異世界剣士の成長物語

二章

クロスVSヴァルザ③

　焦げた夜風が肌を刺し、焼けた土の匂いが鼻を突く。

　遠くで村の火柱が揺れる中、クロスとヴァルザは互いを睨み合っていた。

　剣を握るクロスの指先は痺れ、全身の筋肉は軋むように悲鳴を上げている。

　それでも•••彼は、まだ立っていた。

　魔力で四肢と胴を駆動させる感覚。

　グレイスから教え込まれた魔力コントロールを総動員し、限界まで身体を強化している。

　だが、その分だけ氷魔法を使う余裕はない。

　もし、魔法を撃てば、身体強化が途切れる•••それでは勝てない。

（……打開するには、どこかで先手を取るしかない。）

　クロスは小さく息を吐き、視線を細めた。

　眼前のヴァルザは、口の端を歪めて笑っている。

　楽しそうに、まるでこの死地すら戯れの舞台だと言わんばかりに。

「どうした？　もう限界か？」

　ヴァルザの声は低く、嘲るようだが、同時に獲物を試す狩人の声でもあった。

「さっきから守りに徹してばかりじゃねえか。まだ足掻くつもりなら……もっと来いよ。」

「……黙れ。」

　クロスの声は低い。

　呼吸を整えながら、一歩踏み出す。

　重心を前へと傾け•••初めて、こちらから斬りかかる。

　ヴァルザの目が細められる。

「ほう……攻めに転じたか。だが…」

　剣が交差する。火花が散る。

　クロスは力任せではない、極限まで無駄を削った最短距離の斬撃を繰り出す。

　それでも致命傷にはならない。

　ヴァルザは剣の腹で受け、軽くいなす。

「捨て身の攻めか……面白い。」

　その声音は愉悦に満ちている。

　クロスの剣が肩を裂き、腹を浅く斬るたびに、ヴァルザの口元はますます笑みを深めていく。

　血を流しながらも、痛みをものともしないその姿は、もはや人間というより獣に近かった。

「くっ……！」

　クロスの呼吸が乱れ始める。

　身体強化の魔力が、急速に薄れていくのを感じる。

　脚が重くなり、腕の動きが鈍る•••。

「終わりだ。」

　ヴァルザが見逃すはずもなかった。

　巨大な剣が、唸りを上げて振り下ろされる。

　その瞬間。

「氷壁よ、我が身を守る盾と成れ――《アイスシールド》！」

　クロスの足元に、冷気の奔流が走った。

　空間に展開された氷の盾が、ヴァルザの剣を受け止める。

　衝撃が大地を揺らし、氷がひび割れながらも、刃を止めた。

「なんだと？」

　ヴァルザの瞳に、初めて驚きが宿る。

　その動きが、一瞬だけ止まった。

「凍てつく氷よ、我が敵を穿て――《アイススパイク》！」

　クロスはその隙を逃さず、鋭い氷槍を地面から突き上げる。

　氷の槍がヴァルザの左脚を貫き、血飛沫とともに大地に縫い付けた。

「ぐっ……！」

　ヴァルザが片膝をつく。

　その顔には怒りではなく、久しく味わっていなかった痛みによる笑みが浮かんでいる。

（……時間を与えれば、また回復される。間を置けば終わりだ。）

　クロスは迷わない。

　アイススパイクを放った直後、残る魔力をかき集め、再び四肢と胴へと流し込む。

　焼け付くような疲労が全身を走るが、構わずに踏み込んだ。

「ここで……終わらせるッ！」

　視界が赤く滲み、耳の奥で自分の心臓の音が爆音のように響く。

　それでも•••剣を振るう。

　身体強化を再開したその動きで、ヴァルザに迫った。

クロスは踏み込みと同時に、肺の奥で短く息を殺した。

　心臓の鼓動が耳の奥でやけに大きく響く。

　四肢を駆ける魔力は、すでに限界を超えかけていた。

（ここで押し切る……！）

　地を蹴った瞬間、視界がまたスローモーションに変わる。

　ヴァルザの瞳孔がわずかに開くのも、歪んだ口元が笑みに変わるのも、すべてがゆっくり見えた。

　剣を斜めに構え、左足を貫かれたヴァルザの右側面へ。

　最短距離を滑るように踏み込み、横薙ぎの斬撃。

「……舐めんなよ。」

　鈍い音が響いた。

　ヴァルザの長剣が、信じられない速さで軌道を合わせてきたのだ。

　片足が縫い付けられているはずなのに、上半身の捻りだけで軌道をずらしてくる。

「足をやったくらいで……調子に乗るなッ！」

　氷の槍が砕け散る。ヴァルザが剣を振るう衝撃で、氷柱が弾け飛んだ。

　片足を無理やり動かしながらも、その動きはほとんど鈍っていない。

　クロスは咄嗟に飛び退き、距離を取った。

　肩で荒く息をしながら、背中に冷や汗が伝う。

（やっぱり……こいつ、ただの怪物だ。）

「どうした、さっきまでの勢いは？　もう終わりか？」

　ヴァルザの口元が嘲笑で歪む。

　クロスは答えない。ただ呼吸を整え、剣先をわずかに下げたまま、視線を逸らさない。

　心臓が跳ねるたび、残る魔力が削れていく感覚がある。

（……ここで仕掛けるしかない。）

　再び地を蹴る。

　剣と剣が交錯し、火花が散る。

クロスは視界の流れを頼りに最小限の動きで躱し、逆に斬撃を返す。

　ヴァルザの頬を、細い切り傷が走った。血が飛ぶ。

「……へぇ。」

　わずかに、ヴァルザの笑みが薄れた。

　その瞳の奥に、初めてわずかな警戒が浮かぶ。

「なるほどな。お前の動き•••読めねぇ理由がようやく分かった気がする。」

「……！」

　クロスの眉が動く。

　だが、ヴァルザはそれ以上言葉を続けなかった。

　代わりに、呼吸を深く吐き出し、重心をさらに低く落とす。

「だったら、速さで押し潰すだけだ。」

　その瞬間、ヴァルザの剣速が•••さらに跳ね上がった。

　斬撃の軌道が見切れないわけではない。

　だが、身体が追いつかない。反応が間に合わない。

　クロスは歯を食いしばり、足を引きずりながら後退する。

　視界が揺れ、脳裏に焦燥が過ぎる。

（……くそ、追いつかない。

　身体が動かねぇ……！）

　それでも、剣は握り続ける。

　背後には、仲間がいる。村もある。

　ここで折れたら•••すべて終わる。

「まだ立つか……面白ぇ。だがな、坊主……」

　ヴァルザの声が低く沈む。

「その程度じゃ、俺は止められねぇ。」

　次の瞬間、視界いっぱいに長剣の軌跡が広がった。