。だが、今度は膝が折れなかった。

（よし……溜まった！）

四肢と胴へ流し込んだ魔力が、筋肉の奥でうねる。

身体が軽く、視界の情報と反応がようやく噛み合った。

ヴァルザが眉をひそめる。

「……ほう。まだ、動くことができるか」

その言葉の直後、両者の間で火花が散った。

クロスは前へ、ヴァルザは横から。

剣戟が幾度も交錯し、耳鳴りのような音が響く。

クロスの剣がヴァルザの脇腹を掠めた。

血が飛び散るが、ヴァルザの動きは止まらない。むしろ笑った。

冷たい瞳の奥で、微かに愉悦の光が灯る。

クロスは息を吐き、剣を下段から振り上げ斬り込んだ。

ヴァルザはそれを流し、逆に背後へ回り込む。だが、その動きも《ビジョン・ドメイン》の視界には映っている。

（見えてる……！　ならっ……！）

クロスは半歩ずらして身体を回転させ、背後からの斬撃を受け流す。

しかし•••背中の深い傷が、動きのキレを奪った。

「ぐっ……！」

体勢が崩れた瞬間、ヴァルザの足がクロスの脇腹を蹴り飛ばす。

土煙の中、クロスが数メートル転がった。

「もう終わりか？」

ヴァルザの声は、勝利を確信した冷ややかさを帯びていた。

クロスは膝をつき、咳き込みながら立ち上がる。背中から伝わる熱い感覚•••血が止まらない。

それでも、瞳は諦めを映していない。

「まだだ……立てる限り、終わらせない」

ヴァルザは小さく肩をすくめ、ポーチから赤黒い瓶を取り出した。

治療薬。

飲み干すと、先ほど損傷した左足が即座に動きを取り戻す。

「さて……完全に詰みだな」

長剣をゆっくりと構え、獲物を仕留める間合いを詰めてくる。

クロスは静かに息を吸った。

（……もう策は一つしかない）

背中の痛みを無視し、前傾姿勢を取る。

視界の中で、ヴァルザの動きが鮮明に見える。

何度も繰り返されたヴァルザの剣筋も、頭に焼き付いている。

ヴァルザが踏み込む。

渾身の力を込めた、横薙ぎ。過去幾度も致命打を与えようとした必殺の軌道。

クロスは•••真正面から突っ込んだ。

「何っ！？」

その一瞬の躊躇いが、ヴァルザの剣速を僅かに鈍らせた。

そして、クロスは、最後の一歩だけ、四肢に残った魔力をすべて解き放った。

爆発的な推進力で、一瞬だけ加速する。体が弾かれたように前へ飛び出す。

「うおおおおッ！」

加速した瞬間、ヴァルザの長剣が空を切る。

先に届いたのは、クロスの剣。

その切っ先が、ヴァルザの胸を貫いた。

心臓を抉る感触が、手元に重く響く。

「……がっ……」

ヴァルザの口から血が零れ、瞳が揺らいだ。

「……やはり……あの時……しっかり殺しておくべきだったか……」

かすれた声で呟き、苦しげに呟く。

「……アグナスの兄貴、すまない」

その言葉を最後に、ヴァルザの体が崩れ落ちた。

クロスは剣を手放し、その場に膝をつく。

全身から力が抜け、背中の痛みと疲労で視界が滲んだ。

だが•••勝った。

確かに、自分の手で倒した。

「……終わった、のか……」

小さく呟き、クロスは血に濡れた顔で空を仰いだ。