異世界剣士の成長物語

二章

燃え上がる戦場の影 ― 深淵の訪れ

夜のフェルナ村には、炎の赤と月の青が交錯していた。

　木造の家々は所々で焼け落ち、黒煙が夜空に立ち上っている。

　火花の散る音、泣き叫ぶ声、呻き声……戦場の余韻が、村の空気を押し潰していた。

　その中心で、クロスは剣を支えに立ち上がった。

　足元には、氷片と血の中に崩れ落ちた、もはや人間ではない残骸・・・ダリオの成れの果てが転がっている。

　かつての顔は原形を留めず、棘と牙に覆われた頭部は半ば凍りついたまま砕け散っていた。

　クロスは浅い息を繰り返しながら、視線を地に落とす。

（……あれが、ダリオ……あの姿が……）

　ただの恨みを抱えた冒険者が、ここまで変わり果てる。

　ヴァルザの仕業・・・そう直感で分かるが、どうやってあそこまで“人”を捻じ曲げたのかは想像もつかない。

　剣を鞘に収めようとした時、視界が揺れた。

　足元がふらつき、思わず片膝をつく。魔力も体力もほとんど残っていない。

　それでも、立ち止まっている暇はなかった。

「……クロス！」

　背後から、グレイスの声が飛ぶ。

　顔を上げると、瓦礫を飛び越えながらグレイスたち五人が駆け寄ってきた。バルスの巨躯が先頭で、フロレアが後方を警戒しつつ矢を番えている。

　彼らの顔には煤や血がついているが、全員立っている。

「終わったのね……」

フロレアが周囲を見渡し、安堵と疲労の入り混じった声を漏らす。

「でも……ひどいわね、この村……」

　視界の先で、村人たちが泣きながら瓦礫を掘り返している。

　燃え残った家からも、まだ小さな火がぱちぱちと音を立てている。

　グラハムが短く息を吐き、苦い声を出した。

「壊滅は免れたか……だが、死者は多いだろうな」

　バルスは頭を振り、手にした戦斧を地面に突き立てた。

「にしても……坊主、お前……よくあの怪物相手に生きてたな」

　クロスは小さく頷き、肩で息をしながら答える。

「……ギリギリだった。……あれは……もう、人間じゃなかった」

　その言葉に、全員が口をつぐんだ。

　言葉にすることで、改めて背筋に寒気が走る。

　その静寂を・・・低い声が破った。

「……なるほど。止められるとはな」

　全員が即座に振り向いた。

　空気が凍りつく。背筋を撫でる悪寒が、夜風よりも冷たかった。

　瓦礫の影から、二つの影がゆっくりと姿を現した。

　一人は、血を思わせる深紅のマントを肩に掛けた男。

　赤黒い瞳が淡々と光を反射し、唇には微笑が浮かぶ――ヴァルザ。

　その隣に立つのは、背の高い銀髪の男。

　漆黒の長衣をまとい、指先には淡く紅い光を灯した魔導師――アグナス。

　その二人が現れた瞬間、六人全員が一歩身構えた。

　視線の先の空気が、明らかに“異質”だと分かる。

「アグナス……ヴァルザ……」

　クロスの声が、夜の静寂を裂いた。

　アグナスは表情を変えず、淡々と口を開いた。

「正直、ここまでやるとは思わなかった。

あと人間も、あの異形たちも、無駄だったか……いや、よく耐えたと言うべきか」

　隣のヴァルザが、退屈そうに肩を竦める。

「だから言ったろ。あの時、あの坊主は殺しておくべきだったんだよ。余計な手間をかけさせやがって」

　クロスの目が鋭く細められる。

　剣の柄に自然と手が伸びた。

　その動作を見たヴァルザは、あざ笑うように口角を上げる。

「おっと、そんな目をするなよ。……事実を言っただけだ」

「……ダリオに、何をした」

クロスが低い声で問う。

　ヴァルザは愉快そうに喉を鳴らし、片手を広げて答える。

「あの人間か？簡単な話だ。奴は力を欲した。それだけだ。だから、くれてやったんだよ……“魔物の力”をな」

「力……？」

クロスの声が怒りで震える。

「あれは……化け物だ！」

　ヴァルザは楽しげに笑った。

「化け物だろうが、力は力だ。結局、世界を動かすのはそういうものだ。お前も、そう思わないか？」

　その言葉が、燃え残る夜の村に重く響いた。

　その横で、アグナスが一歩前に出た。

「ヴァルザ、長話は終わりだ。……続きを、我々でやろう」

　その瞬間、アグナスの指先から紅い光が爆ぜた。

　次の瞬間・・・巨大な火球が生まれる。

「全員、散開ッ！」

　グレイスの叫びが響き渡る。

　六人は反射的に地を蹴り、それぞれの方向へ飛び退いた。

　地面が爆ぜ、火花と砂煙が吹き上がる。

　夜空が一瞬、昼間のように赤く染まった。

「セリナさん！　魔力回復薬を！」

クロスが叫ぶ。

　セリナは即座に腰のポーチを探り、瓶を掴んでクロスに投げ渡す。

　同時に、バルスたち四人にも次々と手渡した。

「全員、これを飲んで！　吐くなよ！」

　バルスが苦い顔でぼやく。

「……今日だけで何本目だ。胃が死ぬ……」

「文句言う暇があったら飲み込みなさい！」

セリナが怒鳴った。

　フロレアも顔をしかめ、グラハムも渋々口に含む。

　クロスも瓶を受け取り、一気に流し込む。

　直後、口内に鉄と苦味が広がり、吐き気が込み上げたが、セリナの冷たい声が飛ぶ。

「吐くな！　飲み込め、クロス！」

　なんとか飲み下すと、体の芯が熱を帯び、空虚だった魔力が少しずつ満ちていくのを感じる。

「……これで戦える」

　グレイスが剣を構え、アグナスを睨んだ。

　ヴァルザはクロスの前に立ち、嘲るように微笑む。

「早く飲め。……お前とやるのは、この俺、血の剣士ヴァルザだ」

　クロスは剣を抜き放ち、ヴァルザを真っ直ぐに見据えた。

「……お前だけは、絶対に許さない」

　夜のフェルナ村に、再び緊張が走る。

　燃える家々を背に、二つの影が、戦いの幕を開けようとしていた。