異世界剣士の成長物語

二章

氷と棘の決着

　夜のフェルナ村は、燃え盛る家屋の赤い光に染まっていた。

　崩れ落ちた壁の影が、ゆらゆらと揺れている。

　地面には血が混じった水溜まりが広がり、焦げた木材と鉄の匂いが鼻を刺した。

　その中心、広場の一角で・・・クロスは立っていた。

　対峙する相手は、もはや「人間」とは呼べない存在。

　それは、かつてのダリオだった。

　赤黒い皮膚が筋肉の上に張りつき、背中からは無数の棘が骨のように突き出している。

　腕は常人の倍近い太さに肥大化し、指先には鉤爪が光る。

　顔は崩れ、裂けた口からは異常に伸びた牙が覗いていた。

　その目・・・血のように赤い双眸が、月光を反射して妖しく輝いている。

「――――――グルルルルッ！」

　低く、地を這うような咆哮が、夜気を震わせる。

　砂と瓦礫が震動で跳ね上がった。

　クロスは、片手剣を握り直し、深い息を吐いた。

　足元の血と泥を踏みしめながら、わずかに膝を曲げ、腰を落とす。

（……もう、人間じゃない。ただの怪物だ。だが……ここで倒さなければ、村人も、仲間も……誰も助からない）

　胸の奥で焦燥が渦巻く。

　だが、クロスは一度、目を閉じ、魔力を全身に巡らせた。

　そして・・・世界の速さを切り離す。

　視界領域《ビジョン・ドメイン》、発動。

　空気が水の中のように重くなり、時間が粘つくように遅れる。

　炎の火の粉が、漂う雪のように、ゆっくりと舞って見える。

　世界の輪郭が静かになり、目の前の異形の一挙一動が、透けるように「読める」。

（……動きが見える。だが、相手は速い……一瞬の油断が、死だ）

　ダリオが突進してきた。

　巨体が地面を抉り、土煙が上がる。

　その一歩ごとに、地面が小さく震えた。

　棘だらけの腕が薙ぎ払われ、瓦礫が宙を舞う。

　クロスは半歩、滑るように後方へ退き、同時に側面へ円を描くように動く。

　視界領域の中で、迫る爪の軌跡を完璧に見極め、最小限の動きで躱した。

　反撃。

　クロスはダリオの脇腹へ剣を突き立てる・・・が、

　ガギィィィンッ！

　甲高い音が響き、刃が弾かれた。

　皮膚はまるで鋼鉄のように硬く、刃は浅く表面を裂いただけ。

　衝撃が手に響き、指がかすかに痺れる。

（……やはり斬れない。俺の剣じゃ、この装甲は通らない……！）

　その瞬間、ダリオの背中の棘が鞭のようにしなり、地面を叩いた。

　砕けた石片が弾丸のように飛び、クロスの頬をかすめる。

「……チッ！」

　頬から血が滲み、夜風に冷たくなった。

　ダリオが獣のような声を上げ、地面を蹴る。

　巨体が跳躍し、上空から両腕を広げて降りかかってくる。

　棘の生えた腕が、夜空を切り裂いた。

　クロスは視界領域の中で、その軌道を読む。

　足を止めず、円を描くようにステップで回避。

　着地の瞬間、反動で露出した首筋を狙い、剣を斜めに振り抜く。

　シャリッとわずかに血が飛んだ。

　だが、それも表面を削っただけだ。致命には至らない。

　ダリオの赤い目がぎょろりと動き、クロスを捕捉する。

　裂けた口をさらに大きく開き、咆哮を上げた。

「――――グアアアアアアアアアアッ！！」

　その叫びと同時に、背中の棘が次々と射出される。

　瓦礫と空気を裂いて飛んでくる骨の槍。

　クロスは身を伏せ、横転し、肩先をかすめる一本をやり過ごした。

　背後で、民家の壁が串刺しになり、粉砕される。

（……このままじゃジリ貧だ。斬れない。耐久戦になれば、いずれ……）

　剣を握る手をわずかに下げ、クロスは深く息を吐いた。

　魔力を左手へ集中させる。

（……斬れないなら、凍らせて砕くしかない。これしかない……！）

　息が白く凍り、周囲の空気が冷えていく。

　青白い光が、左手の指先に集まり始めた。

「冷たき精よ……我が手に宿り……触れるものを凍てつかせよ――」

　周囲の空気が、炎の熱気を押し返して冷え込む。

　瓦礫の表面に霜が走り、白い粒が舞った。

　《アイスタッチ》

　青白い光が弾け、左手に氷の膜が広がった。

　ダリオが再び突進する。

　その口からは獣の唾液が垂れ、牙がギラリと光る。

　爪がクロスの胴を薙ぎ払おうと振り下ろされ―・・・

　クロスは視界領域の中で、動きを“読む”。

　右腕の振りがわずかに遅い・・・そこが唯一の隙。

　地面を蹴り、ダリオの腕に飛びつく。

　左手を、その赤黒い皮膚へと押し当てた。

「――凍れッ！」

　瞬間、冷気が一気に走った。

　白い霜が、ダリオの腕から肩、胸、そして背中へと広がっていく。

　赤黒い肉体が硬直し、ギシギシと音を立てた。

「――――ガァ、アアアアアアアアアアッ！！」

　濁った悲鳴が夜を震わせる。

　巨体が暴れ、地面が砕ける。だが、氷は止まらない。

　クロスは全身の魔力を、左手へと注ぎ込む。

　視界領域は消え、世界の速度が戻った・・・だが、止めを刺すため、迷わなかった。

「……これで終わりだッ！！」

　クロスは右手の剣を振り上げ、凍りついた胸部へと全力で叩き込む。

　ガキィィィィィィィィィィィンッ！

　氷が砕け、内部の肉体ごと粉砕される。

　ダリオの叫びが途切れ、巨体が崩れ落ちた。

　砕けた氷片と血が夜空に散り、炎の光に照らされて青白く光った。

　クロスは剣を地面に突き立て、荒い息を吐いた。

　魔力をほぼ使い切り、視界が揺れる。

　だが・・・まだ、立っている。

　足元には、動かなくなった異形の残骸。

　それは、かつてダリオだったものの成れの果てだった。

　夜風が吹き、氷片と灰を運ぶ。

　戦場に、静寂が訪れた。

「……ダリオ……」

　クロスは低く呟き、目を閉じた。

　遠くから、グレイスたちの足音が響く。

　だが、クロスは動かず、夜空を仰いでいた。

　燃え残る炎の光が、赤と青の二色で彼を照らしていた。